遺跡荒らしと遺跡守の少女 ３
砂アザラシが引く馬車で、砂塵が舞い上がる砂海を走り、目的の場所に着いた頃には、七時間ほど経過していた。
幸い、馬車に乗るときに使った酔い止めが効いたのか、車内で吐くという醜態をさらさずにすんだものの、ずっと座席に座りっぱなしだった僕のお尻は、悲鳴をあげていた。
ディーが先に降り、そのあとに僕が続く。
馬車から解放された僕は、身体をうんと伸ばした。
「わあ、さすがに一般公開されてるだけありますね」
僕は、ぱっと顔を輝かせた。駅らしいものは見当たらなかったけど、そこには小さいながらも宿場町が立っている。その多くがテントを張ったような形だった。
「そうだなあ、公開されてからそこそこ人も来てるみたいだし、遺跡の調査なんかもまだ途中だからな」
ディーが馬車の後ろから二人分の荷物を下ろし、「ほら、荷物」と、僕のバッグを放って寄越した。僕が空中でキャッチしたのを見てとると、ディーはテントの並ぶ宿場町に足を踏み入れた。迷うことなく、その内のひとつへと向かう。その慣れた様子に、僕は少々、面食らった。
「ずいぶん慣れてるみたいですけど……前にも来たことがあるんですか？」
「いや？ こんなの、どこに行っても大差ないだろ？」
「ソウデスネ……」
僕は曖昧に返事しておいた。
微塵も戸惑う様子をみせないディーのあとについて、テントの入り口をくぐる。
外から見た印象とは違い、中は意外と広かった。
まず目を惹かれたのは、テントの中心を貫く木目の美しい支柱。それに合わせた背の低い調度品が、過不足なく周りに配置されている。足元にはフラノ地の絨毯が、隙間なく敷き詰められ、一歩、中に踏み込めば、表面の毛羽だった生地が、僕の足を柔らかく受け止めた。正直、テントの中がこんなにも優美なものだと思っていなかった僕は、驚きのあまり、立ち尽くしていた。
僕がテントの入り口のところで、バカみたいに口を開け、ぽかんと中を見まわしている間に、ディーはカウンターらしきところで、宿泊の手続きを済ませていた。
手際よくチェックインを済ませたディーは、僕のところまで戻って来くると、「行くぞ」と言って先を促す。僕は口を開けたまま、キョロキョロと目を動かし、ディーの後ろにくっついていった。
「エリアス……あんた、そんなんだと、いいカモが来たって狙われるぞ」
「へ？」
「……なんでもない」
ディーは呆れたようにつぶやくと、パーテーションで仕切られた一角に、足を踏み入れた。
「泊まる部屋はここ。鍵はないから、荷物は手放すなよ」
「はい」僕は素直にうなずいた。気がついたら荷物がないとか、全くもってシャレにならない。
「……本当にわかってるか？ 寝るときは荷物、枕にしとけよ」
「わ、わかってますよ」
そんなに頼りなく見えるのだろうか。子供にするような指摘をされて、僕は若干、傷ついた。未だ疑わしい目でこちらを見てくるディーに、僕は明るい声を出した。
「ディーはどうするんです？」
パーテーションで仕切られた部屋を見れば、敷かれた布団は一組しかない。
「俺は別の部屋で寝る。今日泊まったら、明日にはここを出るからな。エリアスは、あの人が見つかるまでここにいるんだろ？」
「ええ、不本意ですが、そのつもりです」僕は、盛大に眉をしかめた。
それを聞いたディーがうなずく。「だったら別の部屋にしといた方が、あとで楽だろ」
「そういうものですか？」僕は首を傾げた。
「そういうもんなの」ディーは、世話が焼けるなあとでも思ったのか、頭の後ろに手を当てた。
「それで？ 夕食までまだ時間があるけど、どうする？」
「そうですね。さっさとハル先輩見つけて帰りたいですし……少し遺跡を見てこようかな。ディーは――」
どうするのか尋ねようと彼の方を見れば、「いってらっしゃい」とばかりに小さく手を振っていた。
僕は「またあとで」と言って、その場を離れようとした。
「あ、ちょっと待って」
何かを思い出したディーが、僕を引き留め、慌てて懐から封筒を取り出す。
僕はそれを受け取り、その封蝋を確かめて目を見張った。
この辺で流通している紙は、黄ばんでいたり、茶色っぽかったりするのだけど、そこに押された印章は、ただそれだけで、手にした封筒を上質なものに見せていた。
封蝋の色は白。カレトヴルッフでは最も高貴な色だとされていて、これを押せる人物は限られてくる。
僕は慎重に指で封を壊すと、中の紙を取り出した。
「制限区域立入許可証……よく取れましたね。王都を離れるとき、レイバン室長から渡されなかったから、全く期待していませんでした」
僕はそう言いながら、許可証の一番下にある文字を、目でなぞった。そこにはカレトヴルッフ第二王女である、カミリア殿下の名前が流麗な字で綴られていた。
「まあなあ。それがないと、あのひと捜すにしたって大変だろ？ それを取りに行ってたから、あんたに国境まで来てもらったんだよな」
「取りに行ってたって……」
「役所通してじゃ間に合わないだろ。だから直接、本人に掛け合ってきた」
“友達に会ってきた”くらいの気安さでディーが言うのに、僕は一瞬、言葉を失った。
「……そんな簡単に会えるものなんですか？」そして、そんな簡単に、許可証なんてもらえるものなのだろうか。僕の疑問に、ディーがおかしそうに口の端を歪めた。
「まあ、普通はダメだよな。でもさ、相手がカミリア殿下なら……」
「……アルベリク殿下が、また犠牲になったんですね」
「そういうこと」
僕は深くは考えないようにして、広げた紙を丁寧に折りたたんだ。許可証が入っていた厚手の封筒に、折れないように慎重に戻す。僕はなくさないように、大事にバッグへとしまった。
次回の更新は、明日4/25の予定です。
