氷の城と蒼の術師 4
ピリピリと肌が焼けるのを感じ、目が覚めた。
いつの間にか眠っていたらしい。
念のためにと塗っておいた日焼け止めも、容赦なく照り付ける日差しには敵わなかったようで、陽に晒された箇所を見れば赤みを帯びてしまっている。この分だと顔まで赤くなっていそうだ。
あとでちゃんと冷やしておこう。
僕はそう決めると長椅子から身体を起こした。胸の前で組んだ両手を外に向け、うんと前に伸ばしてから立ち上がる。
幸い、眠る前に感じていた吐き気は治まっていた。使っておいた魔石はちゃんと効き目が出たらしく、お陰で周りを見る余裕なんかも生まれている。
僕が今いるのは、三層あるうち最上層に位置するデッキの屋根部分だ。甲板からは空高くマストがそびえ、縦に並んだいくつもの帆が風をはらんで大きく弧を描いている。
マスト上部から垂れた幾筋ものロープが、まだ明るさの残る空を細切れにしていた。
みんなはどこにいるんだろう。
こうして見る限り、この甲板には僕の他に誰もいないようだった。
西の空から降り注ぐ陽光を浴びながら、下に続く階段へと向かう。
そのとき、お腹がぐうと鳴った。船酔いで胸の辺りに気持ち悪さは残っているものの、お腹は正常に動いているらしい。
いま何時くらいなんだろう。
夏に入ってから日も長くなった。けっこう寝ていたようにも思うし、お腹の空き具合から考えても五時は回っていそうだった。
だとすれば、夕食を取るのにダイニングに向かっているかもしれない。
僕はそう当たりをつけると、階段に足を下ろした。
船内は明るいウッドカラーで統一されていた。
隅々まで洗練された内装は、どこを見ても華やかだ。
通路を照らす灯りは十分なほどに用意されており、外にいるのと変わらないぐらい明るい。
通路に人はいなかった。夕食にほど近いこの時間、上のデッキに上がる人もいないのだろう。
僕は船中央にある螺旋階段へ向かった。
ダイニングへ行くには、今いる場所から更に降りる必要がある。
通路の角を折れようとしたとき、男性の声がした。
「――きみ、円系魔術、使えるよね？」
声の主はハーミットだった。
聞こえてきた内容に加え、彼の前に立つリリアの姿が視界に入り、僕は踏み出そうとしていた足を慌てて引っ込めた。壁に背中を張りつける。
「春の大祭にきみも来ていただろう？ そこで使おうとしなかった？」
緊張で喉がこくりと鳴った。
ハーミットの尋ねる声を聞きながら、僕は以前、魔譜研究室にある応接間で、ディーとハル先輩から聞いた話を思い出していた。
リリアがまだ小さい頃、従兄の髪を燃やしたというあの件だ。
現場を目撃した人はおらず、いまもって彼女が円系魔術を使えるかどうかはわからないらしい。
僕は焦った。
このままこっそり聞いてしまっていいような話ではない。とはいえ、出て行けるような雰囲気でもないし……。
僕はすぐさま決断すると、この場から離れようと試みた。しかし、どういうわけか足が思うように動かない。無理に動かそうとすれば、音を立ててしまいそうだった。
早く離れなくては――そう思のに、身体に余計な力が籠もり、壁から離れるどころかますます動けなくなってしまう。
指一本満足に動かせず、じりじりとした気持ちだけが先行する。暑さとはまた違った理由で汗が浮いた。
僕がそうやって壁のところで動けずにいると、リリアのか細い声が聞こえた。
「……使えません」
僕は体の力が抜けるのを感じた。
同時に軽く息をつく。試しに左手を持ち上げ、開いたり握ったりしてみると、今度は思う通りにちゃんと動いてくれた。
今ならこの場から離れられそうだ。
僕は音を立てないよう慎重に足を前に出した。
壁から背中を剥がしたところで、ハーミットの尋ねる声が更に聞こえた。
「一瞬感じた魔力光――メルも感じたはずだけど？」
どうやらそこにメルもいたらしい。
そのことに驚きはしたけど、それよりも――
僕は魔力光と聞いて、どきりとした。
思わず、今まで張りついていた壁の角を振り返る。
不意にメルが使う緑の燐光ではなく、何度か目にしたほたる火のような赤い光が脳裏に浮かんだ。
これまで見たのは確か三回。
うち一回は春の大祭で引っ張り出された試合中だったから、ほんの一瞬見たアレが彼女と関係しているかどうかはわからない。しかし、残り二回はどちらも彼女がいるときだった。
僕はカレトヴルッフ滞在中、夜明け前に宮殿の庭で見た光景を思い出した。
あのとき、リリアの周りを赤い火の粉が舞っていた。
もう一回はサン・ヴァルファレナ王城の東翼側で、彼女が男に絡まれたときだ。アデーラさんからもらった魔石越しに赤い光がちらついていた。
「知らない！ 行こう、お姉ちゃん！」
メルの声が聞こえ、我に返った。こちらに向かってくる気配がしてヒヤリとする。
僕はくるりと向きを変え、つま先立ちになると猛ダッシュした。もう一度やれといわれたら、絶対できないと断言できる。
僕は音も立てずにその場から離れると、ふたりに見つかることなく、驚異の速さで降りてきた階段のところまで駆け戻った。
