第149話 気づく者たちの会
キランは連合の中ほどにある、大きな街だった。
石畳の広い通り。塔のある会所。人の身なりも、グラナとはどこか違う。連合じゅうの富が、この街に集まってくるのだと、ひと目で分かった。
その会所の一室に、名のある人たちが集まっていた。
上座に、モラッティという老人がいた。大商人連合の重鎮。連合の富の半分は、この老人のひと言で動くと言われている。その左右に、諸都市から来た長や名代がずらりと並んでいた。見知った顔もある。東の交易都市の名代、ザネッティ。いつぞや藍の淡い織物を視た相手だ。
ミレイユはその末席に着いた。
俺はさらに後ろの壁ぎわの椅子に座った。品を視る係だ。呼ばれれば視る。呼ばれなければ、黙って座っている。それでいい。
ミレイユの背が、いつもより硬かった。
連合の富を動かす人たちを前に、グラナという小さな街のギルド長がたった一人で座っている。半年前なら、この部屋の敷居もまたげなかっただろう。その重さを、ミレイユは背中いっぱいに背負っているらしかった。俺は後ろから、その背をただ見ていた。
◇
モラッティが口を開いた。
「今日、諸君に集まってもらったのは、ほかでもない。グラナの目利きのことだ」
しわがれた、けれどよく通る声だった。
「商会が崩れ、連合の信用に大きな穴があいた。その穴を、いったい何が埋めたか。徽章ではない。組合でもない。──グラナの、あの検品係の目だ。諸君も、身にしみて分かっているはずだ」
部屋の空気が少し動いた。
末席の一人が、身を乗り出した。南の薬種の街から来た、名の知れた薬種商だった。
「話は聞いている。だがわしはこの目で見ねば信じぬたちでな。──ひとつ、試させてもらってよいかな」
薬種商は懐から三つの小さな包みを取り出した。
どれも同じ薬草に見えた。同じ色。同じ乾き具合。ほどいた匂いまで、よく似ていた。
「この三つ、どれも同じ熱冷ましの根だ。値も、格も、同じでとおる。──さあ、目利きどの。何か違いが、視えるかね」
試すような声だった。皆の目が俺に集まった。
俺は後ろの席から立って、三つの包みに近づいた。手にとって順に視ていく。
一つめ。良い根だ。中まで薬の力が通っている。効く。
二つめ。表は同じ。だが中の力が抜けていた。古い。三年、いや四年は寝かせすぎている。飲んでも湯を飲むのと変わらない。
三つめ。これは質が悪い。同じ根を粉にして、安い別の根を混ぜてかさを増している。半分は、熱冷ましですらなかった。
「……二つめは古くて効きません。三つめは混ぜ物です。本物は、この一つめだけですね」
薬種商の顔から笑みが消えた。
「……当たりだ。全部、当たりだ。二つめは、わしが十年寝かせて効きの抜けた失敗作。三つめは、市場でつかまされた混ぜ物。──封も切らず、匂いも嗅がず、ただ見ただけで。徽章持ちでもこうはいかん」
薬種商は深くうなずいて、席に戻った。
ヴィオラが口を開いた。
「わたくしが、証しましょう」
大商人連合の実力者、ヴィオラ・ダンスク。かつて商会の穴を横取りしようとして、痛い目を見た女だ。いまは、違う。
「わたくしはかつて、この目利きを出し抜こうとして、大やけどを負いました。徽章持ちを雇い、抜き取りで検めて安く早くと売りさばいた。結果は、返品の山。連合じゅうの信用を、失いかけた」
ヴィオラは皆を見回した。
「抜き取りでは、芯が視えぬ。一つずつ、全部を視る。それができるのは、この男だけです。情でも義理でもありません。数字の話です。グラナの検めを通した品は、外れが出ない。だから高く売れる。──それだけのことです」
モラッティが深くうなずいた。
「そこでだ。わしは、こう考えている。グラナの目利きを、連合の信用の柱に据える。徽章のあるなしにかかわらず、この男の検めを通った品を連合として保証する。──組合の徽章とは、別の物差しをな」
部屋がざわめいた。
徽章とは別の物差し。それは、組合の権威を、連合が飛び越えるということだった。
ザネッティが静かに言った。
「組合は、黙っておりますまい。徽章こそ連合の信用、と言い張ってきた者たちだ。連合が徽章を飛び越えれば、組合の面目は丸つぶれ。──あの静かな長老あたりが、必ず何か仕掛けてまいりましょう」
モラッティがうすく笑った。
「仕掛けてくればよい。そのときこそ問うてやる。──では、なぜ組合の宝が、偽物だったのかと」
モラッティがミレイユのほうを向いた。
「グラナのギルド長。あなたがたは、どうお考えかな。連合が後ろ盾につけば、グラナは連合いちばんの街になる。望むところ、であろう」
ミレイユが立ち上がった。
背は、まだ硬かった。けれど声は震えていなかった。
「ありがたいお話です。ですが、一つだけ、譲れないことがあります」
ミレイユは部屋じゅうの目を受けて、まっすぐに言った。
「グラナの目利きは、金でも力でも買えません。誰かの後ろ盾になって、その人の品だけを通す。そういう目には、しません。どの街の品も、順番に同じように視る。それを崩したら、この目利きの値打ちは、その日で終わります。──連合の保証にするなら、その一本を、守っていただきたい」
部屋が静まった。
モラッティがしばらくミレイユを見つめた。それから笑った。
「……よい度胸だ。金で転ばぬ、と言い切ったな。むしろ、それでこそ信用の柱になる。──いいだろう。その一本、連合が守ろう」
ミレイユが深く頭を下げた。その背から、来るときのこわばりが、すっと抜けていた。
俺は後ろの席で、その様子を見ていた。
薬草を視ただけだ。二つめは古い。三つめは混ぜ物。本物は一つめ。いつもどおり、視えたものを視えたと言った。それだけだ。なのに、その「それだけ」のまわりで、連合の富を動かす人たちが徽章を飛び越える相談をしている。
「俺はただの検品係なんですけど」
思わずそうつぶやいた。
隣に来ていたヴィオラがくすりと笑った。
「その『ただの検品係』のために、連合の重鎮がわざわざ集まっているのよ。──いいかげん、慣れなさいな」
俺にはやっぱり、慣れられそうになかった。
◇
帰りの道で、ミレイユがぽつりと言った。
「モラッティさまの、あのひと言。──組合の宝が、なぜ偽物だったのか。あれ、ただの脅しじゃないわ。連合の重鎮は、もう気づき始めてる。組合の権威の足もとに、何か古い嘘が埋まっているって」
俺はあの首飾りを思い出した。
安石を火で染めた、偽物の宝。組合が二十年、上等と保証してきた品。あれは、たまたま紛れ込んだ一つではないのかもしれない。視えたから、視えたと言った。ただそれだけのことが、組合のいちばん深いところに埋まった何かを、静かに掘り起こそうとしていた。
その何かが、次にどんな形で表に出てくるのか。
俺にはまだ、視えなかった。
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