鑑定しかできない俺を追放した街、なぜか俺が抜けた途端に滅びかけてるんだが

第10話 鍛冶屋の沈黙

　翌朝、俺たちは四人で街を西へ歩いた。

　俺とミレイユとドニ。それに「絶対ついてく」と譲らなかったフィオナだ。背負い袋の中では、なまくら石が三つ、ごとごとと鳴っている。

　大通りの角に、商会の出店があった。

　軒先の台に、剣が並んでいる。磨かれた刃が朝日を弾いて、たいそう見栄えがした。

　値札は銀貨四枚。安い。

　そして、どれもダメだった。

　芯がない。焼きが浅い。鍛えを省いて、磨きだけ丁寧にしてある。見た目は商会の盾と同じ作り方だ。中身ではなく、外側に金をかける。

「見ない見ない。ほら行くわよ」

　ミレイユが俺の襟を引いた。目が留まっていたのが、分かったらしい。

　ガロの鍛冶場は、街はずれの坂の下にあった。

　煙突から煙は出ていない。軒先の看板は、文字が読めないほど風化していた。

　開いた戸口の奥で、白髪の老人が鍋の底を叩いていた。

「ガロの爺さん! 客だぞ!」

　ドニが声を張った。

「鍋なら五日待ちだ」

「鍋じゃねえよ。鉄を見てほしいんだ」

「鉄?」

　老人は手を止めず、こちらを見もしなかった。

「武具なら商会の出店へ行け。安くて、ぴかぴかで、半年で折れるやつを売ってくれる」

　声に棘があった。

　ミレイユが愛想笑いのまま小声で言った。

「ね? 偏屈でしょ」

　俺は構わず、鍛冶場の中へ目をやった。

　散らかってはいるが、死んだ場所ではなかった。炉の灰は今朝のものだ。道具は手入れされ、砥石は乾いていない。

　そして、壁。

　奥の壁に、一振りの古い剣が掛かっていた。

　俺の足は、勝手にそちらへ向かっていた。

「おい、勝手に入るな」

「……いい焼きですね、これ」

　声が出ていた。

　拵えは飾り気がない。だが刃文が静かに整っている。芯は粘り、刃は硬く、焼きの境に迷いがない。

「打ってから三十年は経っています。なのに刃の中に、疲れがほとんどない。よほど正直に打たないと、こうはなりません」

　鍋を叩く音が、止まった。

「研ぎは……二十回ほどですか。減りが薄い。いい使い手に渡ったんですね。これと同じものは、もう」

「打てん」

　老人が初めてこちらを向いた。

「目と腕が、もうあの頃のもんじゃない。……あんた、何者だ。それは儂が四十の歳に打った、一番の剣だ。研ぎの数まで当てた目利きは初めてだ」

「ギルドの倉庫番です」

「倉庫番」

　老人は俺を頭のてっぺんから爪先まで眺めた。

「……で? その倉庫番が、儂に何の用だ」

　ドニが背負い袋を下ろし、机に灰色の石をごとりと置いた。

　ガロの眉が、ぴくりと動いた。

「なまくら石じゃねえか。からかいに来たのか」

「打ってみてほしいんです」

　俺は言った。

「並の火では伸びません。炉を限界まで熱くして、送風を倍に。最初の三打は跳ね返されると思います。でも芯が起きれば、あとは素直です」

「……芯が、起きれば?」

「はい。この鉄には芯があります。北の特級炉鉄と同じです。いえ、それより澄んでいます」

　ガロは長いこと黙っていた。

　それから石を取り、節くれだった指で表面を撫でた。重さを確かめ、軽く叩き、耳を寄せた。

「…………」

「爺さん?」

「黙ってろ」

　ガロは石を持ったまま、炉に炭を入れ始めた。

　◇

　炉が吼えるまで、半刻かかった。

　ふいごを倍に繋ぎ、炭を惜しみなく積む。鍛冶場の空気が焼け、見ているだけで汗が噴き出した。

　火を待つあいだ、ガロはぽつりと訊いてきた。

「倉庫番。あんた、どこで目を覚えた」

「商会の検品場に、六年いました」

「商会」

　老人は鼻を鳴らした。

「あの出店の剣も、あんたが検品してたのか」

「いえ。武具は別の街の工房からです。ただ、ああいう作りの品は、俺がいた頃は仕入れの段階で弾いていました」

「だろうな。前はあそこまで酷くなかった。ここひと月だ、あんなのが並び始めたのは」

　ひと月。

　俺が検品場を出たのが、ちょうどそのくらい前だ。

　でも、おかしい。検品場には銀の徽章の鑑定士が入ったはずだ。正規の鑑定なら、数字で等級が出る。俺の「なんとなく」より、よほど確かなはずなのに。

　弾く者がいなければ、入ってくる物は際限なく悪くなる。それが俺の知っている、商いの理屈だ。

　誰か、弾いているんだろうか。あの検品場で。

　考えても、答えは出なかった。

　石が、火の色に染まっていく。

「跳ね返されるってのは、こういうことか」

　最初の一打で、ガロが唸った。槌が硬い音を立てて弾かれたのだ。

　二打目。同じ音。

　三打目。

　音が、変わった。

　硬い拒絶の音が、芯の通った重い音になった。火花が白くなる。

「……起きた」

　ガロの目が、見開かれた。

　そこからの老人は、別人だった。

　槌が躍る。鉄が応える。伸ばし、折り返し、また伸ばす。鈍色だった石が、打たれるたびに澄んだ銀色の肌を見せていく。

　誰も、口を利かなかった。

　フィオナですら黙っていた。

　日が傾くころ、ガロの手が止まった。

　金床の上に、短い棒状の鉄が横たわっていた。まだ刃もない、ただの延べ棒だ。

　それなのに、佇まいが違った。

　ガロは延べ棒を水で締め、布で拭い、長いこと見つめていた。

「……五十年、鉄を打ってきた」

　声が、かすれていた。

「こんな鉄は、初めてだ。どこで採れた」

「それは」

　ミレイユが一歩前に出た。

「言えないの。ごめんなさい。まだ誰にも知られたくないのよ」

「だろうな」

　ガロはあっさりうなずいた。

「これが世に知れたら、騒ぎになる。商会あたりが山ごと囲うだろうよ」

「話が早くて助かるわ」

「で? 儂に何をさせたい」

「この鉄で、武具を打ってほしい。報酬は出来高で、きちんと払う。そのかわり鉄のことは……」

「墓まで持ってけ、だろ」

　ガロは延べ棒を撫でた。

「条件がある。一つ。儂の名で、儂の納得した物しか出さん。数は約束せん」

「いいわ」

「二つ。この若いのを、時々寄越せ」

　ガロの指が、俺を差した。

「俺ですか」

「火の入り際と、芯の起きる瞬間。あんたの目で見ててもらう。儂の目はもう、若くないんでな。──それと倉庫番。さっきの言葉、嘘じゃなかったぞ」

「さっきの?」

「芯が起きれば素直、だ。その通りの鉄だった。長く生きると、たまにはいいことがあるもんだ」

　老人は、初めて笑った。

　◇

　帰り道、夕焼けの坂を上りながら、ミレイユが指を折っていた。

「鉄はある。打ち手もできた。残るは売り先。……結局そこなのよね。商会の通らない道なんて、どこに」

「あるぜ、ひとつ」

　ドニでも、フィオナでもなかった。

　坂の上から、聞き覚えのある濁声が降ってきた。

　塩の樽を積んだ荷馬車。御者台で手を上げる、髭面の男。

「バッソさん」

「よう、目利きの。……なんだ、お前さんたち、雁首揃えて深刻な顔して」

　バッソはひらりと御者台から降りた。

「塩を届けに来たんだがな。なんなら、面白い話も一緒に聞いてくか?」

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