サン・ヴァルファレナにおける恋愛の流儀 9
フードの中は快適だった。おくるみに包まれているような安心感。
そんな心地よさも相まって、僕は彼女が仕事をしているあいだ、ぐっすり寝ていた。
どのくらい眠っていたんだろう。
ぼそぼそと聞こえてくる話し声で目が覚めた。
「シーラさん、クリーニング屋さん、知りませんか？」
「クリーニング屋？ それなら東門出た辺りにあるわよ」
地図描くから、ちょっと待ってね。
そんな声が聞こえてくる。僕はフードから少し顔を覗かせた。彼女の肩越しに女の人が見える。図書館でよく見かける人で、彼女もまた司書だった。
シーラと呼ばれた司書の女性は、地図を描きながら、こちらに声だけ投げて寄越した。
「それ、キャロ・ディ・ルナの服よね？」
「えっ？ そうなんですか？」
「ええ、でも……見たことないデザインね。新作かしら」
まあ、男性ものまでチェックしてないからわからないけど。
シーラさんがそういうと、銀朱の瞳の彼女が腕に畳んで持っていたカーディガンをしげしげと見つめた。
昼間、僕が渡したやつだ。
変に気を遣わせたくなくて“あげる”といったのだけど……どうやら洗って返してくれる気でいるらしい。なんだかかえって申し訳ないな。そう思ったところで、シーラさんが地図を描いた紙を彼女に差し出した。
彼女がお礼をいって紙に触れると、その反対側、シーラさんが紙を持つ指に力を込め、にやけた顔になる。
「ねえ、で？ それを貸してくれた人って、どこの誰なの？」
「誰って……」
彼女が戸惑ったような声を出す。
シーラさんは好奇心を隠そうともせず、愉しそうに尋ねた。
「もー、隠さなくてもいいじゃない！ あなたにも、とうとう春が来たんでしょう？」
「そっ、そんなんじゃないです……！」
彼女が慌てて首を振った。そんな彼女の反応が好奇心を刺激したらしく、シーラさんがしつこく食い下がった。
どこにでもいるんだな、この手の話が好きな人って。
こんなふうに訊かれたら対応に困りますよね、とそう遠くない記憶を掘り起こし、うんうんとうなずいた。
第一、噂の相手が僕では、彼女だって迷惑に違いない。
そう思った矢先、似たようなフレーズが聞こえ、声に出してしまったかと慌ててくちばしを押さえた。
「私とそんなふうに思われたら、迷惑だと思います」
声に出したのは僕ではなく、彼女だった。
その場を濁すための声ではなく、ひどく真剣な声だった。
彼女がややうつむくのを見て、からかっていたシーラさんがやれやれと紙から手を放した。
「……そんなこともないと思うけど……まあ、こればかりは私がなにをいったところでねえ。でもあなた、これから先も、ずっとそんな感じでいるつもりなの？」
彼女はその質問には答えず、「地図、書いてくださってありがとうございます」といって踵を返した。
部屋の扉に向かう彼女の背後から、シーラさんの息をつく音が追ってきた。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
一階にある王立図書館の扉をくぐり、西翼側の建物を出た。
空がオレンジ色に染まり始めている。
彼女はシーラさんに渡してもらった地図を見ながら、フードを被ろうとした。
僕は慌ててフードから飛び出し、彼女の肩に乗った。その際、僕に気づいた彼女が驚いた声で謝った。
「あ、ごめんなさい。そうでした、きみがいたんですよね」
どうやら僕の存在をすっかり忘れていたらしい。
彼女はフードを目深に被ると、肩の上にいる僕に話しかけてきた。
「長いこと待たせてごめんね。きみの巣がどこにあるのかわからないけど、確かうちの近所の公園にエナガが集まってたから……そこまで送るね」
うーん、どうしよう。
エナガの群れに放り込まれても、それはそれで困るというか……。
とはいえ、今更“僕です”ともいいづらいし。
僕がうんうん唸っているあいだに、彼女は噴水広場を通り抜け、騎士団詰所がある東翼側、その建物から少し外れた小路を歩いていた。背の高い木が等間隔に並ぶ。
就業時間を過ぎ、帰る人も多いこの時間、すれ違う人がいても不思議はないのに、他に人影はなかった。僕もそこそこ王城に勤めているけど、初めて通る路だった。
僕は彼女の肩に止まったまま、頭上にまで伸びた枝を見上げた。折り重なった葉の隙間から、朱い光が洩れてくる。
わずかも行かないうち、正面から男の人が歩いてくるのが見えた。
男に気づいた彼女の身体が微かに強張る。息を飲むのが伝わってきた。
彼女は目深に被ったフードに手を添え、顔を更にうつむけると、視線を落とした。
彼女のその反応が不思議に思えた僕は、正面から歩いてくる男に目を向けた。
僕とそう年が変わらないように見える。
着ている服から、騎士団の人だと思われた。
外套を羽織っていないから、どこの所属かはわからない。
男の横を通り過ぎる際、その男が急に彼女の腕を掴んだ。
「あれ？ 珍しいな。お前がこっちにいるなんて」
知り合い……にしてはなんだか様子がおかしい。
彼女は掴んできた男の手を振りほどこうとしたけど、無理だった。
顔は上げずに厳しい声を出す。
「……放してください」
僕は彼女のそんな声を初めて聞いた。
いわれた男が鼻で嗤った。間を置かず、彼女のフードを剥ぎ取る。
赤みの強い金色の髪と、銀朱の瞳が露わになった。その瞳に険しい色が宿る。
彼女は射抜くように男を睨みつけた。
対する男は侮蔑を込めた目で彼女を見返すと、彼女に断りもなく、顎を掴んで無理矢理顔を上げさせた。
「相変わらず気持ち悪い目してるのな」
「……また燃やされたいんですか？」
――また？
疑問に思う間もなく、目の前の男がくっと笑った。乱暴に彼女の顎から手を放すと、今度は彼女の前髪を鷲掴みにした。ぐいっと引っ張り上げる。その手に引きずられ、彼女がつま先立ちになった。
僕は男のその行動に、目を剥いた。彼女とどういう関係なのかは知らないけど、女性の扱いについて、生まれたときから学び直してくるべきだ。
彼女の反った白い喉がこくりと鳴った。角度的に苦しいんじゃないかと思ったけど、彼女は前髪を掴まれたまま、男に向かってにこりと笑んだ。
「……なに笑ってんだ？」
「気持ち悪いと思うんでしたら、近寄らなければいいのになって」
二人のただごとではない様子に、僕は自分の胸辺りに生えている羽毛を、くちばしでまさぐった。
確かこの辺に……あった！
僕は以前、工房『モトリー』にいるハル先輩のご友人、アデーラさんから貰った魔石を取り出した。
彼女の言葉が蘇る。
――“いも虫の行進曲”が込めてあるから。
アデーラさんがこの魔石を渡してきたとき、僕の耳元でそう告げた。
もらったときは、正直、どこで使うんだそんなもの、と思っていたのだけれど。
僕は魔石に込められた魔楽について、軽くトラウマになった件を思い出した。
