サン・ヴァルファレナにおける恋愛の流儀 5
嵐のように訪れた妹を見送るため、僕は西翼側の建物出口にやってきていた。
見送りには、ハル先輩とメルもきてくれた。
シアは、そんな二人にお礼をいうと、研究室を訪ねてきた時と同様、颯爽と帰っていった。
妹の背が見えなくなったところで、隣に立つハル先輩にちらりと視線を向ける。
つい今しがたシアが口にした人物を、ハル先輩なら知っているかもしれない。
なんだかその人とつき合っているような噂も流れているみたいだし……一応知っておいたほうがいい気がする。
僕は隣に立つハル先輩を見上げた。
「先輩」声をかけると、ハル先輩がこちらを見た。「リリア・ノリスという方をご存知ですか？」
途端、ハル先輩が目を丸くした。彼の隣に立つメルまでが、口をあんぐり開けている。ハル先輩が一度、僕の顔をまじまじと見つめた。
「……きみ、それ……本気でいってるんですか？」
質問を質問で返され、目の前でひらひらと手を振られる。
なんだろう。ここ最近、こんな扱いされてばかりだな。
僕はその手を軽く払いのけた。
「本気に決まっているでしょう？ じゃなきゃわざわざ、こんなこと訊きませんよ」
まったく心当たりのない様子の僕を見て、ハル先輩がやれやれと首を左右に振った。
「……まあ、人への関心が薄いですからねえ、きみは……」
ついさきほど、シアにも似たようなことをいわれた僕は、軽いショックを受けた。
そんなことないですけど……そう心で否定しながらもメルを見る。彼女も胸の前で両手を組み、うんうんと頷いていた。
どうやらメルにまでそんなふうに思われているらしい。
思いもよらない事実を突きつけられ、凹みそうになった。
ハル先輩がぽんと手を打つ。
「わかりました。では、こうしましょう。もし、リリア嬢がどこの誰かわかったら、彼女にまつわる話をひとつ、してあげますよ」
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
昼休みを挟み、僕は演習室へと向かっていた。
午後はユーリと約束がある。奉楽祭に奉納するための魔譜が、ある程度解読できたので、その音合わせにつき合ってもらうことになったのだ。
右手に魔譜を綴じたファイルを持ち、草木の咲き誇る小路を歩く。
演習室へは魔譜研究室から廊下を伝っていけるのだけど、現在、その廊下は通行禁止となっていた。天井に描かれた絵画の補修をするとかで、しばらく使えないらしい。
そこで僕は、外から回ることにした。いったん一階に下りて建物を出る。魔譜研究室に続く階段とは別の階段がある建物入り口へと向かった。
石畳の上を歩きつつ、木々の合間から見える城壁に目を向ける。
サン・ヴァルファレナの王城の壁は、白い貝殻のような、すべらかな肌をしている。
普通お城を立てるときって、丘陵地とか、河畔とか、防衛に適した場所に建てると思うのだけど、この国の心臓部でもある王城は、なだらかな平野部に優雅に拡がっている。
長く平和の続いたサン・ヴァルファレナの王城は、僕が生まれる遥か昔、いまの場所へと移ってきた。
かつての城もそれはそれで美しい水城だったそうだけど、当時の国王がそれで満足しなかったらしい。
おそらく周囲の反対もあったとは思うのだけど。
サン・ヴァルファレナの王城は、この場所へと移ってきた。
お城の周りには計算されつくした庭や泉水が置かれ、神話を模した彫像があちこちに配置してある。
僕はあまり華美なものが好きではないので、彫像の多い区画を避け、季節の花々が咲き誇る、自然味溢れる庭のほうへとやってきていた。
この路は、どこへ行くにも遠回りになるためか、他に人影はない。
時間に余裕をもって出てきたこともあり、僕は小路を彩るライラックを見ながら歩いていた。
「――あれ？」
整然と並んだライラックの奥、四角くカットされた茂みの陰に誰かうずくまっている。
あの赤みの強い金の髪は――。
見覚えのある髪の色にもしやと思い近づくと、思った通り、王立図書館で働くあの子がいた。こちらに背を向けしゃがみ込んでいる。
声をかけようとして、ふと気づいた。
そういえば、名前を聞いてなかったな。
まあ最初が最初だし。その後も会う機会はあったものの、完全に名乗るタイミングを逃してしまっている。
なんかこう、行きつけの店で仲良くなった店員さんと、話はするけど名前は知らない、みたいな……。
そんなことを考えながら彼女に近づく。
彼女は地面にしゃがみ込み、お腹を押さえているようだった。
気分でも悪いんだろうか。行き合った以上、放っておくことも出来ない。
僕は地面にうずくまる彼女に声をかけた。
「あの――」
途端、彼女の肩がビクリと跳ねた。体勢はそのままに、顔だけこちらに向けてくる。
僕の顔を見た彼女がわずかに目を見開いた。
しかし、やはり具合が悪いのか、驚いた顔はすぐに引っ込み、彼女の髪と同じ色の眉根がきゅっと寄った。
「大丈夫ですか？」
尋ねつつ、これほど間抜けた質問もないなと思った。
どう見ても大丈夫そうには見えない。更に近づこうとすると、彼女が制止するように口早にいった。
「だ、大丈夫です！」
……いや、全然大丈夫そうに見えないんだけど。
横髪からのぞく彼女の顔色は悪く、お腹を押さえたまま動く気配もない。
眉間に寄ったしわが苦痛を堪えているようにも見える。
そんな彼女の様子に、ピンとくるものがあった。
……これってもしかして……。
あれは僕がまだ、田舎で過ごしていたときのこと。
シアが月に一度、こんな状態になっていた。
当時の僕は、なにもしていないのに、急に虫の居所が悪くなる妹に、ただただ困惑するだけだった。しかし、この歳にもなれば、それがなんなのかくらい察しはつく。
僕はどうしようか迷った。
おそらく手を貸すか尋ねたところで、断られるのが関の山。世の女性たちは、身体の構造上、致し方のないこととはいえ、それを理由に仕事を休んだり、人の手を借りたりするのをものすごーく嫌がる。加えてその状態を男性に知られるのをものすごく厭う。生理上のものなのだから仕方ないのでは、と思う反面、恥ずかしく思う気持ちもわかる。
とはいえ、この状態の彼女を放っておくのも、人としてどうかと思うし……。
僕は意を決すると、彼女のそばへ寄った。
ここは、ご容赦いただこう。刑法でいうところの緊急避難というやつである。
「ちょっとこれ、持っておいていただけます？」
「えっ？」
僕は手に持っていたファイルを問答無用で彼女に押しつけると、断る隙を与えず、横抱きに抱え上げた。その際、ひゃっとかいう声が聞こえたけど、これを無視。
僕は両腕にかかる彼女の重みを意識した。
彼女が細身で助かった。
正直、あまり筋力に自信はない。背負うならともかく、横抱きのまま長距離を移動するには、いささか不安がある。
しかし、このくらいの重さであれば、休めそうな場所まで彼女を運ぶことくらいは出来そうだ。
彼女は抱き上げた瞬間、手足をばたつかせたけど、いまは大人しく腕のなかに収まってくれている。浮かんでいる状態が心許ないのか、緊張しているのが伝わってきた。
「不安なようでしたら、どこか掴まっていてください」
彼女は少し悩んだあと、遠慮がちに手を伸ばした。ファイルを抱いた手とは反対側の手。彼女は僕の胸元に手をやると、カーディガンの前裾をそっと掴んだ。
僕はどこか彼女が休めそうな場所はなかったか、頭の中で地図を広げた。
確かここを折れて少し行ったところに四阿があったはず。
記憶を頼りに右へ折れ、目当ての屋根が見えないかと木々の合間に目を凝らした。
僕の記憶に間違いはなかったようで。
時を置かず、目的の場所が目に映った。
