サン・ヴァルファレナにおける恋愛の流儀 13
それぞれ用事があるということで、その場は解散となった。
皆と別れたあと、お昼を食堂で食べた僕は、再び演習室に来ていた。
この前、ユーリに弾いてもらった魔譜の確認をするためだ。
あのとき、僕がエナガになってしまったために、きちんと試験できていなかった。
効果のほどは身をもって体験したので、確認するまでもないと思うけど、万が一ということもある。僕に出た効果がテスターくんにも出るか、きちんと見ておいたほうがいいだろう。
この前みたいに、また鳥になってはかなわない。僕はユーリに渡した魔譜とは別に、もう一部用意していた譜面を持って、結界の中にしっかり入った。
譜面台を前にバイオリンを弾くユーリと、木偶人形のテスターくんを見守る。
僕は手元の魔譜を目で追いながら、ふと、この魔楽の作曲者に思いを馳せた。
昨晩、レディ・ハミングバードなる人物が、どういった人物なのかが判明した。
昨日、リリア嬢からカーディガンを引き取った際、その紙袋の中に本が一冊、一緒に入っていた。
それは装丁もキラキラしい、片手サイズの文庫本だった。
家に帰って読んでみると、少女向けに書かれた恋愛小説だった。
実在する人物をモデルに書かれたもので、おっちょこちょいな面もある主人公のレディ・ハミングバードが、魔楽を使って恋のお悩みを解決する短編集だった。
タイトルの横に丸で囲んだ数字の一が書いてあったから、続きが出ているんだろう。
どうりで人物史のコーナーを漁っても、その人物の名前が見つからなかったわけだ。
ハル先輩の言によると、彼女の魔譜の多くが変身はするけど、時間が経てば元の姿に戻るらしい。小説のように魔楽の効果を解くために、なにかをする必要はないそうだ。
おそらく、リリア嬢はこの小説の内容だけを知っていて、そのことは知らなかったんだと思う。
だからこそ、呪いを解くのに僕の額にキスしたわけで――
そこまで考え、危うくそのときのことが思い浮かびそうになり、かぶりを振った。
お互いのためにも、このことは黙っておいたほうがいい気がする。
僕がそうやって思い耽っていたら、今まで鳴っていたバイオリンの音が急に止んだ。ユーリが一度弓を振って、バイオリンを虚空に消す。
「やめやめ！ エリアス、全然集中できてないでしょ！ 確認するだけ無駄だから、少し気晴らししよう」
そういうと、僕の返事も待たず、ユーリが演習室を出た。
僕も慌ててそのあとを追った。
外は今日も気持ちが良かった。
庭園に植えられた木々の合間を、心地よい風が吹き抜ける。
ユーリがうんと伸びをした。僕の前を歩きながら話しかけてくる。
「まあ、なんにしても、きみが元の姿に戻れてよかったよ。わざとじゃないとはいえ、ずっとエナガのままだったら、どう責任取ったらいいか、悩むとこだった」
どうやら一応、心配してくれていたらしい。
元の姿に戻れたのは、僕としてもホッとしたので、そうだね、といった。
そこでユーリがくるりと僕のほうを向く。「それで？」
僕はなにを聞かれているのか思い至らず、首を傾げた。ユーリが目許を細める。
「なにかあったんでしょ？」
僕は内心を言い当てられて、どきりとした。即座に否定する。
「そんなことは……」
「うそうそ！ 魔譜の確認作業なんて、研究員の醍醐味じゃない！ いつもは食い入るように見てるのに、全然集中できてないんだもの。なにかあったとしか思えないでしょ」
ユーリはそういって、僕との距離を詰めた。
僕の前まで来た彼が、とんと僕の胸を突く。
「どうせ、赤い髪の彼女のことでも考えてたんでしょう？」
僕は喉元まで出かかった言葉をかろうじて飲み込んだ。体裁を取り繕う。
「考えてませんよ」
「それもうそ！ だってエリアスったら、カレトヴルッフにいるあいだ、ずーっと彼女のこと見てたじゃない！ なにかあるとするなら、彼女のこと以外、考えられないんだけど？」
僕は瞠目した。彼が真実、見抜いてそういってきているのか、適当にいっているのかはわからないけど、少なくとも、僕の異変を察知するくらいには人のことを見ているわけだ。
“人に関心がある”って、こういうことをいうのかな、とふと思った。
ユーリが「で？」と覗き込んでくる。僕は軽く息を吐いた。
「……ユーリはリリア嬢の噂、聞いたことはあるの？」
「噂？」ユーリが束の間きょとんとする。それから明後日のほうに目を向けた。「うん、まあ、よくは知らないけど、聞いたことくらいはね」
やっぱり彼女のこと？ と訊き返され、うなずいた。
「……知らなかったこととはいえ、どうも、彼女が気にしていることに、無神経に触れてしまったみたいで」
他意はなかったとはいえ、本人が気にしているなら、触れてほしくはなかったのではないだろうか。知らないうちに傷付けていたかもしれないと思うと、胸が塞がる思いだった。
「ユーリが彼女の立場なら、どう思う？」
聞いても詮無いことだと知りながら、つい尋ねてしまう。
ユーリがうーんと腕を組んだ。
「どんな感じで口にしたのか、状況がわからないからなんとも……ねえ、それ、どんな感じでいったの？」
僕は言葉に詰まった。
あの台詞を、いまここで、吐けと。
しかし、僕がどんなふうにいったかわからなければ、ユーリだってコメントのしようもないだろう。
僕は彼の顔を窺った。
「……絶対に笑わないって、約束できる？」
「え？ 笑うようなことなの？」
「……そういうわけじゃないけど……」
僕が言葉を濁すのを見て、ユーリが身体の前で両手をあげた。
「オーケーオーケー、笑わない」
「ぜったいに？」
僕が念押しすると、ユーリが自分の胸に手を添えた。
およそ信用ならない声でいってくる。
「ワタシ、笑ワナイ。サン・ヴァルファレナジン、ウソツカナイ」
本当かな、と思いつつ、僕は彼の顔から視線を逸らし、小さな声で呟いた。
「……カレトヴルッフの夕日の色に似てるって。瞳の色が……」
口許でぼそりといっただけなのに、ユーリにはちゃんと聞こえたらしい。
奇妙な間が空いた。
なんだろうと思ってユーリの顔を見る。
僕は、やっぱりいうんじゃなかった、と後悔した。
あからさまに笑われるのもイヤなものだけど……、変に笑いを堪えられるのも、イヤなものなんだなあ、と思った。
ユーリは約束を守ろうとしてくれたんだろう。
ただ、哀しいかな。堪えきれずに洩れた笑いが変な顔を形作り、肩が小刻みに震えている。ユーリの呟く声が聞こえた。
「うそでしょう？ いまどきそんな……ぶふっ」
しゃべるとつられて笑ってしまうらしい。
僕はひとまず彼が落ち着くまで耐えた。
それをいった僕でさえ、自分でどうかと思ったのだから、ユーリが笑ってしまうのも無理はない。そういい聞かせてひたすら耐えた。
それを見ていた梢の葉が、頭上でさわさわと鳴った。
「……あー、うん、えっと」
ようやく落ち着きを取り戻したらしいユーリが、涙の滲む目尻に手を当て、口を開く。
「私の場合はだけど」そう前置いてから続けた。「思いっきり憤慨するか、ほっとするかのどっちかかなあ」
「ほっとする？」
僕は首を捻った。憤慨するのはわかるけど、ほっとするってどういうことだろう。
ユーリが地面に張られた石畳の隙間を、目で辿りながらいった。
「あんまり触れられたくないことを周りの人は知っていて、自分でも気にしているんだとしたら――知らないでいてくれて、普通に接してもらえたら、それが嬉しいと感じることもあるんじゃないの？」
まあ、エリアスがいった言葉が普通かどうかは別として。
いいながら、ユーリは僕が彼女にいった言葉を思い出してしまったらしい。また笑いが込み上げたのか、吹き出しそうになる口許を押さえていた。
……笑わないって約束したのに。
僕はそんなユーリを半眼で見つめた。同時に、カレトヴルッフに行く前、図書館での彼女の様子を思い出す。
僕が瞳の色について触れたとき、怒っているようには見えなかった。
むしろ嬉しそうだった気もする。
まあ、単に僕が、そう思いたいだけかもしれないけど。
僕は笑いの引きそうにないユーリに向かい、訊くともなしに尋ねた。
「……そう思う？」
「うん、私だったらそう思うかな」
腫れ物扱いなんてごめんだもの。
ユーリの言葉が胸に響いた。
「さて、そろそろ戻って続きをやりますか」
両手を組んで前に伸ばし、身体をほぐしたユーリがいま来た道に足を向けた。
いつまでもプラプラしてはいられない。
今頃、演習室に残してきたテスターくんが、僕たちの帰りをしびれをきらして待っているはず。
僕は「そうだね」とうなずいた。
ユーリと並んで演習室を目指す。
その際、路の脇、花壇に植えられた朱い金蓮花が目に入った。
僕は風に揺れるそれを見て、彼女もそうだったらいいのにな、と思った。
――後日。
僕と彼女がつき合っているんだとばかり思い込んでいたユーリが、つき合うどころか告白さえしていないという事実を知り、
「女性の瞳を夕日に例えたくせに、告白じゃないって、それどんな状況!?」
そう詰め寄ってきたのは、また別のお話――。
幕間完結です。
ご覧いただきありがとうございました。
