魔譜研究室は今日も平常運転です

幕間

サン・ヴァルファレナにおける恋愛の流儀 11

　その後の彼女の表情は見物だった。

　彼女はまず、呆気にとられた顔をした。次に理解が及んだのか、驚いた顔になる。雷に打たれたような顔、というのはこういう顔を指していうに違いない。

　目を白黒させた彼女がはっとした表情になり、その顔が見る間に赤く染まった。

　口をパクパクさせているのを見て、なにを思い出したのか、すぐに想像がついた。ここは触れずにおくのが賢明だろう。中身が僕だと知らずにしたこととはいえ、僕としてもいたたまれない。

　僕は黙って、メルは不思議そうな面持ちで、彼女が落ち着くのを待った。

　千変万化。おそらくこの瞬間、彼女のありとあらゆる表情を見つくしたんじゃないだろうか。なんとか気を持ち直した彼女は、ゆっくりと口を開いた。

「……なんでこんな姿に……」

「魔譜の解読中、ちょっと事故に遭いまして」

　エナガの姿になってしまった今、ちょっとかどうかは怪しいものだけど。

「魔譜……」

　彼女はぼそっとつぶやくと、またまじまじと見つめてきた。

　彼女の手の平の上、遮るものなく赤い瞳の前にさらされる。僕は居づらさから胸の毛を羽繕(はづくろ)いした。

　しばらくそうやって、僕のことを眺めていた彼女がおもむろに訊いてきた。

「……もしかして、レディ・ハミングバードの魔譜ですか？」

「知ってるんですか？」

　彼女の口から件(くだん)の作曲者の名が上がり、驚く。

　見つめ返すと、彼女が小さくうなずいた。

「婦女子のあいだではけっこう有名ですね」

　婦女子限定というのが少し気になったけど、そんなに有名なら知っていてもおかしくはない。いやが上にも期待で胸が膨らむ。

　僕は勢い込んで尋ねた。

「でしたら、解除の方法とかご存知ですか？」

　しかし僕の期待も虚しく、彼女は言葉を詰まらせると、挙動不審になった。

　ゆらゆらと視線を彷徨わせる。

「知っているといいますか……えっと、その……」

　はっきりしないその言葉に、がっくりと肩を落とした。

　この反応では、あまり期待できそうにもない。

「いえ、いいんです。……とはいえ、いつまでもこの姿のまま、というのもな……」

　翼を広げ、綺麗に並んだ羽を見る。

　ハル先輩はそのうち戻れるとかいっていたけど、本当に戻れるんだろうか。

　そんな保証、どこにもない。一生このままだったらどうしよう。ご飯とか。ミミズやバッタはどう考えても無理なので、木の実とか？　いっそのこと、ハル先輩の家に住み着くか。

　なんて考えているうちに、どうしようもなく不安になった。自然と頭(こうべ)が垂れる。

　僕がそうやってうな垂れていたら、彼女が意を決したような声を出した。

「ああああの、エリアスさん！」

「ええ？　――と、はい！」

　彼女の剣幕に圧され、その場でビシッと姿勢を正す。

　僕を見る目に、緊張の色が浮かんでいるのは気のせいだろうか。

　彼女の瞳に映り込んだ自分の姿を見る。

　束の間、僕を見据えていた彼女が視線を落とし、なにやらごにょごにょいい出した。

　……これはえっと、さきほど助けてくれたお礼といいますか……そう！　人助け！　人助けです！　困っている人がいたら助けようと思うのは、人として当たり前ですよね？　そうですよね、私、なにか間違ったこといってますか？　いってませんよね？　うん、私、おかしなことはいってません。だからきっと、大丈夫。

　……いや、えっと？　なにが大丈夫なのか全然わからないけど、そういうあなたが大丈夫だろうか。質問しているわけではないのかな。どうにもおかしなその様子に心配になった。

　彼女の顔を覗き込む。

　銀朱の瞳がこちらを向いた。絡み合う。そこにかすかな熱を感じて、僕は不思議に思った。

　潤んだ瞳から目を放せずにいると――、

「助けてくださり、ありがとうございました」

　彼女の顔が視界を覆った。

　僕の額に柔らかな唇が押し当てられる。

　突然のことに、なにが起きたのか理解するのに時間を食った。

　というか、理解できなかった。

　ビリッとしたしびれが全身を貫き、ぶわりと総毛立つ。僕はその場で固まった。

　ややあって、彼女のふっくらした唇が離れていく。

　充分に離れたところで妙にツヤのあるそれが、ゆっくりと開くのが見えた。

　水中にいるわけでもないのに、彼女の声がこぽこぽと、やけにくぐもって聞こえる。

「元の姿に戻れるといいですね」

　彼女はそういって僕をメルに渡すと、背を向けた。そのまま歩き出す。

　去っていく彼女の動きが妙にギクシャクしていた。疑問に思ってよく見ると、両手両足が同時に出ていた。

　あとには僕と、メルの二人が残された。

「私たちも戻ろっか」

　頭上からしたその声に、僕は返事をしたかどうか。

　彼女が押し当てた唇の感触だけが、やたら鮮烈に残っていた。

　気づいたら、魔譜研究室にある自分の机の上にいた。

　どうやらメルが運んできてくれたらしい。

　終業時間も過ぎたからか、人は少なく、室内はがらんとしていた。

　さきほどあったできごとが、古いオペラの一幕のように、古典音楽と共に再生される。

　僕は我に返ったあとも、自分の席で惚けていた。

「……彼、どうしたんですか？」

　研究室にまだ残っていたらしい。帰り支度をしていたハル先輩が、彼の足元、犬の姿で伏せているメルに尋ねた。

　メルは床に伏せたまま、彼の問いには答えずに、ふらと尻尾を揺らした。

　＊　＊　＊　＊　＊

　結論からいうと、僕は元の姿に戻れた。

　あのあと、どうやって帰ってきたのかよく覚えていない。気づいたら、自宅のベッドの上にいた。

　その日も実に気持ちのいい朝だった。薄いレースのカーテン越しに光が差し込む。

　いつもはきちんとカーテンを閉めるのだけど、ゆうべはそのままベッドに潜り込み、眠ってしまったらしい。まあ、この小さな鳥の身体では、あの重たいカーテンを引くのは無理だろう。

　僕は身体を起こし、ベッドから足をおろすと、バスルームへ向かった。

　いつものように顔を洗おうと鏡の前に立ち、見慣れた自分の顔を見て、そこでようやく元の姿に戻っていることに気がついた。

　あれから数日が経った。

　今日も僕は研究室にある自分の席に着いて、魔譜の解読に勤しんでいた。

　あの一件以来、図書館へ足を運ぶのが億劫になっている。

　とはいえ、調べ物をするのに行かないわけにもいかず、貸出カウンターでばったり彼女と会ったりすると、どうにもそわそわしてしまう。

　それは彼女も同じなようで、僕たちは目も合わせずに、用件だけ済ます、ということが続いていた。

　別に悪いことをしたわけでもないのに、このきまりの悪さはなんなのだろう。

　出くわすたびにそれなので、正直、図書館にはあまり近づきたくない。

　その一方で、図書館に行くと彼女の姿を目で探し、いなかったらいなかったでがっかりしてしまうのだから、自分の気持ちの有(あ)り様(よう)がよくわからなかった。

　変化が訪れたのは、それからすぐのことだった。

　終業時間も間近に迫り、僕は机の上に広げた魔譜をトントンと揃えているところだった。ハル先輩に名前を呼ばれ、顔を上げる。

「なんですか？」

「女性が会いに来てますよ」

　ずいぶん持って回ったいい方だなと思いつつ、入り口へと目を向ける。

　そこに銀朱の瞳の彼女がいた。

　目が合って、どきりとする。

　僕は急いで席を立つと、彼女の元へ向かった。

　彼女は身体の前で揃えた両手に、紙袋を持っていた。

「こんにちは。いま、お時間よろしいですか？」

「あ、えっと……はい」

　彼女がじっと僕を見つめてきた。

　その視線にどうにもそわそわしてしまう。ここはさっさと用件を聞いてしまおう。そう思った矢先、彼女が口を開いた。

「これ……ありがとうございました」

　それだけいうと、手にした紙袋を持ち上げる。

　中には、透明の袋に綺麗に畳んで包まれた見覚えのあるカーディガンが入っていた。

　そういえばクリーニングに出すようなことをいってたな……。しまった。あのとき僕だってバレたわけだし、引き取っておくんだった。

「すみません、かえって気を遣わせたみたいで」

　僕は袋を引き取りながら、それだけを口にした。

　その際、彼女の指先が手に触れた。ただそれだけのことのなのに、意識がそこへ集中する。

　奇妙な沈黙がおりた。

　ギクシャクした空気が僕たちの周りを包む。

　僕は彼女の顔を窺った。用件はすんだはず。だとすれば、あとは別れの挨拶をして、席に戻るだけだ。

　僕はやるべきことを確認し、彼女に声をかけようとした。

　しかし、言葉を紡いだのは僕ではなく、またもや彼女が先だった。

「……元に戻れたんですね」

「……お陰さまで」

　それ以上、言葉は続かなかった。

　き、気まずい……。

　不意に、僕の脳裏にあのときのことが蘇った。彼女の唇に目がいく。

　……あれ、おかしいな。

　彼女を見ていると、鼓動が早くなった。

　心臓がドキドキバクバク脈を打ち、呼吸も苦しくなってくる。

　どうやら熱も出てきたようだ。

　僕はそこではっとした。これってもしかして――。

　僕はこの症状に覚えがあった。

　確かエナガの姿で窓の縁に立たされたとき、こんな状態になっていた。

　今は高い場所から地面を見下ろしているわけではないけど、彼女を見ていて、脳の回路が変なふうに繫(つな)がったのかもしれない。

　僕がひとりで納得していると、彼女が「じゃあ」といってくるりと背を向けた。

　そのまま歩いていこうとする。

　僕は慌てて呼び止めた。

「あの――！」

　彼女が振り向く。

「エリアス・レミントンです。えっと……名前……」

　我ながらなんとも間の抜けた聞き方だった。思えば、彼女はすでに僕の名前を知っているわけだし。訊くにしてももうちょっとこう、スマートな訊き方があったのではないだろうか。

　彼女はこちらを向いて立ち止まり、一回だけ瞬いた。

「……リリア・ノリスです」

　リリア・ノリスって――最近どこかで耳にした名前だな、と僕が認識する前に、彼女は再び背を向けて、廊下を歩いていった。

　彼女の姿が見えなくなったところで、後ろから声をかけられる。

「……どうでもいいですが、そんなところで空気つくらないでもらえませんかねえ」

　僕は危うく心臓が飛び出るところだった。

　振り返る。研究室の扉の横、僕のすぐそば、ハル先輩が立っていた。

　やれやれとばかりに肩を竦める。

　僕はばつの悪さを押し隠しつつ、唇を尖らせた。

「……なんですか？　それ。つくってませんよ、そんなもの」

　しかし、ハル先輩は身体の前、無言で手の平を上に向けると、スッとスライドさせて室内を示した。

「皆さん、帰るに帰れなくて、困っているようですよ」

　ハル先輩が示す先、陽が落ちかけ、暗くなった室内。

　見れば、すっかり帰り支度を整えた先輩たちが、そわそわチラチラこちらの様子を窺っていた。