魔譜研究室は今日も平常運転です

幕間

サン・ヴァルファレナにおける恋愛の流儀 7

　……まあ、魔譜研究室に所属しているなら、いつかはやるだろう、と思ってはいたのだけど。

　僕は研究室にある自分の机の上で途方に暮れていた。

　魔譜を綴じたファイルと一緒に連れて来てくれたユーリは、「それじゃ、ちゃんと届けましたから」といって、早々に研究室から出て行った。

　いまこの場にはハル先輩とメル、どこかから噂を聞きつけやってきたディーが、僕を乗せた机の周りを囲んでいる。

　ディーは鳥になった僕を見て、いっそ清々しいほどゲラゲラ笑い転げてくれた。

　……なんでもいいけど、ちょっと笑いすぎじゃないですか？

　人が鳥の姿になって不安になっているというのに、能天気にもほどがある。

「よりにもよって変化系ですか」

　そういったのはハル先輩だった。

　その横で、ようやく笑いの収まったディーがしげしげと僕を見つめてくる。

「エナガ……だよな？　眉から尾にかけてが黒じゃなくてアッシュブロンドだけど」

　どうやら僕の地毛の色が反映されたらしい。自分ではわからないけど、目の色も黒ではなく、ダークブルーだそうだ。

　二人のあいだで身を乗り出すように覗き込んでいたメルが、その瞳を輝かせた。

「かわいー！」

　うん、まあエナガは可愛いよね。胸周りのふさふさした毛とか、全体的にころころとしたシルエットとか。繁殖期に街路樹に巣を作って、糞をまき散らす以外は本当に可愛いと僕も思うよ。

　などと若干、現実逃避気味に同意していたら。

　目をキラキラさせたメルが手を伸ばしてきた。両手で僕をむんずと掴むと、勢いよく持ち上げる。

　ちょっ……、こわい！　さわるにしても、もっと優しく――！

　いつもは小さいメルの手も、いまとなっては超巨大。そんなものが勢いよく伸びてきて、無遠慮に掴んできたら怖いなんてものじゃない。

　メルはいつも通り動いているつもりなんだろうけど、手の平サイズになったいま、少しの動きでも大きな揺れに感じてしまう。

　僕がメルの手の中で、恐怖に身を竦ませていたら、ハル先輩が救ってくれた。

「メル、ちょっと手加減してあげないと。エリアスは……まあ普段から小さいですが、いまはそれより、もっと小さくなっているんですから」

　なんだろう。ごもっともなんだけど、言葉に含みを感じるのは気のせいだろうか。

　メルの手から救い出された僕は、ハル先輩にいった。

「普段からは余計です。そんなことより……先輩、なんとかしてください」

　机の上に戻された僕は、翼を広げて頼んだ。

　なってしまったものは仕方ないけど、元に戻る努力は必要だろう。人間の姿に戻れるものなら、それはもちろん戻りたい。

　僕は、この姿のまま実家に帰ったときのことを想像してみた。

　まず真っ先に、動物に対し偏りすぎた愛を持つ、父の顔が頭に浮かんだ。途端、ぶわりと総毛立つ。

　ダメ！　ダメダメ！　絶対にダメ！

　あの人にこの状況が知れたら、おもちゃとして扱われること間違いなしだ。心配よりも興味のほうが先に立つに違いない。

　そうなったら……。

　僕は全身の血が、音を立てて引いていくのを感じた。

　診察台に張りつけにされ、ピッタリした手袋をはめた父が、マスク越しに目を細め、医療器片手に微笑みかけてくるところしか想像できない。

　怖すぎる。

　身震いする僕を見て、ハル先輩が頭の後ろを掻いた。

「なんとかしてといわれましても……。あなた、なんの魔譜を確認してたんですか？」

　僕は自分の足元にあるファイルをくちばしでつついた。

　このなかに、五線に起こした魔譜と一緒に、解読した古い魔譜も綴じてある。

　僕がファイルの脇に避けると、ハル先輩が取り上げた。ぺらりとめくる。横からディーが覗き込んだ。

　たぶん、古い魔譜に記された作曲者の名前を確認したんじゃないかな。ハル先輩がおや、と片方の眉を動かした。

「レディ・ハミングバードの魔譜ですか」

　あれ、そんな名前だったかな？　なんかもっと特徴のない名前だった気がするけど。僕が小首を傾げていると、ハル先輩が意地悪く笑った。

「……まさか知らないんですか？」

　今朝、ハル先輩とシアに、“人に興味ない”といわれたことが頭を掠める。

　僕は反射的に見栄を張ってしまった。

「……し、知ってますよ。レディ・ハミングバードでしょう？」

　といいつつ、僕の頭のなかは疑問符だらけだ。誰だっけ？

　その隣では、ディーが頭の後ろで手を組みつつ「なんだあ」と拍子抜けした声を出した。

　その様子から察するに、ディーも知っている人物のようだ。

　そんなに有名な人なんだろうか。

　紙からしてもけっこう古そうなんだけど。時を超えてもこんなに知られているなんて、いったいどんな人なんだろう。

　しかし、いまの僕にはその人物像よりも、元の姿に戻ることのほうが重要だった。

　だというのに、ハル先輩が無責任にいい放つ。

「まあ、彼女の魔譜なら放っておけばいいんじゃないですかね。そのうち元に戻れるんじゃないですか？」

「そのうちって……」

「まあ、戻れなくても、その姿なら研究室のマスコットとして可愛がってもらえるでしょう」

　本気とも冗談ともつかない口調でそういうと、ハル先輩は無情にも背を向けた。この話はこれでおしまい、とばかりに自分の席へと戻ってしまう。

　ディーを見れば、いつの間に机から離れたのか。

　研究室の扉のところで「お大事に～」とかいいながら、出て行くところだった。

　あとには机の上に僕がひとり……あ、いや、いまは鳥だから一羽か。

　まあとにかく、ぽつねんと取り残された。

　これは自力でなんとかしなくてはいけないのだろうか。

　僕は往生際悪く、ハル先輩に視線を送ってみたけど、彼の目がこちらを向くことはなかった。

　＊　＊　＊　＊　＊

　ひとり……あ、いや、だから一羽か。ややこしいなあ、もう。

　まあ、とにかくだ。

　ひとり取り残されたというのは、正しくいうと間違いだった。

　机の横にはメルがいた。

　ハル先輩の“戻れなくても”という言葉を聞き、心配になったようで、彼女だけが残ってくれていた。

「お兄ちゃん、わたしがついてるからね。大丈夫！　きっと元の姿に戻れるよ」

　なんだろう。皆に見放されたいま、メルの言葉が頼もしく感じる。

　僕たちは図書館に向かうことにした。

　有名な人物なら、人物史くらいあるだろう。

　文献を漁れば僕が受けた魔楽の効果もわかるかもしれないし、効果がわかれば元に戻る方法も見えてくるかもしれない。

　僕はメルの頭に乗り、王立図書館の扉をくぐった。

　メルがこうして名乗り出てくれて助かった。

　今の僕では非力すぎて、この大きなダークブラウンの扉を開けることもままならない。

　図書館に足を踏み入れた僕たちは、早速目当ての書物が置いてあるコーナーへ向かった。

　人物史がずらりと並ぶそのコーナーは、僕たちが勤める魔譜研究室と同じ二階にある。

　入った扉からぐるりと回り、ちょうど反対側辺り。天井まである背の高い棚の前までやってきた。

　件(くだん)の作曲者の名前を探す。

　レディ・ハミングバード、レディ・ハミングバード……名前をつぶやきながら棚に並ぶ背表紙をたどった。

　メルの頭に乗っかったまま、順に棚を見ていく。

　しかし、それらしき人物の名前は見当たらなかった。

「あれ？　おかしいな。ハル先輩たちの様子だと知ってて当然、ていう感じだったから、絶対にあると思ったのに……見落としたりしてないよね？」

　メルがこくこくうなずく。

「端から端までちゃんと見たけど、なかったよ」

　僕たちは念のため、もう一度ざっと棚をさらってみた。

　しかし、やはり見当たらない。

　ないものはしょうがない。

　僕たちはレディ・ハミングバードなる人物について調べるのを諦め、魔楽についてまとめた書物の置いてあるコーナーへと足を向けた。

　こちらも人物史のコーナーと同じく二階にある。

　僕たちは普段よく使う棚へ移動した。

　魔楽を扱う書物の並ぶ棚まで来ると、先ほどと同様、関係がありそうな本を探す。

　僕では当然、本一冊すら運べないので、メルに運んでもらうことになった。

　彼女が持つなら、いつもより量を減らさなくてはならない。

　メルと僕は、先ほどと同じように、棚を順に見て回った。