魔譜研究室は今日も平常運転です

幕間

サン・ヴァルファレナにおける恋愛の流儀 12

「なあ、本当にリリア嬢について、なんか聞いたことないの？」

　翌日の午前中、研究室にディーが顔を出したので、僕たちはいつものように、研究室の隣にある来客用の部屋でお茶していた。

　男性陣にコーヒー、メルは紅茶だ。

　リリア・ノリスが誰か判明したので、約束通り、彼女にまつわる話をひとつしてくれるらしい。

　僕はディーの質問に首を傾げた。

　それを見て、ディーがハル先輩と視線を合わせる。

　彼らふたりの様子から、あまりいい話ではなさそうだと感じた。

　僕が知らないのに、話してしまっていいものか、考えあぐねているようでもある。

　ディーは少し躊躇うように口を開いた。

「一時期――つっても、十年以上前だっけ？　噂になったの」

　ハル先輩が首肯する。

「ええ、ですが……今年、彼女がデビューを迎え、陛下たちに挨拶するのに城へ上がった際、噂が再燃したようです。昔ほど尾は引かなかったようですが」

　ディーが嘆息する。

「あれからけっこう、経ってんのにな」

「そうですねえ」

　ぜんぜん話が見えてこない。しかし、どうもデリケートな話題みたいだし……気にはなるけど率先して話を促す気にもなれなかった。二人の会話に耳を傾けながらコーヒーに口をつける。

「この件については、ソフィア様も心を痛めてたみたいだし……リリア嬢のデビューを機に、ノリス家が社交界に復帰するきっかけになれば、と考えていたみたいなんだけどね」

「彼女、デビューをひとりで出席したんでしょう？」

「そうみたいだな」

　僕はえっ、とふたりを見た。ひとりで出席って……。

　普通は親や兄弟姉妹に付き添ってもらうものだけど……親が来れない理由ってなんだろう。もし、なにかやむを得ない事情があるなら、親戚に頼んだりするはずだし……。

　僕は陛下たちの前にひとりで立つ、彼女の姿を思い浮かべた。

　ディーがあらためて僕に視線を寄越す。

「なあ、本当になんか聞いたことないの？」

「そういわれましても……」

　噂になったのが十年以上前なら、僕もまだ小さい頃だ。

　その頃に社交場でささやかれる噂なんて、耳にしていない可能性のほうが高い。

　最近であればなおさらだ。社交場からはずいぶん足が遠ざかっている。

　僕は首を振った。

「……けっこう有名な話なんですけどねえ」

　ハル先輩も息を吐いた。

「彼女が五歳頃の話です。それまでにも少し噂にはなっていたのですが、噂が大きく広まったのは、従兄に当たる方の髪を燃やしたとかで――」

　そこまで訊き、僕のなかに閃くものがあった。

　赤みの強い金色の髪、銀朱の瞳、十年前のボヤ騒ぎ。

「もしかして、赤い魔女の話ですか？」

　僕がいうと、ハル先輩とディー、ふたりの視線が集まった。

　あれは確か、僕が七つの頃だ。

　僕は初めて王都にあるタウンハウスを訪れた。

　母主催のサロンで招待客をもてなしていたとき、僕もその場にいた。

　理由はあまり覚えてないけど、顔見せとかお披露目とか、そんな理由だったと思う。

　その招待客の一人が、“赤い魔女”の話を始めた。

　当時、母は、僕や弟妹たち子供の耳に、人の悪い噂が入るのをすごく嫌っていた。

　その話が始まった途端、母がそれとなく僕を部屋から出した。そんなものだから詳しくは知らない。

　ただ、断片的に耳に入った言葉を繋ぎ合わせると、どこかの領地のご令嬢が力を発現させた際、誰かの髪を燃やしたとか、そんな話だった。

　当時の僕は、“魔楽”ではなく“力”という言い方に引っかかりを覚えた。

　サン・ヴァルファレナの民なら発現するのは魔楽だろうに、なんでそんな言い方するのかなって。

　僕の話を黙って聞いていた二人が揃ってため息をついた。

　ディーが頭の後ろに手をやると、そこを掻く。

「……彼女自身に問題があるわけじゃないんだよな」

「ええ。ご両親も至ってまともな方たちです」

　そこで、ディーがうーんと唸った。

「問題があるとするなら、彼女の色と発現した力だな」

「色？」彼女もこの色が嫌いだと、いってはいたけど……。

「そう。赤い髪に赤い瞳って、うちの国だと珍しいだろ？」

　僕も最初、その色に驚いた。確かにそうなのでうなずく。

「でも、彼女の系譜にそんな色の人いないんだよ」

　そういうのって、受け継がれるもんだろう？　色彩の濃い薄いはあるにしても、まったく違う色となると前例もないし……とディーがいう。

「ええ。ですから、その件でノリス夫人が不義を働いた、とか色々といわれたみたいですね」

「リリア嬢自身もけっこう叩かれたみたいだからな」

「……それで、社交界から足が遠退いていたところに、リリア嬢のボヤ騒ぎが加わりまして」

　僕はそこで口を挟んだ。思わず、というやつだ。

「……彼女が人の髪を燃やしたとか……あまり信じられないんですが」

　ディーが小さく顎を引く。

「うん。まあ、それについては燃やされた側のいい分しか聞いてないから、なにがあったかは詳しく知らないんだけど、彼女が故意に円系魔術で従兄の髪を燃やしたらしい」

「円系魔術で？」僕は目を見張った。

「ええ。ですから、夫人にまつわる噂がますます信憑性を帯びることとなりまして」

「発現したのが魔楽ではなく、円系魔術だからな」

　僕は肩を竦めるディーを見て、どんな噂だったか大体想像がついた。おそらく、マグスタリアの人と通じたんだとか、そんな感じだろう。

　ハル先輩が首を振った。

「……それで、ノリス家は事実上、王都の社交界から姿を消した」

「爵位はそのままにね」

「……実際のところはどうだったんですか？」

　彼女の纏(まと)う色や発現した力から察するに、単なる噂とも思えないけど、確認せずにはいられなかった。

　僕の質問に、ディーが再びうーんと唸る。

「彼女の外見だけ見れば、本当のようにも思えるけど……それにしては不審な点も多いんだよな」

「そうですねえ。――エリアス、きみ、仮に結婚していたとして、他の誰かと密通していた場合、あなたならどうします？」

　僕は急に話を振られ、戸惑った。そんなこと、あんまり考えたくはないけど……。仮にの話だ。僕は即答した。

「隠すでしょうね」

「まあ、普通はそうでしょうね」

「普通はって……隠さなかったんですか？」

「ええ。とはいっても、なにぶん私も社交場に顔を出す前のことですから、聞いた話になりますが――」

　ハル先輩がそう前置きしてから説明した。

　ノリス夫妻は婚前、婚後とよく社交場に顔を出しておられました。

　二人の仲睦まじい様子は多くの人に見られています。

　妊娠がわかったときにはお二人とも大層喜ばれたそうで。

　赤ん坊が生まれるのを心待ちにしていたそうです。

　しかし、生まれてきたのは、自分たちとは似ても似つかぬ赤い目をした女の子。

　眼が赤いだけでしたらアルビノという可能性もあります。

　お二人は周囲の視線を気にしながらも、我が子の成長を見守りました。

　しかし、髪が生え揃うにつれ、その色がはっきりしてきます。

　赤みの強い金色の髪。

　お二人はもちろん、その家系をいくら辿ってもそんな色の人はいませんでした。

　母親似、というのもよくありませんでした。

　父親に似たところもないわけではないですが、その頃には徐々に噂が広まります。

　ノリス夫人は誰かと通じたのではないか。

　彼女に表れた父系の特徴は、噂の前では霞んでしまう程度のものでした。

　この頃から、徐々に社交界からお二人の足が遠ざかります。

　そんな折、心配したノリス夫人の姉夫婦が二人の元を訪れました。

　それは、女の子が五歳を迎えたときでした。

　姉夫婦は一人の息子を連れて来ていました。

　姉夫婦がノリス夫妻と面会しているときに、それは起きました。

　連れて来ていた男の子の髪を、赤い目をした女の子が燃やした。

　その時の状況を見ていた人は、他にいませんでした。

　髪を燃やされた男の子は、当然ですが、ひどく取り乱していたようです。

　その男の子の口からでは、どうやら女の子が円系魔術を使って燃やしたらしい、ということくらいしかわかりませんでした。

　それからすぐ――いったい、どこから洩れたのか。噂は一気に広がりました。

　色が違うだけではなく、発現したのが円系魔術という話ですから、それまでの噂が更に信憑性を増しました。そのため、ノリス夫妻、特にノリス夫人とその子供に対する世間の目は、ひどく冷ややかなものとなりました。

　以降、ノリス夫妻は田舎に引きこもり、王都で見かけることはなくなりました。

　ハル先輩が話し終えると、厭な空気がじとりと部屋に充満した。

　それは、あたかも水中に墨を流し込んだような、どす黒い靄(もや)のようなものだった。

　誰からともなく、息を吐く。

　僕は静かに口を開いた。

「……ご両親は領地にいるのに、彼女はこちらにいるんですね」

「うん。彼女が王都に来たの、確か六歳の頃じゃないかな。あの件があった翌年だから……」

　王都にある学院には六歳から入学できる。

　多くは十二歳まで屋敷で家庭教師に見てもらい、その後、学院へと上がる。

　そのくらいの歳から通うのであれば、タウンハウスから通学していたのかとも思ったけど、彼女は寮で過ごしていたらしい。以来、王都にあるタウンハウスへ行くことも、領地に戻ったこともないという。

　その頃の僕といえば、領地で呑気に過ごし――ああ、いや。えっと、正確にいうなら父に振り回されていた。それでも家族に囲まれて、ずいぶん賑やかに過ごしていた。

　あの頃は家族がそばにいるのが当たり前で、離れて過ごすなんてこと、考えもしなかった。

　そんな頃から親元を離れ、ひとりで過ごしていた彼女のことを思うと、胸が痛んだ。

「まあ、リリア嬢が円系魔術を使えるかどうかは、実際にはよくわかっていないんだけど」

「そうなんですか？」

「噂はあるんだけど、彼女がそれを使ったところを見た人がいない」

　髪を燃やされたと証言したその男の子以外はね。ディーがそういって肩を竦めた。