サン・ヴァルファレナにおける恋愛の流儀 6
こと彼女に関し、ぽんこつぶりをいかんなく発揮してくれる僕の脳みそは健在だった。
彼女を抱きかかえつつ、四阿へと向かう。
その際、弟妹のことを考えていたのがいけなかったのかもしれない。
僕は今朝、シアが研究室に尋ねてきたこともあり、昔のことを思い返していた。
あれは今と同じく、ポカポカ陽気の晴れに恵まれた日のことだった。
あの日は珍しく、屋敷を尋ねてくる人もおらず、家族でピクニックに出かけることになった。使用人たちに昼食の入ったおおきなバスケットを用意してもらい、馬車で見晴らしのいい丘まで行く。
家を出る際、ひと悶着あった。
歩くのなんてわかりきっていたことだし、おニューの靴なんか履いていったら足を傷めることにもなりかねない。だというのに、シアは買ったばかりの靴を履きたかったようで、それはもう、聞いてるほうがうんざりするくらい、ごねた。
「足を傷めても知りませんからね」という母の言葉を「平気だもの」と一蹴し、皆が制止するのも聞かず、新しい靴を履いて出た。
これに弟のマルクスも乗っかった。
あの頃の彼は、とかく僕やシアの真似をしたがった。シアが履いていくなら自分も、となったわけである。
案の定、緑の茂る森の小路を歩いていたら、二人がかかとを擦って痛い痛いと泣き出した。
結局、父がシアを抱きかかえ、僕がマルクスを背負い、休める場所まで歩く羽目になった。
小川近くに座れる場所を見つけ、平らな岩に二人を下ろし、靴を脱がせる。
かかとの皮のめくれた箇所を小川の水で洗ってやり――
と、まあ、そのときの僕は、とにかく思い出に浸っていた。
こう思い返してみると、原因はやはり、確実に、これだったと思う。
僕は四阿に着くと、彼女をベンチに座らせた。ここまではよかった。
次にとった行動がいただけなかった。
僕はなんのてらいもなく、彼女の靴紐に手をかけた。単純に、そのほうが寛げると思ったからだ。
キレイに結ばれた蝶々結びをするりと解く。
「ふえっ!?」その際、なにか変な声がした。一拍の間を置いて、頭上から声がする。「あああ、あの、ちょっと……、待っ――」
逃げようとする足を両膝で挟んで固定し、靴紐を緩めていく。
両方の靴紐を同じように舌革まで緩めると、丈の短いブーツから彼女の足を抜き取った。
ストッキングに包まれた白い小さな足がさっと逃げていく。
キレイに切り揃えられた爪先を目で追って、自分がしたことに気がついた。
ベンチの前で屈んだまま目をやれば、彼女の顔がその瞳の色と同じくらい真っ赤になっている。曝された足を隠そうと、懸命にローブの裾を引っ張っていた。けれど、すべてを隠すには少し足りない。
僕はそれを見て、やらかした、と自覚した。
この歳にもなれば、当然だけど、家族だからといってシアの靴を脱がせるようなことはしない。
なぜか。他の国だとどうなのか知らないけど、うちの国で靴を脱がすことは、服を脱がすことと同義だからだ。
なんでだろうと考えたとき、そういや編み上げブーツの紐の部分って、コルセットの背面と形状が似てるよね、とあらぬことを考えそうになり、思考を止めた。
僕はとにかく動揺が顔に出ないよう、あらゆる神経を総動員し、表情筋が動かないよう努めた。
脱がせたブーツをベンチの脇に揃えて置くと、羽織っていた丈の長いカーディガンを脱ぐ。彼女の足が隠れるように、膝にかけてあげた。
足が隠れて安心したのか、彼女がほっとした顔になる。
そんな彼女の様子を見て、僕も胸を撫でおろした。周りに人がいないのが救いだった。
やらかした僕はともかく、なんの罪もない彼女に醜聞が立ってしまったら、申し訳ないどころの騒ぎではない。
僕はなんでもないふうを装って、鎮痛作用のある魔石を取り出した。
胃痛や頭痛持ち、というわけでもなかったのだけど、最近になって使うようになった品だ。
誰が原因かは、いわずもがなである。
僕は取り出した魔石を彼女に差し出した。
「どうぞ」
彼女は戸惑いの表情を浮かべると、僕の顔と魔石とを見比べた。
この魔石は、ひと箱四十粒入りで売りに出されている。「まだある」と油断していると、気づいたときには切らしていて、いざ痛みが出たときに難儀することもしばしばだ。
彼女はおそらく、この庭園を抜けた先にある西門を目指していたのではないだろうか。
確か門を出たところに魔石の販売所があったはず。
彼女が受け取らないのを見て、僕は彼女に持ってもらっていたファイルを手に取った。
代わりに魔石をその手に乗せる。
「それじゃ」といって背を向けると、「あ！ あの、これ――」と声がした。
振り向くと、彼女が膝にかけたカーディガンを軽く持ち上げている。
僕は少し考えて、首を振った。
痛みが出ているのなら、魔石の効果が表れるまで、いましばらくかかるだろう。
その間、ベンチにいるなら必要だろうし。
それに、僕と彼女は背丈もそう変わらない。幸い、渡したカーディガンは女性が身に着けても違和感のないデザインだ。
「さしあげます。邪魔になるようでしたら捨ててしまってかまいませんので」
僕はそれだけいうと、あとはもう振り返らずに、その場をあとにした。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
演習室に着いたのは、約束していた時間から少し遅れてのことだった。
先に来ていたユーリは窓辺に座り、そこから見える王城の庭を見ていた。
僕が部屋に入ると、気づいた彼がこちらを向く。
「ごめん、待たせたかな」
「それほどでも」彼は怒るでもなくそういうと、僕が持ったファイルを指差す。「それ、解読した魔譜でしょう？ 見せてもらっていい？」
僕はどうぞ、とファイルを差し出した。ユーリが手に取る。
彼が魔譜を眺めているあいだ、僕は試し弾きをするための準備に取りかかった。
ファイルに目を落としていたユーリが指でトントンと楽譜を叩き、リズムをとる。
僕はその音を聞きながら、部屋を区切るように置かれた四つのスフィアに触れた。ブゥーンという音を立て、結界が展開する。その外側、結界の中からよく見える位置に、譜面台と木偶人形のテスターくんをセットした。
胸にネームプレートがつけられたこちらの人形は、カレトヴルッフ魔工科に所属する魔工技師たちの力作で、その名の通り、魔譜を試しに弾いてみる際、被験体となってくれる頼もしい人形くんである。文句もいわず、いまいち効果のわからない魔楽の効果を確かめさせてくれるありがたい存在である。
ひと昔前は、実刑判決をくらった罪人が刑期を短くするという条件で、彼の役を引き受けていたそうだけど、いまは人道的見地から、そんなこともなくなった。
大体の準備を終えた頃、ユーリが魔譜から顔を上げた。
「ね、エリアス。この魔譜で一番大事な音ってどれだと思う？」
急に訊かれた僕は、えっとユーリのことを見た。
「どれといわれても……」
広げたファイルを手にしたユーリのそばに寄ると、魔譜に目を落とす。
ざっと目を通し、頭の中で音符を追ったけど、さっぱりわからない。
僕は降参とばかりに両手を上げた。
ユーリはそんな僕を見て、ふふと笑う。口の端を持ち上げたまま、譜面の中程にある一音、棒が下向きの四分音符を指差した。
「これ。すべての音は、この一音の長さを基準に構成されてるの」
そういうと、どこからともなくバイオリンを取り出す。
「ちょっと聞いてて」
いうが早いか、ユーリは指で示した数小節前から弾き始めた。
直後、僕の身体に違和が生じる。
「ユーリ！ ちょっとま――」
普通、曲の途中から数フレーズ弾いたくらいで効果が出たりはしないし、もちろんユーリだってそんなこと心得ている。だから、僕が結界に入ってなくても大丈夫と踏んで、軽く流してみたのだろうけど。
ユーリと奏でた魔譜の相性がよく、なおかつ魔譜に書かれた楽曲と対象物――つまりこの場合、僕だ。それがことのほかマッチしてしまったんだと思う。
気がつくと、目の前に巨大なユーリがいた。
「……ねえユーリ、いつからそんなに大きくなったの？」
「違うよエリアス、きみが縮んだの」
僕を見下ろすユーリが困ったように眉をハの字にし、やっちゃったねえといった。
木偶人形のテスターくんを見れば、おかしそうに目許を歪め、こちらを見ているような気がした。
