サン・ヴァルファレナにおける恋愛の流儀 8
変化形の楽曲、バイオリンを用いた魔楽、作曲者別協奏曲リスト――
メルに頼んで、関係がありそうな本を抜き取ってもらう。
結構な厚みのある本を五冊ほど選んだところで、机に運んでもらった。
僕は普段、関係がありそうな本を、がさっと選んで横に積み、一気に目を通すのだけど、今回は四、五冊ずつ見ていく形になりそうだ。
一冊を机の中央に置き、残りを横へ積んでもらい、本を開こうと表紙をくちばしで引っ張ってみる。しかし、厚みのある革表紙は、びくともしなかった。
どんだけヒヨワなんだ、この身体……。
見兼ねたメルが開いてくれる。
僕は開いたページの上に乗ると、文字に目を落とした。
右下まで読み進めると、くちばしでページの端をくわえ、ちょんちょんと移動しながらページをめくる。
うーん、このペースだと、一冊確認するのにものすごく時間を食いそうだ。
僕は両の翼で頬をぺしぺし叩いて気合を入れた。新しく開いたページに張りつく。
僕がそうやって本に目を通しているあいだ、メルは他に関係がありそうな本がないか、探しに行ってくれた。
読んではめくり、読んではめくり……しばらく本の上でページにへばりついていたら、背後からそっと持ち上げられた。
メルが戻ってきたのかと思ったら、そうではなかった。
覗き込んでくる目が緑ではなく赤い。
それが誰か認識して、上がりそうになった悲鳴を反射的にこらえる。翼でくちばしを押さえた。
普段だったらありえないほど近い距離。
眼前に迫ったその顔は、銀朱の瞳のあの子だった。
彼女は小首を傾げると、困ったようにささやいた。
「迷子かな？ どこから入ってきたんだろう。館長に見つかったら丸焼きにされちゃう」
丸焼きって……そう考えて、図書館の規律を思い出した。
そういえば、ペット入館お断りだったな。
僕はこの図書館を統べる館長の顔を思い出した。
そこそこ歳のいった彼はとても苛烈――コホン、厳格な方で。彼がいるからこそ、この図書館の規律が守られているといっても過言ではない。
確かに、この姿でいるのが見つかったら、その場で即、丸焼きにされそうだ。
仕方ない。メルが戻ってきたら本を借りてもらい、研究室に持って行ってやるか。
これまでのペースに鑑みて、何往復するんだと思ったけれど、文句をいっても始まらない。
僕はやるべきことを決め、おろしてもらうことにした。声をかけようと彼女を見る。
そこで僕は動きを止めた。彼女はなにを思ったのか、僕を乗せた手とは反対側の手で、自分のローブの襟元を引っ張っている。
なにをするつもりなのかと見守っていたら、彼女がそこへと導いた。
僕は天地がひっくり返るぐらい驚いた。
あとから考えれば喋れるのだし、“ちょっと待って”といえばよかったのだけど。そのときの僕の頭はなぜか、鳥になったことがバレたらまずい、という方向に傾いた。ピィピィいいながら、手足をばたつかせる。
「こら、暴れないの！ 狭いだろうけど我慢して？ 少しの辛抱だから……」
いや、狭いとか、少しとか、そういう問題ではない。
僕はなんとか逃れようと、懸命にもがいてみたのだけど、哀しいかな。彼女の手を振りほどくほどの力はなかった。
結果、どうなったかというと……。
彼女の胸元に押し込まれた。
暴れないよう、服の上から抑え込まれる。
僕は慌てた。彼女からはいつも、カモミールの香りがする。足元にむにむにふにふにした柔らかい感触があり、密着した背中があったかくて気持ちい――
僕はとっさに、神に捧げる祈りの言葉を頭の中で復唱した。
てんよりいでおわします せいれいよ
ねがわくは かむろぎかむろみのみちからもちて
そのみこころを てんになすがごとく ちにもなさせたまえ
――って、なにか違う祈りが交ざったな。
教会の人に聞かれたら怒られそうなことを考えながら、僕は懸命に意識を逸らした。
こういうとき、祈りの言葉って便利だよね。脳はマルチに働かないから、頭の中で繰り返せば、それのみに集中できる。
そんな状況、そうそうあるわけもないのに、そんなことにも気づけないほど、このときの僕は動揺していた。
どのくらい繰り返しただろうか。
音の羅列が意味をなさなくなり、音を音としてしか認識できなくなった頃、僕はようやく解放された。
ほっとしたのも束の間、開け放たれた窓の縁に立たされる。
遠くに植え込みのある地面が見えて、ぎょっとした。
背後から彼女の声がする。
「ここからなら飛んで行けるでしょう？」
跳んで逝けるって……奈落へ落ちろということだろうか。
ぎこちなく首を回し、後ろに視線を向けると、彼女が女神のごとく端然と微笑んでいた。
どうやら本気のようである。
僕はあらためて前を見た。
澄みきった青空が広がり、そこに漂う白い雲が時間の流れを忘れさせてくれる。
……。
いやいやいや、無理でしょう!?
手……あ、そうか。いまは翼か。ばたつかせたところでまったく飛べる気がしない。
大体、彼らだって巣立ちの前には飛ぶ練習をするのだし。
なんの練習もなく、いきなり飛べとかいわれても……。
僕は窓から下を見た。
地面に叩きつけられ、スプラッタになった自分の姿しか想像できない。
恐怖からくる震えが全身を駆け抜けた。
心臓がドキドキバクバク脈を打ち、呼吸も苦しくなってくる。
どうやら熱も出てきたようだ。
遠くに見える地面を見つめるうち、眩暈がした。
ふらりとよろけ、落ちそうになり、慌てて窓の縁にしがみつく。
そんな僕の様子を見ていた彼女が首を傾げた。
不思議そうな声を出す。
「あれ？ もしかして……飛べないの？」
僕はこくこくうなずいた。
彼女が僕を、両手でそっと持ち上げる。
不安定な足場から解放され、ホッと息をついた。
銀朱の瞳が間近に迫る。そこには怪訝な色が宿っていた。
束の間、見つめ合ったあと――
急に底が抜けた。ヒヤリとしたものが全身を貫く。僕は翼をばたつかせた。
しかし、風を掴んだこともない僕の身体は、微塵も浮かぶことなく落下する。
声にならない悲鳴が鼓膜を突き破った。
「あ、本当に飛べないんですね」
あわや地面に激突か――そう思った瞬間、彼女が僕をキャッチした。
なんかもう、一生分の鼓動を打ちきった気がする。
彼女はへとへとになった僕の翼を広げ、風切り羽を確認した。
「切られてる、というわけでもないよね……どうして飛べないのかな」
綺麗に並んだ羽をなぞり、彼女が疑問を口にする。
それは元々人間だからです。僕は心の中で答えた。
彼女は少し悩んだあと、またもやローブの襟を引っ張った。
「まだ巣立ち前なのかな……外に連れて行ってもいいんですけど……。仕事が終わるまで待ってね」
僕は直感的に、彼女がなにをするつもりなのか気がついた。
これ以上、心臓の無駄撃ちをしてなるものか。
僕は彼女の腕をちょんちょんと伝い、肩まで登るとそのフードに飛び込んだ。
