遺跡荒らしと遺跡守の少女 7
僕は目を覚ました。
重たい目蓋をそっと持ち上げる。
そこに映ったのは冷たい遺跡の天井ではなく、ましてや青いお空なんかでもなく。
柔らかな光に照り映える、天井に張られた白い布地だった。
僕はここがどこだか気になり、起き上がろうとしたのだけれど、身体中に痛みが走って、結局、ベッドの上に逆戻りした。
そう。僕はいつの間に運ばれたのか、ベッドの上に寝かされていた。
背中越しにマットレスの柔らかな感触が伝わってくる。顔を横に向けると、硬く絞ったタオルがずり落ちてきた。
「ここは――」
まだはっきりとしない視界に、小さな丸い鼻眼鏡が映った。
「ああ、よかった。気がついたんですね」
「……先輩」
僕は何度かまばたきを繰り返し、その眼鏡の持ち主を見て、安堵の吐息を洩らした。
「全く……いつまで経っても戻ってこないし、探しに行ってみたら壁のところにあなたはいないし。もしかして、墓室の方かと思って見に行ったら、ろくでもない連中に捕まってるし……」
ハル先輩はぶつくさ言いながら、枕の横にずり落ちたタオルを拾い上げた。
それをベッドの横、サイドテーブルの上に置かれた水の入ったタライに浸し、硬く絞って僕のおでこに乗っける。
「女性を庇ったこと自体は賞賛に値しますけどね。こういうときのために、ちゃんと備えはしておきなさい」
少し怒っているのか、ハル先輩の語調が珍しく強い。
ハル先輩を迎えに来ただけなのに、まさか荒事に巻き込まれるなんて思いもしていなかった僕は、素直にうなずいておいた。
「……先輩がここまで運んでくれたんですか？」
喋ると少し、口の端がひりっとする。蹴られたときに当たったのか、どうやら口の端を少し切ってしまったらしい。
「ええ」ハル先輩が、言葉少なにうなずいた。
「ええ――って、なんだか怖いお兄さんが、いっぱいいたような気がするんですけど……？」
どう見ても武闘派には見えないハル先輩が、どうやってあそこから僕を助け出してくれたのか。先輩は僕の質問の意図を組んで、トレードマークの眼鏡チェーンを指で弾いた。
「昏倒の魔石ですよ」
「昏倒の魔石？」
僕は眼を見張った。昏倒の魔石というのは、文字通り、対象者を昏倒させる魔楽を封じた石のことだ。昏倒の魔楽は一部がとても長く、あれを封じようと思うと、どうしても大きな石を用意しなくてはならない。
「そんなもの、どうやって持ち運んだんです？」
ハル先輩は口許に人差し指を当てた。秘密ですよの合図だ。
僕がうなずくと、ハル先輩が“誓約の魔楽”を口に乗せる。僕はそのあとを模倣しながら追いかけた。
曲としても短いこの曲は、手軽に結べる約束の唱だ。秘密を共有する際に、何があっても洩らさないよう、魔楽――魔歌に乗せて誓う。この誓約を結んだ人は、秘密に関して一切他言できなくなる。
僕はこの旋律がちょっとしたカノンのようで、いたく気に入っていた。
「工房『モトリー』は知ってますか？」
誓約を結び終えたハル先輩が、そう切り出した。
「はい。えっと……サン・ヴァルファレナとカレトヴルッフの魔楽師や魔工技師、研究者が寄り集まって、共同出資で立ち上げた会社……でしたっけ？」
確か、設立から五年と経たずに事業が軌道に乗り、サン・ヴァルファレナとカレトヴルッフの両国に、店を展開していたはずだ。ハル先輩はうなずいた。
「ええ。そこにちょっと知り合いがいまして」
「『モトリー』にですか？」僕は耳を疑った。
「そうです。その知り合いが試作品として、この眼鏡チェーンを作ったのですけど……」
言いながら、ハル先輩は眼鏡を外し、チェーンがよく見えるように僕の方へ近づけた。
「ここに石が填まっているの、見えますか？」
ハル先輩がチェーンの飾りを裏返す。するとそこに、小粒の緑色の石が填め込まれているのが見えた。飾りだと思っていたのは、どうやらこの石を填め込むための台座だったらしい。僕は眼をしばたたかせた。
「これ、もしかして魔石ですか？」
「そうです。“昏倒の魔楽”はこれに入っていたんですよ」
「ええっ!?」
僕は驚きのあまり、反射的に身体を起こそうとした。しかし、その途端、全身に痛みが走り、僕は布団の上で悶絶する羽目になった。
「何やってるんですか、君は……」
ハル先輩が苦笑をもらす。
僕は声にならない声をあげ、それでもなんとか「だって……」とだけ、つぶやいた。
さっきも言ったけど、“昏倒の魔楽”を封じるためには大きな石が必要だ。気軽に持ち運べるようなサイズではないのに、それが、この小さな魔石に入っていたなどと聞かされては、驚くなという方が無理である。
僕がなんとか身体を起こそうとしていたら、ハル先輩が背中に枕を当ててくれた。
もたれるようにベッドに身を預けると、僕はようやく落ち着けた。
「女性用の護身具を何か作れないかと思ったのが、きっかけのようですね」
「女性用の護身具……」確かにこのサイズで作れたら、飛ぶように売れそうだ。
「だからって、こんな小さな石に封じようだなんて、普通、思わないですよ」
「まあ。そうですねえ」
答えるハル先輩の口調は、いつも通りのんびりしている。
「『モトリー』にいる人たちは、少し変わってますからね」
僕はすかさず、あんたが言うな、と思ったけれど、賢明な僕は黙っておいた。
「ただ……まあ、出来れば、あの場で使いたくはなかったのですが……」
「なぜです？ おかげで僕は助かりました」
ハル先輩が言葉を濁すのに、僕は不思議に思った。
「言ったでしょう？ 試作品だって。あそこにいたのがあの人たちだけなら、心置きなく使ったんですけど――あの場には、あなたと……少女がいましたからね」
「少女……、あっ！ そうだ！ あの子は無事だったんですか？」
僕は思わず声をあげた。あのとき、そばにいた少女のことを思い出す。
ずいぶん奇抜な色をした、ふわふわな髪が印象的な少女。
「ええ、問題ありませんよ」
そう告げるハル先輩の瞳が、わずかに逸らされる。
僕はそれに引っかかりを覚え、口を開こうとしのだけれど、ハル先輩は僕が何かを言い出す前に、話を元に戻した。
「あそこで魔石を発動させれば、君たちを巻き込むことは目に見えていましたし、試作品というからには、何か問題が起こるかもしれないでしょう？」
ハル先輩はそう言うと、「ちょっと失礼」と、僕の下目蓋に指を当て、目を確認した。
「……うん、まあ大丈夫そうですかね」
何を見て、どう大丈夫と判断したのか、僕にはさっぱりわからなかった。
だけどハル先輩がそう言うと、本当に大丈夫な気がするのだから不思議なものである。
「あそこにいた人たちは、きっちり捕まえてもらいましたし、君の荷物も無事でしたよ」
ハル先輩はそう言うと、背後にあるソファーを指差した。そこには僕のバッグがきちんと置いてある。僕はそれを見て、心底安心した。
「今日は疲れたでしょう。何か食べますか？」ハル先輩が訊くのに、僕は首を振って答えた。
「ちょっと……眠たいです」
僕が言うと、ハル先輩は僕が横になるのを手伝った上で、布団をかけ直してくれた。
「おやすみなさい」僕が言うと、ハル先輩が目許を緩めた。「おやすみ」
ハル先輩は、サイドテーブルに置いてあったランプの灯りを絞ると、水の入ったタライを持って、部屋を出て行く。
独りになると、更に眠気が強くなった。
僕は増していく眠気に逆らわず、ゆっくりと目を閉じた。
次回の更新は、5/7㈫の予定です。
