遺跡荒らしと遺跡守の少女 6
カツン、カツン、と乾いた音が僕の耳に響いた。
うっすらと目を開ける。
まず見えたのは、床に伸びた僕の長い三つ編み。
視線で辿ったその先に、硬そうなブーツ――。
ギクリとした僕は、咄嗟に身体を起こそうとして、後頭部に走る痛みに顔をしかめた。
「――っつう」
硬い床に顔を伏せることで痛みをやり過ごす。
どうやら僕は、俯せに寝転んでいるようだった。
ほこりっぽい臭いが鼻腔を通って喉をくすぐる。
僕は咳をしないよう、唾を飲み込み必死に堪えた。
――ここは。
涙で滲んだ視界が、徐々に輪郭を結ぶ。
そこに映ったのは、あまり風体のよろしくないお兄さんたちがこちらに背を向け、壁のところで何かごそごそやっているところだった。
――どう贔屓目に見ても、調査員には見えない。
たぶん遺跡荒らしだろう。僕が目を覚ましたことに、彼らは気づいていないようだった。
僕は音を立てないよう注意しながら、身体を起こそうとして両手に力を込めた。
すると、手首に何か擦れるような、そんな感触がある。
後ろ手に縛られている――そう認識するまで、あまり時間はかからなかった。
僕は動揺から、焦る気持ちを落ち着かせると、逃げ出せそうな場所はないかと周囲に視線を走らせた。
彼らが何かやっているその壁には、窪みの深いブラインドアーチが等間隔に並び、台座が設けられている。
その上には古めかしい用途不明の食器や容器、年代を感じさせる宝飾品なんかが飾られていた。彼らはそれを袋に詰め込んでいるらしい。
そこに出口のようなものは見えない。
僕は視線を移し、寝転んだ状態の僕の足元。そこにあるものに気がついて、身体を強張らせた。
石で出来た蓋つきの箱がでんと置いてある。
人一人は余裕で入れそうな、その箱――。
よく見れば、その表面には精緻な文様が刻まれており、ところどころ緑色の石が填め込まれていた。
――そう言えば、ハル先輩が“見せたいものがある”とか言っていた。
もしかしてこの部屋のことだったのだろうか。
僕はこの部屋がどういう目的で作られた場所なのか、痛みの残る頭で考えた。
ここはおそらく、少女を追って辿り着いた石扉の中に違いない。
石扉にあったレリーフ。この部屋のあった場所。この部屋にあるもの――。
もしかしなくても墓室なんじゃ……。
僕はもう一度、足元に見える石の箱に視線を戻した。
やはりどう見ても、その箱は石棺のようにしか見えない。
そこに刻まれた精緻な文様と緑の石――。
僕は魔譜――魔楽以外の魔術にはあまり詳しくないのだけれど、それが伝統的な円系魔術の一部だということぐらい、すぐにわかった。
だとしたら――。
僕は大きな袋片手に、この部屋のアーティファクトを片っ端から詰め込んでいる男たちに目を向けた。あんなに乱暴に手を触れていいようなものではない。
もし、持ち出すのであれば、詳しく調査をした上で、触れていいもの、いけないものをきちんと吟味する必要がある。
しかし、そこを漁るお兄さんたちが、それをしているとはとても思えなかった。
なんの下調べも準備もなく、こんな場所を漁るだなんて、狂気の沙汰としか思えない。
まあ、彼らからしたら、そんなのどうでもいいことなんだろうけど。
こういった物を欲しがるのが、コレクターなのか研究者なのか知らないけど、そういう人たちから依頼を受けたり、高値で売り飛ばしたりする方が、彼らにしてみたら余程大事なことなんだろう。
皮肉交じりにそんなことを考えて、僕の身体はぶるりと震えた。
悠長に構えている場合ではない。
今のところ、何も異常は見受けられないが、だからといって、このままこの場にいていいはずがなかった。
僕の脳が危険危険と騒ぎ立て、視界がちらちら明滅する。
なんとかうまいこと逃げ出して、彼らのことを誰かに報せなくては。
幸い、足は縛られていなかった。
彼らに気づかれないようここから抜け出せれば、なんとかなりそうな気がする。
僕は縛られて、自由に動かせない自分の身体にもどかしさを感じつつも、この部屋の入り口にあるはずの石扉を探した。
そこでふと、石扉の前に立っていた少女のことを思い出す。
僕のバッグを持って行ってしまった、あの少女。
彼女はどこに行ったのだろう。捕まってなければいいんだけど。
そんなことを思った矢先――
視界の隅から、緑色のふわふわした髪が駆け込んできた。
少女は、アーティファクトを袋に放り込んでいた男の服に飛びつくと、その裾を思いっきり引っ張った。
「勝手に触らないで！」
邪魔をされたガラのあまりよろしくない強面の男は、少女の髪を乱暴に掴みあげた。
「いたっ！」少女の顔が苦悶に歪む。
それを目にした僕の身体が、勝手に動いた。
後ろ手に縛られ、床に転がった状態から、どう動いたのかは自分でもよくわからない。けれど、とにかく僕は床から立ち上がり、少女の髪をひっつかんでいた男に体当たりをかました。
完全に不意を食らった男が派手な音を立てて転ぶ。
「てめえ」とかなんとか聞こえてきたけど、僕は背後に庇った少女の方が気になって、ガラの悪いお兄さんたちの聞くに堪えない鳴き声など、耳に入っていなかった。
男から解放された少女は、掴まれた髪がよほど痛かったのか、その部分をさすっている。
僕は「大丈夫ですか」と声をかけようとしたけれど、それは叶わなかった。
僕に突き飛ばされて逆上した男が、僕のことを吹っ飛ばしたからだ。
後ろにあった石棺に、背中からもろに激突した。一瞬、呼吸が詰まる。
僕は再び床に転がった。
――あとから考えれば、石棺に填め込まれた緑の石のひとつ、少し大きめのそれにピシリとひびが入ったのは、おそらく、このときだったのだと思う。
逆上した男は、僕を吹っ飛ばしただけでは怒りが収まらなかったらしく、続けて僕の腹を蹴り上げた。つま先を鉄か何かでコーティングしてあるのか、激しい痛みが僕を襲う。僕の身体はまるでエビのように、くの字に曲がった。それから続けざまに何度も蹴りつけられ、その度に、僕の身体はびくびくと跳ねた。
少女が何か、叫んだ気がした。
いいから早く逃げて――
そう思いつつ、頭のどこか冷静な部分が、「あ、やばい、死んだな、これ――」とつぶやいたのが聞こえた気がした。
次回の投稿は、明日4/30の予定です。
