遺跡荒らしと遺跡守の少女 4
ディーと別れた僕は、案内板にしたがって、遺跡の前へとやってきていた。
僕はその光景に、知らず知らず、歩みを止めていた。
砂地での発掘調査と聞いていたから、てっきり試掘抗が掘ってあったり、足場に長い板が置いてあったり。作業着に身を包んだおばちゃんたちが、日差しよけに幅広の帽子を被って、スコップ片手にきゃっきゃうふふと土をいじっているところを想像していたのだけれど……。
僕の目の前には、巨大な渓谷がそびえ立っていた。その肌は赤茶けていて、奥はかすんでよく見えない。その岩壁にくっつくように、くり抜いてできたような建造物が堂々とした姿をみせていた。
我に返った僕は、両サイドに立ち並ぶ建造物を眺めながら、渓谷の中を歩く。
観光で来ている人たちだろうか。時折、バッグを背負った人たちの集団とすれ違った。
ほどなくして、黄色いロープの張られた場所に出た。どうやら一般公開されている場所はここまで、ということらしい。
ロープの先に人影はないものの、左右に立つ建造物の内部には、調査で来ている人たちがいるのかもしれなかった。
僕は、どうにも不思議で仕方がなかった。
国境にある宿場町から馬車に揺られて七時間。
「なんでこんなにそばにあるのに、今まで見つかってなかったんだろう」
疑問は口をついて出た。
「砂の流れが変わったからですよ」
「砂の流れ？」
「ええ。カレトヴルッフの砂海は、徐々にではありますが、その流れを変えているんです。それで、十年ぐらいに一度、砂海を調査するんですよ。でないと、今まで使えてた航路が、使えなくなっていたりしますからね」
「ああ、それで……」僕はうなずいた。「今まで、こちらには来れなかったけど、流れが変わって見つかるに至ったと――」
そこまで喋って、僕ははたと気がついた。
――ちょっと待って。僕は一体、誰と喋ってるんだろう。それに……なんだか声に聞き覚えがある気がするんだけど。
僕は横に顔を向けた。
「大変よくできました」
「先輩!?」
僕は大きく目を見開いた。小さな丸い鼻眼鏡から、長く垂らされた眼鏡チェーン。それを、スッと通った鼻筋に乗っけたハル先輩のにこやかな笑顔が、そこにあった。
「なんで……」僕が驚きに口をぱくぱくさせていると、「そろそろ迎えに来る頃だと思ってました」と、涼しげな顔でそんなことを言う。
「迎えに来ると思ってたんなら、待ってないで、さっさと帰って来てくださいよ」
鼻息荒く僕が言うのに、どうどうと馬を落ち着かせるようなしぐさで、先輩がなだめた。
「帰ろうとは思ってたんですよ。でも、ちょっと気になるモノが見つかりましてね。ついつい長居しちゃったんです」
「気になるモノ？」
僕は怪訝そうに眉根を寄せた。
「どうせ、立入許可証もらってきてるんでしょう？」
ハル先輩は、ここで説明するより実際に見せた方が早いと、立入禁止を示すロープをあっさり越えて、歩き出してしまった。
「ちょっと先輩!?」僕は慌てて声を張り上げた。
「何してるんです。置いて行きますよ」そう言っている間にも、ハル先輩はロープの先へずんずん突き進んでいってしまう。
せっかく会えたのに、ここまで来て、はぐれたくはない。
僕は観念して、ハル先輩のあとを追った。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「まだ、ぶーたれてるんですか？」
ハル先輩の、呆れたような苦笑まじりの声が響く。
僕とハル先輩は、岩壁に張りつくように立っている、建造物の中を歩いていた。
通路を照らす灯りが点々と据えられている。その横を通ると、時折虫が飛び込むのか、ぱちん、とか、じじ、といった音が聞こえた。
「僕はさっさと帰りたいんですよ」
「そんなこと言ったって……今からですか？」
僕はハル先輩の顔を見上げた。
ハル先輩の身長は一八〇に満たないものの、それでも高さがある。対する僕は一六〇を少し超えたぐらいで、つまり、隣を歩くハル先輩の顔を見ようと思うと、どうしても見上げる形になってしまう。「牛乳飲めば大きくなる」は嘘であったことをここに記しておく。
そんな、頭一つ低い僕を見下ろして、ハル先輩は困ったように眉尻を下げた。
「これからここを出たら、向こうに着く頃には、深夜を通り越していますよ」
「それはそうですけど――」
「宿もとってあるんでしょう？ 明日には帰るんですから、今日ぐらいは楽しみましょう」
それに――と、ハル先輩の鼻眼鏡の奥にある、元々細い瞳が更に細められた。
「君、少しは歩かないと、そのうち腹が出てきますよ」
「余計なお世話ですよっ！」
僕は、レイバン室長の少し膨らんできたお腹を思い出し、通路に声を響かせた。
――そんなやりとりをした、舌の根も乾くか乾かないかの、そんなわずかな時間のあと。
「全く……」呆れたようなハル先輩の声が、その薄い唇からもれた。
「さっさと帰りたいと言っていたのは、どこの誰でしたっけ？」
壁一面に刻まれた古代文字だか文様の前で、僕の足は見事に止まっていた。
気分はあれです。読める！ 読めるぞ!!
どこぞの誰かの高笑いが、耳の奥で鳴り響く。僕はそんな気分の高揚を隠しもせず、目の前の壁に、文字通り、張りついていた。
「まあ、気持ちはわかりますけどね。でも私それ、三か月も前にやったんですよねえ」
隣に立つハル先輩が、トレードマークの眼鏡チェーンをいじりながら、何かぶつくさ言っている。しかし、当然のことながら、僕の耳には全く入ってこなかった。
「面白いですね、ここってカレトヴルッフでしょう？ こういうものが遺っているなら、てっきりそっちの古代文字が書かれていると思ってたのに……これ、サン・ヴァルファレナで見かけるやつですよね？」
サン・ヴァルファレナとカレトヴルッフは、お隣同士だからか、そこから出土される文字の形態はよく似ている。しかし、細かく読み解いていくと、微妙に違っているのだ。
「そう言えば、この辺もかつては、砂に飲まれてはいなかったんですよね……」
壁に触れるか触れないかの位置。僕は、光沢のあるその表面に指を這わせた。
僕の脳裏にサン・ヴァルファレナの古地図が広がる。机上で得た知識が色と形を持ち、肉付けされていくそのことに、頭の奥が熱を持って、じんと痺れた。
「そうですけど……ああ、もう、見せたいのは、もう少し先なんですよ」
先輩が、試しに僕の目の前で、ひらひらと手を振ってみせる。
僕は無意識にその手を払い、壁に食いついていた。
「完全にスイッチ入っちゃってますねえ。まあ無理もないか。私を捜しに来る間、こういったものから離れていたんでしょうし……」
一週間ぐらいの短い期間であっても、普段、机にかじりついて、年がら年中、古いものに浸っている僕にしてみれば、それは途方もない時間だった。
一言で言えば、我慢の限界。今、目の前に、ずーっと我慢していたものが現れたのだ。当初の目的が忘却の彼方に消し飛んでしまっていても、それは仕方のないことだった。
先輩は、その場から僕を動かすことを諦めたらしい。
懐に忍ばせた懐中時計を取り出し、時間を確認すると、やれやれとため息を吐いた。
「私は先に戻ってますから、適当な時間に戻って来てください」
「ふわぁぃ」
僕の気のない返事を聞いて、先輩が眉をピクリと動かした。
「……本当にわかってます？ この辺に出てるお店、結構早く閉まるんですよ。夕飯くいっぱぐれても知りませんからね」
「大丈夫ですちゃんと戻ります」
壁から一度も目を放さずに言う僕を見て、ハル先輩は「わかってない、絶対わかってない」とつぶやいた。
「仕方ありませんねえ、あとで迎えに来ましょうか……」
ハル先輩の言葉が、僕の耳を素通りしていく。
懐中時計を懐にしまったハル先輩が、僕をその場に残し、通ってきた通路を戻っていったけれど、壁のことしか頭になかった僕は、そのことに全然気づいていなかった。
次回の更新は、明日4/26㈮の予定です。
