遺跡荒らしと遺跡守の少女 5
ゲームやスポーツ、読書など、対象はなんでも構わない。好きなものに興じているとき、時間の感覚はひどく曖昧で、時として、それそのものを忘れてしまうことがある。
僕の今の状態が、まさしくそれだった。
僕は背負っていたバッグを床に置き、ノートとペンを取り出して、一心不乱に書きつけていた。
――どのくらい、そうしていたのか。
僕は未だ飽きもせず、壁を前に没入していた。
「あああ、時間が足りない……」
僕は時間の許す限り、壁に刻まれた文字を書き移そうと、躍起になっていた。ノートの上をペンが走る。そんな僕の口から、知らず願望がこぼれた。
「――こう、簡単にノートに転写できる技術とか……誰か開発してくれないかなあ」
頭の隅で「明日帰る」の文字がちらつく。僕はそれに焦りを感じて、そんな詮無いことを考えた。いや、もしかしたら、カレトヴルッフの職人さんなら、頼めばやってくれるかもしれない。
王都に戻ったら相談してみよう――そんなことを考えている間も、僕の手は止まらなった。
しかし、何事にも終わりというものはやって来る。
時間の概念が消し飛んでしまうぐらい、壁に没入していた僕。その僕を現実に引き戻したのは皮肉にも、僕が手にしたノートだった。
僕の興味は未だ尽きなかったけど、持参したノートのページには限りがある。
勢いよくページをめくり、あるはずのものがそこにないときの絶望感――。
僕は壁に手をつくと、そこに刻まれた文字に、目を血走らせた。
「ああ、もういっそのこと、壁を壊して持って行ってしまおうか」
背後からあどけない声がしたのは、僕がそんな、出来もしないことを口走ったときのことだった。
「あなたも泥棒さんなの？」
その、少し怒ったような口振りに、どきっとして振り向いた。
まず目に入ったのは、綿あめみたいなふわふわな髪。可愛らしくほっぺたを膨らませ、胸の前で腕を組んだ少女は、僕のことを睨みつけていた。
僕は目をしばたたかせた。
「違いますよ」否定の言葉を口にしながらも、僕の視点は、ある一点にくぎ付けになっていた。
――その、髪の色。
まるで、新緑のような鮮やかな緑に、目を奪われた。ずいぶん思い切った色に染めたなあと、そんなことを思った。
「だって今、壁を壊して持っていくとか言ってたじゃない！」
どうやら少女は、僕の否定の言葉を信じてはくれなかったらしい。その場で地団駄を踏むと、キーキーと声を張り上げた。
「だから違いますって。それは言葉のあやで……」
僕はわかってもらおうと、説明を試みた。しかし、一度与えてしまった誤解をほどくのは、簡単なことではない。少女は僕を睨みつけたまま、床に置きっぱなしだった、僕のバッグをつかみあげた。
「あなたも一度、物を盗られる気分を味わってみればいいんだわ！」
「あ、ちょっと！」
――止めるいとまもあらばこそ。
少女は僕のバッグを背負うと、あっかんべーをして、遺跡の奥へ走って行ってしまった。
突然の出来事に、呆然と立ち尽くす。
我に返ったのは、彼女が通路の先にある角を折れ、視界から消えたときだった。
瞬時にバッグの中身が脳裏に浮かぶ。
あの中には、お金だけではなく、旅券なんかも入っていた。
カレトヴルッフで再発行とかしてもらえるんだっけ？
僕は急に、不安になった。
しかも、あの中には――
「やばい」
「荷物は手放すなよ」と言っていた、ディーの顔が頭をよぎる。
“制限区域立入許可証”――そこに押された封蝋を思い出し、僕は弾かれたように駆け出した。
あれには、カミリア殿下直筆のサインが記されている。盗難に遭ったうえに悪用でもされたりしたら――それを想像した僕の顔は、真っ青を通り越し、真っ白になっていた。
――どれぐらい走っただろう。
インドア派な僕の息は、すでにあがっていた。
走ってきた通路は段々とその道幅を狭め、今では人ひとり通るのがやっと、というぐらい狭くなっている。
石で組んだ、似たような通路が延々と続き、同じところをぐるぐる回っているのではないかと不安になった。
変化に気づいたのは、肌に当たる空気がひんやりとしてきたときだった。
僕は道なりに、まっすぐ走ってきたつもりだったけど、どうやら緩やかに傾斜がついていたらしい。自分でも気づかない内に、遺跡の地下に入り込んでいたようだった。
ほどなくして、行き止まりに突き当たる。
ここまでは一本道で、途中、分かれ道のようなものはなかった。しかし、いくら辺りを見回してみても、少女の姿は見当たらない。
「どこに行ったんだろう……」
弾む息を整えながら、突き当りの壁に手をついた。
すると、壁の下の方、這って進めばなんとか通れそうな穴が開いている。
僕は服が汚れるのも構わず、床に這いつくばると、その穴をくぐった。
くぐった先は少し広い空間になっていて、そこでようやく、僕は少女の姿を捉えた。
少女の後ろには、大きな石扉がある。
一瞬、そのレリーフに目を奪われたものの、今はそれどころではないと、少女に視線を戻した。
少女は僕のバッグを胸に抱え込んだまま、こちらを睨みつけている。
「ねえ、お願いだから、それ返してくれないかな」
少女を刺激しないよう、ゆっくりと、なるべく穏やかに聞こえるように、声を出した。
少女は胸に抱え込んだ僕のバッグに顔を埋め、いやいやと首を左右に振る。その動きに合わせ、彼女の緑色の髪がふわふわと舞った。
僕は辛抱強く、少女に語りかけた。
「それがないと困るんだ。だから――」
「あっ」少女が僕の後ろに何かを認め、短く声を発した。
「えっ？」僕は少女の視線を追って、咄嗟に振り返ろうとした。
その瞬間――
後頭部に強い衝撃を受け、僕は意識を失った。
次回の更新は、4/30㈫の予定です。
