魔譜研究室は今日も平常運転です

第四章

氷の城と蒼の術師 3

　屋敷を出るとき、適当に馬車を拾って帰るからと告げたものの、うちのがあるのだからそれを使いなさいと母に押し切られた。

　門を出たところに、こちらに来たときと同じ馬車が横付けされていたので、それに乗る。

　馬車は行きと同じ道を辿った。水路を越え、お店の並ぶ通りに入る。

　僕は窓に肘をついて、流れゆく景色をぼんやり眺めた。

　不意に、父に言われた言葉が甦り、漠然とした不安のようなものが胸の内を占めた。

　さすがになんで、とはもう思わないけど、これまで魔譜の研究しかしてこなかったのだ。継いだとして務まるのかという心配はどうしたって残る。

　僕は胸の内に溜まったものを吐き出すように、軽く息をついた。そのとき、縁石に寄せられた馬車が目に留まった。仕立てから察するに、どこかの屋敷のもののようだ。

　横を通り過ぎる際、車両から馬を外そうとしている男性の姿が見えた。

　すかさず天井をコンコンと叩く。

　停止の合図を聞き取った御者が、道の端に馬車を寄せた。

　僕は御者が声をかけてくるのも待たず、自分で扉を開けると外に出た。

　急いで男性に近寄る。

　こんな往来で馬を外しているところを見ると、なにかあったに違いない。

　車両か馬か、いずれにせよ、通りがかった以上、困っているなら放っておくことも出来ない。

　声をかけようとしたところで、止めてあった車両の扉がばんと音を立てて開いた。

　次いで、聞き覚えのある声がする。

「お兄ちゃん！」

　緑色の髪を弾ませながら、小さな身体が勢いよく飛び込んできた。驚きながらも受け止める。

　こんな奇抜な髪の色をした少女なんて、そうそういるわけもない。

　僕は戸惑いつつも、彼女の名前を口にした。

「メル？」

　ということは、この馬車の持ち主はハル先輩か？

　車両のほうへ目を向けると、ちょうど誰かが降りてくるところだった。

　ハル先輩――

　そう声をかけようとして、車両から降りてきた人物に目が留まり、僕は喉元まで出かかった言葉を呑み込んだ。

「助かったよ。馬が足を挫いてしまってね」

「……はあ」

　なんとも間抜けた声が出た。

　僕たちは、うちの馬車に乗っていた。メルたちが乗っていた馬車のことは、彼女らと一緒にいた従者に頼んである。

　僕たちは行き先を変更し、王城へと向かっていた。

　馬車から降りてきたのは、予想もしない人物だった。

　まさかこんなところにいるわけがない。

　こうして見ていても、本当にご本人様だろうかと疑ってしまう。

　馬車の中にはもう一人いた。

　褐色の肌にプラチナブロンド。

　目の前にいるのは、紛うことなきカレトヴルッフ第二王女カミリア殿下と、砂の賢者ハーミットだった。

　お忍びなのか、ふたりとも、いくらか砕けた格好をしている。

　カミリア殿下が髪をかき上げた。

「もー、参ったわよ。せっかくサン・ヴァルファレナに来たんだから、こちらのお店を見て回ろうと思ってたのに」

　僕としては、なぜそこにメルが加わっているのか謎だった。

　ちらりと視線を動かして、隣に座るメルと、その正面で腕を組んだハーミットとを見比べる。

(……やっぱり、メルと同じように、遺跡の守護者なんだろうか)

　メルの緑の髪と目に比べ、琥珀の瞳はまあ珍しくはあるけど、蜂蜜を固めたような金の髪はそうでもない。ただ、それはサン・ヴァルファレナであればの話だ。

　カレトヴルッフでは黒髪が多い。その特徴である肌も、褐色ではなく白かった。

　僕の視線に気づいたらしい彼が、にこやかな笑みを浮かべた。

　僕は居住まいを正すと、誤魔化すようにメルに尋ねた。

「どうしてメルも一緒なの？」

　メルはいったん、正面に座るハーミットの顔を見て、それから照れたように座席に身を沈めた。

「ハーミットお兄ちゃんに誘われたの」

　そのあとをハーミットが引き継ぐ。

「城にいたのを見かけたんだ。なんといったかな。カレトヴルッフできみと一緒にいた、眼鏡の……」

「ハル先輩ですか？」

「そう。出かけるときに、ちょうど彼と、メルに会ってね」

　メルの名前を呼ぶときに、その目がふっと微かになごんだ。

　カミリア殿下が続く。

「聞けば、この子もこの辺のお店、見て回ったことないっていうじゃない。ミラー卿は城で用事があるっていうし。それなら一緒に行こうってことになったの。連れていくのがハーミットだけじゃ、つまらないもの」

　まあ、確かに。

　女性ものを見て回るのに、一緒にいるのが男の人だけでは楽しめないかもしれない。

　聞けば、午後に城を出て、いくつかお店を回ったところで馬が足を挫いてしまい、予定していたお店全部は回れなかったらしい。

　パンケーキで有名なカフェとかにも行ってみたかったそうで、カミリア殿下が残念そうにこぼしていた。

　僕たちの乗った馬車は、なんのトラブルに見舞われることもなく、軽快に街を走り抜けた。あっさりと城門前にたどり着く。

　城内にある教会の鐘が五回目を鳴らした。その音を聞きながら、三人を見送るために馬車を降りる。

　空にある陽はまだ高く、夕暮れまではいくらか時間がありそうだ。

　普段であれば、帰宅する人で込み合うこの時間、周囲を行く人の数はまばらだった。

　僕は三人に向き直り、それじゃあといって別れようとした。

　横から声をかけられたのは、その時だ。

「エリアスさんと――メルちゃん？」

　振り向けば、リリアがいた。

　彼女は西翼側の建物に続く道から歩いてきたようだった。

「あれ？　今日はお休みじゃないんですか？」

　不思議に思って、リリアに尋ねた。

　今日はどこもお休みのはず。それで、僕はお昼過ぎに、父たちのいるタウンハウスを訪れたのだ。

「魔譜研究室はお休みですよね。うちは休日も開けているので、交代で入ったりするんです」

　いわれてから気がついた。そういえば、リリアが勤める王立図書館は、休日も開放している。休みの日にわざわざ図書館に出向いたりしないから、すっかり忘れていた。

「ああ、じゃあ、今までお仕事だったんですね」

「はい」

　リリアがうなずくのを見て、僕はそれならと、あまり深く考えずに口を開いた。

「これから帰るなら、家まで送っていきますよ。ベン、構わないでしょう？」

　御者に向かってそう訊くと、彼はうなずきながらも生温かい目を向けてきた。

　その隣にいたメルの瞳が緑に煌めく。

　ふたりの反応が不思議に思え、なにか変なこといったかな、と思う前に、カミリア殿下がぽつりと呟いた。

「ねえ、ハーミット。これってもしかして、俗にいうナンパってやつかしら」

「なん――!?」

　僕は慌てた。

　単に居合わせたから、送っていこうかと思っただけなんだけど……。

　冷静に、状況だけを考えてみる。

　若い男が、年頃の娘を馬車で送っていく。

　あれ、なんだろう。こうしてみるとダメな気がする。

「別にやましい気持ちがあったわけでは――」

　僕はとっさに否定した。実際、そんな気持ちは微塵もなかった。

　しかし、弁解すればするほど、そうとしか聞こえなくなってくる。

　これはダメだと口を噤んだところで、リリアの笑う声がした。

　彼女を見れば、口許を押さえてくすくす笑っている。

　リリアは笑いが収まると、目尻に浮かんだ水滴を細い指で拭き取った。

「わかってます。エリアスさんがそんなつもりで言ったんじゃないってことぐらい……。でも、気持ちだけ、ありがたくいただいておきますね」

「えー、送ってもらったらいいのにー」

　途端にメルが頬を膨らませた。不満も露わにブーブーいっている。

　それまで僕たちのことを静かに見ていたハーミットが、急に口を開いた。

「そうだ。きみたち、船に乗ってみたくはないか？」