魔譜研究室は今日も平常運転です

第四章

氷の城と蒼の術師 2

　あの日も、今日みたいな青空が広がっていた。

　僕はかねてより、父とこの日に会う約束をしていた。

　いい加減、領地の件について、一度きちんと話を聞いておかなくてはと思ったからだ。

　うかうかしているとシーズンが終わってしまい、タウンハウスにいる父母も田舎に引き上げてしまう。

　事前に迎えは必要ないと伝えてあった。

　しかし、自宅を出ると、マンション前に馬車が一台止まっていた。

　こちらに気づいた御者が、「坊ちゃん」と声をかけてくる。

　放っておくと、僕が行くまで呼びかけながら追いかけてくるに違いない。

　これがいやだから断ったのに――

　内心でそうぼやきつつ、僕は止めてあった馬車に乗り込んだ。

　馬車は王都にある広い通りを軽快に走り抜けた。

　窓の外に目をやれば、道の脇に植えられた街路樹が後方へと流れていく。

　強い陽射しに照らされた木々が、力いっぱい腕を伸ばし、通り全体を緑に染め上げていた。

　しばらく走り、水路にかかった橋を越えると、タウンハウスが並ぶ通りに出る。

　レミントン邸の屋根が見えてきたところで、馬車が速度を緩めていった。

　門前に着くと静かに止まる。

　そこには父母をはじめ、屋敷の者が数人、出迎えのために外で待ってくれていた。

　馬車から降りると、まず父が挨拶してきた。

「こっちの屋敷では久しいな。どうだ、元気にしていたか？」

「ええ、お陰さまで。父上もお変わりなく」

　握手をしたところで、母が声をかけてくる。

「手紙が来てから指折り数えて待ってたのよ。エリアス、あなた、お食事は？」

「すませてきました」

　途端、母の後ろに控えていた侍女ふたりが色めき立った。

　たぶん、このあと、僕のために用意していた食事を屋敷の者たちで分けるのだろう。

　母がそんなふたりを目で叱ると、再び僕に視線を戻した。

「なかで聞けばよかったわね。さ、入って？　お父さまになにか話があるのでしょう？　なにか飲み物を用意させるわ」

「ありがとうございます」

　促されるまま、父母の後に続く。

　僕は久し振りにタウンハウスの玄関扉をくぐり抜けた。

　僕はてっきり居間に通されるのだと思っていた。

　しかし、通されたのは父の書斎だった。

　これまで数度ほどしか足を踏み入れたことのない空間――

　そのためか、いつもより身が引き締まるのを感じた。

　両袖机に用意されたコーヒーに手を伸ばした父が、早速口を開く。

「領地の件、についてだったな」

　用件はすでに手紙で伝えてある。

　僕は「ええ」とうなずいた。

　父はカップに口をつけると、ひと口飲んで机に戻した。

「誰が継ぐことになっているか、だが」

　そこでいったん言葉を切る。目だけをこちらに向けた。

「お前で間違いない」

　僕は軽く目を閉じた。やっぱりと思うと同時に、どうしてという気持ちが湧いてくる。

「それならそうと、進路の話が出たときに、どうして言っておいてくださらなかったのです」

　声に非難の色が混じった。

　父は軽く笑うと机にもたれ、両腕を組んだ。

「時間の無駄だからな」

「無駄？」

　怪訝に思い、訊き返す。

　父はひとつうなずくと、面倒くさそうに問いかけてきた。

「お前、あのとき私が『領地はお前が継ぐことになっている』といって、納得したか？」

「それは……」口ごもる。そんな僕を見て、父が更に言葉を重ねた。

「うちでは長男が継ぐことになっていると伝えて、お前は納得したかと訊いているんだ」

　父の強い言葉に圧され、当時の自分の気持ちを振り返る。

　弟が魔楽器を発現したとき、領地を継ぐのは彼に決まったと思い込んでいた。

　領地を継がないのであれば、前々から興味のあった魔譜の研究に思う存分打ち込める。

　そう思っていただけに、あのとき領地を継げといわれていれば、到底納得はしなかっただろう。

　もし仮に聞かされていても、継ぐまでには期間もあるし、それを理由に魔譜の研究に携わりたい、とごねていたのは間違いない。

　僕はややうつむくと、言葉を詰まらせながら答えた。

「……しなかったと思います」

「だろう？　聞く気のないやつに、なにをいったところで無駄だからな。話したことで結果が変わるならまだしも、お前のことだ。なんだかんだ理由をつけて、好きなようにしてだだろ？　だから、あのときは伝えなかったんだ」

　僕の取る行動までも、しっかり見透かされている。

　だとしても、前もって言っておいてくれれば心の準備くらいはできたはず。

　そう伝えたら、父が苦笑した。

「どこで聞いたのか知らないが……お前はいま、こうして聞きに来たわけだろう？　これ以上、なにか必要か？」

「必要かって……」

「お前が継ぐと直に伝えた。お前もそれは知ったわけだろ。他になにかいるものがあるのか？」

　言葉の節々から、何度もいわすなという父の気持ちが窺える。

　僕は心の中で嘆息した。あるかないかで答えるのなら、ないと思った。

　もしなにかあるとするなら、あとは継ぐために、どうするかを考えるだけだ。

　僕が黙り込んだのを見て、父が低い声でいった。

「手紙の件については、これでいいな」そう締めくくろうとする。

　僕はとっさに遮った。もやもやした気持ちから、言葉が口を衝いて出る。

「――でも、あの、理由とか」

　なぜ、うちでは長男が継ぐことになっているのか。

　腑に落ちないまま尋ねたところで、父の眉間にシワが寄った。

　僕はしまった、と思ったけどもう遅い。

　父の口調が険しくなった。

「お前、城で働いているあいだ、ずいぶんと甘やかされていたようだな」

　部屋の温度が数段下がったように感じた。首をすくめる。

「お前が欲しいのは、単にお前が納得したいだけの理由だろ。そんのもの、私にいくら尋ねたところで、出てこんよ」

　小さい頃からいわれ続けてきた言葉を、久し振りに聞いた気がする。

　僕はその先に続くであろう言葉を心の中で唱えた。

　そこへ、父の声がぴったり重なる。

「それが欲しいなら、自分で見つけなさい」