魔譜研究室は今日も平常運転です

幕間

サン・ヴァルファレナにおける恋愛の流儀 10

　あれは僕が十二歳の頃の話だ。

　年頃というにはまだ早い。

　いつの間にか友好の輪を広げていたシアが、ごく稀(まれ)に、仲良くなった歳の近いご令嬢たちを家に招き、プチお茶会を開くようになっていた。

　女の子同士の集まりで、当然、僕やマルクスは参加お断りだった。

　僕にしたって、仲間うちの集まりに弟妹を同席させるのはイヤだと感じることがあったから、シアの気持ちもよくわかる。

　しかし、まだ小さかった弟のマルクスはそうではなかった。

　のけものにされたことを不満に思い、影で文句をいっていた。

　ある日のこと、シアがまたお茶会を開くことになった。

　当然のごとく、僕とマルクスは出入り禁止。

　しかし、この日はいつもと違うことがひとつあった。

　魔楽器を発現したマルクスが、“いも虫の行進曲(マーチ)”を覚えた、といってきた。

　仲間に入れてもらえない鬱憤(うっぷん)を、それで晴らそうというわけだ。

　僕も止めればよかったのだけど……まあ、なんといいますか。好奇心には勝てなかった。

　僕とマルクスは、テラスに面した小さな庭の片隅に身を潜め、シアたちがやってくるのをじっと待った。

　しばらくして、シアが着飾った女の子たちと一緒に、庭へとやってくる。

　席に着き、お茶やお菓子が振舞われた。

　彼女たちの話が弾んできた頃、おもむろに、マルクスが鉄琴――グロッケンを取り出した。

　四本のマレットを器用に操り、マルクスが曲を奏でる。

　意気揚々と弾むグロッケンの音色に誘われ、最初の一匹が落ちてきた。

　優雅なお茶の時間が阿鼻叫喚の地獄絵図と化すまでに、さほど時間はかからなかった。

　魔楽のタイトルが、その効果を一目瞭然に語っていた。

　いるわいるわ。庭に植えてある木という木からぼたぼたと、芋虫だの毛虫だのが際限なく落ちてきて、対象――この場合、シアだ。めがけて這っていく。

　その場にいた女の子たちは全員、パニックに陥った。

　テーブル上の三段スタンドが倒れ、紅茶の入ったカップが転がる。

　ご令嬢の一人がテーブルクロスをひっかけ、卓上の物をすべて芝生にぶちまけた。

　足がもつれて転んだ子の上を芋虫たちが容赦なく這っていき、泡を吹いて気絶する。

　そのうち、誰ともなしに泣き出した。

　騒ぎに気づいた家の者たちがすぐに駆けつけ、状況を把握。

　芋虫に襲われている彼女たちを救出、介抱したり、庭の片づけを始めたり……。

　その様子を見守っていた僕たちもすぐに見つかり、こっぴどく叱られた。

「あなたの誘いは二度と受けない！」

　招待したご令嬢たちに絶交宣言されたシアがショックで部屋に閉じこもり、原因を知って怒髪天を衝き、それから半年は口をきいてもらえなかった。

　シアに許してもらえないんじゃないかと焦ったマルクスが、ひと月にわたって泣きを入れ、当然僕も一緒になって謝り、二度としないと神に誓って、ようやく許してもらえた。

　あのときの光景は、いまも脳裏にこびりついている。

　僕は取り出した魔石を、羽で挟むようにして持った。

　この魔楽はかけられたほうはもちろんのこと、仕掛けたほうも相当のダメージを負う。

　……まさかまた、こうして使う日が来ようとは。

　僕は魔石を眼前にかざすと、その向こうを透かし見た。

　彼女の髪を掴み上げている男の顔を捉える。

　場所や時季によってはまったく効果をなさないこの魔楽。いま時分、緑の濃い王城の庭には、たくさんいるんじゃないかな。

　――と、魔石越しに赤い光がちらついた。カレトブルッフの宮殿で見たほたる火のような赤い光。

　僕は一瞬、気を取られたけど、それより今はこちらをどうにかするほうが先だ。

　男は依然として、彼女の前髪を掴み上げている。

　僕は照準を合わせると、解放の言葉を紡いだ。

　ぼとり。

　早速魔石に反応した物体が、頭上に伸びた枝から降ってきた。

　寸分たがわず男の頭に落ちる。

　その一匹を皮きりに、ぼとぼとぼたぼた落ちてきた。男の悲鳴が上がる。

　男は彼女から手を放し、背中を丸めて懸命に払った。

　その間も、あちこちから湧いた虫たちがうねうねうぞうぞと、男めがけて這っていく。

　うーん、わかってはいたんですが……夢に見そうな光景ですよね。

　絡んできたのはこの人だけど、さすがにちょっぴり気の毒に思えた。

　踵を返した男が、たまらずといった体で逃げていく。

　その後ろを芋虫毛虫がうぞうぞと追いかけていった。

　その姿を見送り、やれやれと息をついたところで彼女の手が伸びてきた。

　そっと掴まれ持ち上げられる。

　彼女は両手の上に僕を乗せ直すと、まじまじと覗き込んできた。

　やや顔色が悪いのは、いま見た光景のせいかもしれない。

「……いまの、あなたが？」

　僕はそこでハッとした。

　使った魔石は羽で持ったままだし、彼女の肩でキーワードを紡いだから、声だって聞こえたはず。僕はなんとか誤魔化せないかと、小さな頭をフル回転させた。

　とりあえず、ピイとか鳴いてみる。

　しかし、やはりというかなんというか、そんなことでは誤魔化せなかった。

　彼女は疑わし気に目をすぼめると、更に顔を近づけてきた。僕と目線を合わせる。

　至近距離で瞬きもせず見つめてきた。だからだろうか。無言の圧力を感じた。

「おねえちゃーん！」

　聞き覚えのある声がしたのはそのときだった。

　彼女が僕から視線を外し、声のしたほうへ視線を向ける。

　助かった。

　気づけば彼女の視線に圧され、全身をだらだらと冷や汗が伝っていた。僕も彼女の手にへばりつきながら、声のしたほうを見る。

　メルが緑のふわふわした髪を弾ませて、かけてくるところだった。

　僕たちのところまで全力で走ってくると、膝に手をつき、呼吸を整える。

　赤い瞳の彼女が僕を片手に持ち、もう片方の手でメルの背中を撫でた。

「メルちゃん、大丈夫？」

「うん、へーき……ありがと」

　息を整えたメルが身体を起こす。

　そういえば、いろいろあって忘れていたけど、メルと本を探していたんだっけ。

　この様子から察するに、どうやら僕のことを探してくれていたらしい。

　メルが彼女に尋ねた。

「おねえちゃん、エリア――小さな小鳥、見なかった？」

「小鳥？」

「うん。えっと、白くてちっこい青い目の……」

　そこでメルとばっちり目があった。

　メルの緑色の目が大きく見開かれる。

　あ、いやな予感――。

　メルは僕が乗った彼女の手に掴まると、大きな声ではっきりと、僕の名前を呼んだ。

「エリアスお兄ちゃん！」

　次の瞬間、メルの口からとめどなく言葉があふれた。

　立て板に水ってこういうときに使うんだっけ？

　心配したんだよ、とか、机のところに戻ったらお兄ちゃんいないからびっくりした、とか、ぜんぜん見つからないから猫に食べられちゃったのかと思った、とか、芋虫の大群が歩いていくからもしやと思って追いかけてきたの、とか。これまでいかに僕のことを心配して探していたかを語って聞かせてくれた。

　メルの気持ちは非常に嬉しい。嬉しいのだけど……。

　僕はそっと背後に目を向けた。

　メルの言葉をひたすら黙って聞く彼女の無表情な顔が見える。

　メルはすべてをいいつくしたあと、トドメのひとことを放った。

「とにかく、見つかってよかったよ、エリアスお兄ちゃん！」

　僕は前を向いた。

　メルのキラキラした瞳が見える。

　うん、なんかたくさん心配かけたみたいでごめんね？

　でもさ、もうちょっと、時とか場所とかを選んでくれたら嬉しかったな。

　僕がそんなことを考えていたら、背後から声がした。

「……エリアス……さん？」

　抑揚のない声がなんだかとても怖い。しかしメルは気づかないようで、明るい声でいった。

「うん、お姉ちゃんも知ってるでしょ？　エリアスお兄ちゃん」

　彼女に名乗ったことはないのだけど、考えてみたらカレトヴルッフにいるあいだ、ハル先輩たちが彼女の前で僕の名前を呼んでいたわけで。

　どうやら彼女はメルがいう“エリアスお兄ちゃん”が誰か、すぐに思い至ったらしい。

　おそるおそる振り返る。彼女は抑揚のない声で、もう一度繰り返した。

「……エリアス……さん？」

　しばしの沈黙。

　こうなってはもはや、白(しら)を切り通すのは無理だろう。僕は観念してうなずいた。

「……はい」