たくらみは祭りの陰で 28
寄って集って失礼な、と思う間もなく――。
メルがぶつぶついう度に真円の文字列が増えていき、膨張していく風船がいつ割れるか、みたいな緊張が部屋を満たした。
そんななか、ハル先輩がのほほんと声をかけてくる。
「ああそうだ。エリアス、きみ、礼拝にはいつ行きました？」
「へっ？ ええと……」
メルのことが気になりつつも、指を折って数えてみる。
「シーズンオフが終わって王都に戻ってきて以来ですから……うわ、四か月ほど行ってないです」
国から離れていることが多かったからか、すっかりご無沙汰してしまっている。
それを聞いたハル先輩がテーブルに手を添え、腰を上げた。
「私もずいぶん足が遠ざかってますから……いい機会です。一緒に行きますか？」
僕は一も二もなくうなずいた。なぜかって、とにかくメルが怖すぎる。
今も彼女の周りでは、緑に輝く精緻な文字が時計回りに回転しながら、その光量を増している。
このままここにいたら、どうなってしまうのか。
どう考えても、くらうのは僕だよね？
はっきりいって見届ける勇気はない。
僕は後片付けも早々に、ハル先輩の背中を押して部屋から逃げ出した。
ディーを残してきてしまったけど、彼なら自力でなんとかするに違いない。
……たぶん。
研究室を出た僕たちは、階段を降り、教会目指して歩いていた。
教会は王城内にもある。いつでも訪れることができるようにだ。
僕たちが勤める西翼側に隣接していて、廊下でつながっているから外に出る必要はない。
にもかかわらず、ハル先輩が建物出口へと向かった。
「あれ？ わざわざ外を回るんですか？」
「ええ。雨も上がったことですし、少し身体を動かそうかと思いまして」
そういえば、王都に戻って来てからこっち、ずっと椅子に座りっぱなしだった。
机に向かっていると死んだ魚のようになるハル先輩が、これまで大人しく机に向かっていたのだ。もはや奇跡に近い。
そんなものだから、彼が少しくらい羽を伸ばしたい、と思ったとしても不思議はなかった。これを断って姿を消されるより遥かにマシ。そう判断した僕は、お供することにした。
雨上がりの昼下がり。
空気中の汚れが一掃され、空気がいつもより澄んでいる。
肺一杯に吸い込むと、頭がシャキッとした。
まだ乾ききっていない石畳の上を、ハル先輩と並んで歩く。
「そういえば……」今朝読んだ記事の内容が頭に浮かんだ。
「刑執行前に、ボフミル元教皇のいた独居房がもぬけの殻になっていたそうですね」
ロマンスグレーの髪を撫でつけたご老人の顔を思い出す。
彼らのしたことは国家転覆罪に相当するため、その筆頭だったボフミル教皇には間を置かず、死刑が宣告された。他の者たちについては審理中で、追って沙汰があるらしい。
「刑を軽くするよう、嘆願書が寄せられていたんですよね？」
彼の刑が決まるや否や、カレトヴルッフの都のみならず、郊外にある町や村にいたるまで、それを聞きつけた人たちが署名を募り、減刑を求める嘆願書をこぞって送り届けたらしい。
それを知り、彼の徳はずいぶんと積まれていたのだな、と思った。
「……ええ。しかし、ことがことですからねえ。聞き入れるわけにもいかず……とはいえ減刑を望む声も多く、扱いに困っていた矢先の出来事だったようですよ」
「……朝刊に、戦神カトラスの恩典だって出てました」
実際のところがどうであれ、彼が収容されていた場所からいなくなったという記事に、大きな声ではいえないけど、ホッとした人は多いのではないだろうか。
僕にしたってそうだ。
本当のところはわからないけど、彼の代で大きくなった教会の大掃除をしたのではないか――そんな心の声が強まった今、このまま見つからないでいてくれたらいいな、なんて思ってしまう。
そんな話をしていたら、教会の扉が見えてきた。
掃除夫がひとり、その前を掃いている。
横を通り過ぎるとき、ハル先輩が声をかけた。
「お疲れさまです」
僕はえ？ とハル先輩を見た。それから掃除夫を見る。“ご苦労さま”ではなくて？
ハル先輩に声をかけられた掃除夫は、被っていた帽子を持ち上げた。
「こんにちは」
その、見覚えのあるロマンスグレーの髪。
「……ボっ」
僕が全部をいう前に、ハル先輩に思いっきり後頭部を叩かれた。
「おや、こんなところに気の早い蚊が……」
それがけっこうな強さだったから、前につんのめる。
僕は叩かれた頭を撫でさすりつつ、見間違いではないかと、もう一度掃除夫を見た。
「ああ、もうそんな時季になりますか」なんていっているその人は、なにをどう見てもボフミル元教皇である。
こんなところで庭掃除とか……なにしてるの、この人。
彼は帽子を被り直すと朗らかな声でいった。
「いやあ、さすがにこの歳にもなると、雇ってくれるところも少なくて……」
「ちょうど求人が出ていてよかったですねえ」
状況を飲み込めない僕を置き去りに、ハル先輩と彼が、のんきに立ち話を始める。
どういうことかと目を白黒させていたら、ボフミル元教皇が柔和な笑みを浮かべた。
「そういえば、ブリュネットの髪のご婦人は、あなたの知り合いでしたね」
訊かれたハル先輩が首肯する。「ええ」
ブリュネットの髪のご婦人？ 誰ですか、それ……。
「こんど彼女に会ったら、スリリングな旅をありがとう――そう申していた、と伝えていただけますか？」
元教皇がいうのに、ハル先輩が眼鏡の奥の瞳を細めた。
「おや？ 彼女……渡すとき、なにかいってました？」
渡したってなにをだろう。聞きたいけどそんな雰囲気でもないし……。
隣でそわそわしていたら、元教皇がこんなことをいった。
転移にかかる時間の算出間違えて、時間軸や位置座標がずれてマグスタリアの絶海や星の外に出ちゃったら、そのときは悪いけど諦めて。
「キーワードを紡ぐのに、さすがに声が震えましたよ」
キーワードって……魔石？
なにそれ。そんなこといわれたら、怖くて絶対使えないんだけど。
そこまで考えて、ひとり思い当たった。
ハル先輩の知り合いで、ブリュネットの髪の女性。そして魔石。
思わず声が出る。「あっ！」
僕はまた頭を叩かれてはたまらない、と自らの口を押さえた。
いつ、どこで、どうやって、彼に魔石を渡したのか、わからないけど。
僕は耳を飾るイヤーカフ、そこから垂れる石の重みを意識した。
知らないうちに外されていて、気づいたら戻ってきていた物だ。
あの人ならどこにでも忍んでいけそうだな、と妙に納得してしまった。
僕たちは会釈をして別れた。教会の扉へと向かう。
僕はなんともいえない気持ちで、ハル先輩の横顔を見上げた。
「……誘った理由はこれですか？」
「さて、なんのことでしょうね」
そうしらばっくれるハル先輩の顔がどうにもおかしくて。
僕は自分の立てた仮説があながち間違いでもないことを、胸のうちで確かめた。
「いいです。単に久々の礼拝ってだけですよね」
「それ以外の、なにものでもないでしょう？」
僕たちはそういって笑い合うと、光の満ちた堂内へ足を踏み入れた。
第三章完結です。
ここまで読んでくださり、ありがとうございました。
