遺跡荒らしと遺跡守の少女 9
一週間後、僕はなんとか動けるまでに回復した。
その間、意識が混濁したり、眩暈を覚えたりすることもなかったので、昏倒の魔石の副作用についても心配する必要はなさそうだった。
ただ、意外だったのはハル先輩だ。僕を口実に滞在期間を延ばしたハル先輩は、てっきり遺跡に入り浸るものとばかり思っていたのに、やたらかいがいしく世話を焼いてくれた。それがあまりに微に入り細を穿っていたので、僕はそのうち雪が降るんじゃないかと心配になったほどだ。
そんなハル先輩の献身的な看護の甲斐もあり、僕は順調に回復をみせた。身体の痛みもずいぶん治まり、ベッドの上で暇を持て余すようになってきた頃――ディーが持って来てくれた新聞の内容について、ハル先輩と話す機会が一度だけあった。
「遺跡を荒らしていたの、カレトヴルッフの元騎士だったんですね」
「新聞を読んだのですか？」
珍しい、とハル先輩が言った。それから困ったとでも言うように、軽く首を振る。
「ええ、そうです。素行に問題があって、除名されたみたいですね」
「……それで腹いせに遺跡を荒らしたとか。全然、意味がわからないんですけど」
僕は蹴られた箇所に手を這わせ、唇を尖らせた。
「君は完全にとばっちりでしたね」ハル先輩は、僕にお茶の入ったコップを差し出し、苦笑をもらした。
「私も彼らの思考回路には、ほとほと呆れるばかりですが……ここの遺跡はカミリア殿下が指揮を執っておられますでしょう？ 遺跡を荒らして、初のご公務を失敗させたかったのだそうです。彼らを追い出した王家が、それで恥をかけばいい――そう思ったみたいですね」
「なんて迷惑な」僕はそれを聞いて、唖然としたものだった。
「――忘れ物はないですか？」
ハル先輩と僕は今――
駅、というか、砂地にぽつんと立つ看板の前にいた。帰りの馬車を待つ間、僕の母よろしく、そんなことを聞いてくるハル先輩に、僕は「ないです」と背負ったバッグをゆすってみせた。
ほどなくして一台の馬車が目の前に停まる。
ハル先輩、僕、の順に砂アザラシが引く馬車に乗り込んだ。
もちろん“酔い止めの魔石”は忘れない。これに頼る必要のないハル先輩が「まだ慣れないんですねえ」とか言っていたけど、正直、この揺れに慣れる日なんて一生来ないと思う。
僕たちが座席に着くと、馬車はすぐに出発した。
行きと同じく砂塵を巻き上げ軽快に進む。
隣に座ったハル先輩に「ところで先輩――」と切り出したのは、馬車が走り出してから、いくらも経たないあとのことだった。
「さっきから、ずーっと気になってたんですが……」
僕は馬車を待つ間にも、視界に入ってきていた“とても気になるモノ”に視線を移した。あえて今まで見ないようにしていたのだけれど、こうも強烈な存在感を放たれていては無視すること自体むずかしい。
僕は意を決すると、ハル先輩の膝の上に鎮座する毛玉について訊いてみた。
「その、先輩の膝に乗っている緑色の毛玉はなんですか？」
途端、ハル先輩の瞳から光が抜け落ち、遠くを見るような目になった。
「犬、ですねえ」
「……犬、ですか？」
世の中広しといえども、緑色の毛並みの犬なんて聞いたことがない。
もしいたら、今頃、見世物小屋は大繁盛だ。
「……ハル先輩、犬なんて飼ってましたっけ？」
フィールドワーク大好きなこの人が、家を空けるとわかっていながら動物を飼うというのもおかしな話だ。僕は聞きたいような、聞きたくないような、そんな複雑な心境で、ハル先輩の顔と緑の毛玉を見比べた。
「――そう言えば……墓室があった石棺に填まってた石って、緑でしたよね」
それを聞いたハル先輩の眉が、ピクリと動いた。
僕は嫌な予感がして、顔を正面に向けると無機質な声で尋ねた。
「ぱっとしか見てませんので、確かなことは言えないんですけど……あの石棺、円系魔術が施してありましたよね？」
正面を向いた僕の視界の隅で、ハル先輩が膝に乗った緑の毛玉を撫でるのが目に入る。
「ええ。全く、バカなことを仕出かしてくれたものです。あの部屋についてはまだ調査が完了していなかったので、どういう術式がどういう風に組まれていたのか、何もわかっていない状態だったのですよ」
突然饒舌になったハル先輩に、僕はそっと声をかけた。
「……先輩」
「幸い、彼らが荒らしていた場所は、術式とは関係のない場所だったみたいで。今のところ特に問題はないようですが――」
「ハル先輩！」
僕はハル先輩の話を遮って、強い口調で名前を呼んだ。
僕はちらりと緑の毛玉に視線を送り、正面に戻すとゆっくり口を開いた。
「……先輩、その犬」
僕がその先を言葉にするよりも早く――ハル先輩の膝に乗った緑の毛玉がぶるりと震えた。
ふわふわした毛並みの犬は、こてりと首を傾げると、『お兄ちゃん、庇ってくれてありがとう』と喋った。
もう一度言おう。鳴いたのではなく、喋った。
「あっ、こらっ！」
ハル先輩が止めようとした、次の瞬間――先輩の膝に乗った緑の犬は、あの遺跡の中で見た少女の姿になっていた。車内に緑のふわふわな髪が広がる。
僕はそれを視界の隅に捉え、嫌な予感が的中したことに、その場で動きを止めた。
隣に座ったハル先輩が馬車の背もたれに身を預け、「あちゃ～」とでも言わんばかりに目を覆っている。
どうしよう、怖くてハル先輩の方を振り向けない。
しかし、そんな僕やハル先輩の気持ちなど、少女には関係ないようだった。
次回の更新は、5/7㈫の予定です。
