サン・ヴァルファレナにおける恋愛の流儀 4
王都を吹き抜ける風が春の陽気を運んできた。
僕はいつものように、魔譜研究室にある自分の席で、魔譜の解読に勤しんでいた。
ぽかぽかとした柔らかな日差しが僕のいる席まで届く。誘発された眠気から、あくびが出た。
そんな長閑な春の陽気に当てられたのか、恋を扱ったオペラや小説が街を賑わし、僕の周りでも、どこそこの誰がつき合ったとか、誰それが結婚したとか、そんな微笑ましいニュースが飛び交っていた。
僕はといえば、いわずもがな。相も変わらず、そんなこととは無縁に過ごしている。
……いいんです。世間で起きていることが、必ずしも自分に当てはまるとは限らないんです。
そんな浮かれた空気が王国中を満たすなか、フラッといなくなりそうなハル先輩が行方をくらますこともなく、したがって、彼を探しに王都を離れることもなく。
僕は実に穏やかな日々を過ごしていた。
お陰で魔譜の解読もいつになく捗り、この分だとレイバン室長と約束した“奉楽祭に納める魔譜”も早晩解読できそうだ。
なんとも充実した日々。
とどのつまり、僕は油断しきっていた。
窓から差し込む心地よい陽光を浴び、うつらうつらと舟を漕ぐ。
夢の世界に片足を突っ込みかけた頃――
なんの前触れもなく、研究室の扉がばん！ と音を立てて開いた。
「お兄さま！」
聞き覚えのある声がして、鼻提灯が弾ける。
この日、僕の平穏な日常を破ったのは、レイバン室長のダミ声ではなく、妹フェリシアの襲来だった。
「どうぞ」
「ありがとう」
放っておいたら、その場でまくし立てそうな剣幕の妹をなんとかなだめすかし、僕は研究室の隣にある応接間へ、妹を案内することに成功した。
僕を訪ねてきた妹のために紅茶を淹れる。
応接間にはひと通りの物が揃っていて、初めてここを使ったとき、テイスティングセット一式があることに驚いた。
とある先輩研究員から聞いた話によると、こうだ。
あるとき、紅茶好きの研究員が、奉楽祭に納めるための魔譜解読がぎりぎりとなってしまい、家に戻れない日が何日も続いた。
彼は美味しい紅茶が飲みたいと、当時の室長に泣きついた。
「紅茶のない人生なんて、死んでいるのと同じ」
連日の泊まり込みで眼窩が落ちくぼみ、こそげた頬で当時の室長に這い寄った。
地獄の窯で茹でられた亡者のごとき彼の呻き声に押され、その日のうちに買い揃えたというのだから、そのときの室長の恐怖たるや想像に難くない。
そして現在――紅茶好き、というのはいつの世も存在するもので。
研究室に置いてある茶葉は、すべてテイスティング済み。
棚にキレイに並べられた缶全部に、ベストな蒸らし時間が書いてあるという、ここ、どこの紅茶専門店だ、みたいな状態になっている。
妹は僕が淹れた紅茶には手をつけず、カップのなか、琥珀色の液体を縁取るゴールデンリングに目を向けていた。
「……前に女装して街を歩いてたと思ったら、今度は紅茶の淹れ方までマスターしてるし……なんなの？ このゴールデンリング。私が淹れても出ないわよ。男のくせに、そんなに女子力高めてどこにお嫁に行くつもりよ……」
なにか小さな声でぶつぶついっていて、よく聞き取れなかったけど、紅茶の淹れ方がどうとか、女子力とかお嫁とか聞こえたし。シアにもとうとう気になる人ができて、相談でもしに来たのだろうか。
だとすれば、喜ばしい限りだ。
僕は万感の思いを込めて、テーブルを挟んだ向こう側、椅子に腰かけたシアを見た。
彼女はなにか思うところがあるのか、その長いまつげを伏せて、紅茶の入ったカップを思案気に見つめている。
“色恋？ なにそれ、儲かるの？”と豪語して憚らない妹のこの状況を、父が知ったらむせび泣くに違いない。
お相手は誰だろう。僕は途端に気になった。
シアのお店を懇意にしてくださっているマデリーン夫人のご子息とか。
パーティーで顔を合わせるたび、ダンスにつき合っているオーグレン卿……は年齢的に考えても単に営業だろうから違うだろうし。
小さい頃からつき合いのある隣の領地のミケルとか？
それとも学院生時代に知り合った人とかかなあ。
もしかしたらうちの国の人ではなく、どこかの国の富豪だったりするかもしれない。
あ、もしかして、シアの店で雇っている従業員とか？ たとえ道ならぬ恋だったとしても、僕は応援するからね。
まあ、なんにしても、うまくいってくれたらいいなと思う。
それからしばらく、静かな時間が流れた。
壁にかかった時計の針が、チッチッと鳴り響く。
……もしかして、どう話を切り出したらいいかわからなくて、困っていたりするのだろうか。
シアも可愛いところがあるんだなあ。僕は一向に話し出す気配のない妹を、なんとも言えない気持ちで見やった。
だとしたら、ここは兄として切り出しやすいよう、それとなく話を振ってあげるべきだろう。
僕は居住まいを正すと妹に向き直った。
「シア」名前を呼ぶと、彼女の青い目がこちらを向く。
僕は軽く咳払いして、いったん喉の調子を整えると、ゆっくりと口を開いた。
「実は好きな人が――」
できたの？
そう訊こうと思っていたのに。僕は最後までいうことができなかった。
紅茶の入ったカップに手を伸ばそうとしていたシアの手が止まり、直後、テーブルに両手をついた彼女が、ガタンと音を立てて腰を浮かせる。
その際、カップに入った琥珀色の液体が前後に大きく揺れた。
「やっぱり、あの噂は本当だったのね!?」
そのシアの剣幕に、僕の目が点になったことはいうまでもない。
妹は僕がなにかをいう前に、超絶技巧練習曲も真っ青な口調でまくし立てる。
いや、えっと？ 質問したいのは僕なんだけど。
しかし、矢継ぎ早に繰り出されるシアの言葉を前に、口を挟む隙間がない。
息継ぎどうしてるんだろう。
もし、早口選手権を領地で開催したら、ぶっちぎりで一位を取るだろうな――なんて呆気にとられていたら、シアがテーブルに両手をつき、身を乗り出した。
「おつき合いするにしても、なにもリリア・ノリスさんでなくてもいいでしょう!?」
一際大きな声でそういうと、テーブルに両手をついたまま、ぴたっと動きを止めた。
よかった。少し考える時間ができた。とはいえだ。
……リリア・ノリス？
シアの口から出た聞き覚えのない名前に首を傾げる。
そんな僕を見たシアが、僕と同じ方向に首を曲げた。
「……なにかしら？」
「いや、なにっていうか……」
シアの好きな人の話じゃないの、とか、なんで僕が質問攻めにされてるの、とか。いいたいことはいっぱいあるんだけど……話を絞らないとわけがわからなくなりそうだ。
僕は首を反対側に曲げると、シアに尋ねた。
「それ、だれ？」
途端、シアが面白い顔になった。
珍獣でも見たような、驚いた表情で僕の顔を凝視する。
なんかつい最近も、そんな顔見たなと思った矢先――。
シアが声を震わせた。
「だれって……いま、お兄さまがおつき合いしている方です」
奇妙な沈黙が部屋を満たした。
シアの視線と交差する。
……えっと、仕事柄、耳はいいほうだとは思っていたけど、もしかして機能不全を起こしたのだろうか。僕史上、ありえない言葉を聞いたような気がする。
僕は固まった表情筋に働きかけ、なんとか口だけ動かした。
ぽかんとしたまま訊き返したものだから、ずいぶんと間抜けた声になる。
「……だれが？」
「おにいさまが」
「だれと……？」
「リリア・ノリスさんと」
ずいぶんと長い間が空いた。
いろいろ訊きたいことはあるのだけど、一番はこれだろう。
「だから、リリア・ノリスってだれ――？」
僕がもう一度訊くと、シアがテーブル越しに僕の胸倉を掴んだ――って、淑女の顔はどこへいったの!?
「なにとぼけたこといってるの!? リリア嬢よ！ ノリス家のお嬢さん！ 知らないはずないでしょー!?」
がっくんがっくん揺さぶってくる。
「いやっ、だからっ、本当に、知らないんだけど!?」
あまりの揺れの激しさに、声が途切れ途切れになる。
そんな僕にはお構いなしに、シアが続けた。
「名前も知らない方とおつき合いしてる、とでもいうつもりなの!?」
「いや、だから！」僕はシアにもはっきり伝わるように、懸命に叫んだ。
「たぶん、そこからして間違えてる――！」
僕の胸倉は掴んだままに、シアの動きがピタリと止まった。今度は彼女が首を傾げる。
「……おつき合い、していない？」
「うん。誰かとつき合った覚えがない」
いったいどこから出回った情報なんだろう。
王都の社交界とは恐ろしいところである。
シアは不承不承ながらも僕のいったことを信じてくれたようで。
掴んでいた手をするする放すと、ポツリつぶやいた。
「……そうよね……魔譜一辺倒で……、ヒトに！ まったく！ キョーミのない！ お兄さまですものね」
「……ちょっと。そのいい方だと、まるで僕が魔譜にしか興味のない冷血漢みたいに聞こえるんだけど？」
なんだ、ヒトにキョーミないって。ありますよ、人並みに。ヒトへの興味くらい。
しかしシアは僕と目を合わせると、これみよがしに頬に手を添え、はーっと息を吐き出した。
「“ノリス家の事情”も知らない人がそんなこといったって、微塵も説得力ありませんわ」
「……さっきから。ノリス家ってあれでしょう？ 王都の北にある……」
そこで僕は天井を睨みつけた。
……なんかあったっけ？
ノリス家といえば、王都の北、ノリス領を治める貴族で、領地で管理しているノリス農園で採れる茶葉が有名だ。
いっとき経営が傾いて、土地を少し手放したりもしたようだけど、いまはしっかり持ち直し、昔ながらの味を王国全土にお届けしている。
今時分、ファーストフラッシュが市場に出ているけれど、僕からすると少し青みが強くて苦手。
あと三か月もすれば、マスカテルの強いセカンドフラッシュが店頭に並ぶ。
これを好む愛好家は多いけど、僕としてはもう少し季節が進んだ時季に採れるオータムナルが好きだ。
寒い時期に飲むと、成熟した茶葉の渋みがなんとなくホッとさせてくれる。
ノリス産の茶葉にミルクを入れて飲むのは邪道だという人もいるけれど、僕は少し濃い目に出して、ミルクを入れて飲むのも好きだ。ロイヤルミルクティーにして飲むのもいい。
そうそう、ミルクで思い出したけど、こだわりの強い人は、ミルクを先に入れるか後に入れるか、ものすごくこだわるんだよな……。確か王立知識人倶楽部で、いつだったかに発表された論文により、ミルクは先入れした方がうまい、という話で決着がついたような……。しかし、結局は好みの問題なので個人の好きにしたらいい、みたいな話で落ち着いたはず。
ミルクひとつで論争になるなんて……うちの国ってほんと平和だよな、なんてとりとめもなく思考を彷徨わせていたら。
正面からコホン、と咳払いする音がした。
はっとして目を向ける。ジト目のシアと目が合った。
妹は呆れたように眉をひそめると、ほらみなさい、といった。
「どうせ、茶葉の産地で有名だ――くらいの認識しかないのでしょう？」
……人の思考読むの、やめてくれるかな。
僕が言葉に詰まっていると、妹が当てつけがましく首を振った。
椅子を引いて席を立つ。
「おつき合いしてないならいいんです。失礼するわ」
