たくらみは祭りの陰で 27
午後になると雨がやんでいた。
ディーが研究室に顔を見せたので、隣にある来客用の部屋へ移動する。
男性陣にコーヒー、メルに紅茶を用意しようとしたら「私もコーヒーがいい」とメルがいい出した。
「メルにはちょっと苦いと思いますけど……」
そういうと唇を尖らせたので、ミルクパンを用意。牛乳を温めてカフェオレにしてあげた。
個人的に砂糖で甘みをつけるより、はちみつのほうが好きなので、適当に甘みをつけ、ピッチャーにはちみつを入れてカフェオレと一緒にメルの前に置く。
「苦いようだったらお好みで足して」
そういって、ソーサーの上にティースプーンも添えた。
メルは、僕の手元にあるコップと目の前に置かれたコップを見比べ、うーと唸った。
ハル先輩が苦笑まじりにいう。
「ひとくち飲ませてあげたらいいんじゃないですか？」
僕は少し悩んだけれど、なにごとも経験だ。
「どうぞ」といって、自分のコップをメルの前に差し出す。
メルは皆と同じものがもらえたのが嬉しかったようで、満面に喜色を浮かべた。
いそいそとコップを手に取り、口に含む。
途端、変な顔になった。
渋い顔のままコップをソーサーに戻すと、無言で僕のほうへ寄せてくる。
「だからいったのに」
苦笑を洩らすと、メルが「だって」と眉をしかめた。
「お兄ちゃんたち、おかしいよ。なんでこんなの飲めるのー？」
口を尖らせぶーぶーいっている。
「だからメルにはミルクたっぷりのを用意してあげたでしょ」
僕はそういって、ベージュ色の液体が入ったコップをメルのほうへと差し出した。
メルはコーヒーの苦みを知ってしまったからか、警戒したらしく、差し出されたコップには手をつけずにじっと睨みつけた。
うーん、なんだか小さい頃のシアを見ているようだ。
僕はそんなメルを微笑ましく思いながら、カフェオレの入ったコップをスッと自分のほうへ引き寄せた。
「いらないなら、僕がもらいますよ」
大体こうすると――案の定、メルが緑色の瞳を大きく見開いた。
「だめっ！ それ私が飲むんだから！」
メルは慌ててコップをソーサーごと奪い返すと、その手の中に囲い込んだ。
うん、やっぱりそういう反応だよね。
僕とメルのやり取りを見ていたディーが感心したようにいった。
「子供の扱い、うまいなあ」
「おや？ ディーも妹君がいらっしゃるでしょう？」
ディーの妹……ああ、王女様ですね。一国の王女をメルやうちの妹と同列に見ていいものか、甚だ疑問ですが。
「うーん、うちは仲いいほうだとは思うけど……子供の頃は乳母がついてたし、飲み物や食事の用意なんかは使用人が全部やってくれてたから――って、あれ？ エリアスんとこもそうだよな？」
ディーが不思議そうにこちらを見る。
カレトヴルッフ滞在中、妹についての話を聞いていたハル先輩がふふ、と笑った。
「エリアスはずいぶんと“お兄ちゃん”していたみたいですよ」
「……そこは“妹がべったりだった”といってもらえませんかね？」
僕は軽く訂正し、コーヒーに口をつけた。
“妹についての話”からどう脳内回路が繋がったのか、カフェオレを飲んでいたメルがコップから顔を上げた。
「そういえばお兄ちゃん、お姉ちゃんとはあれからどうなったの？」
キスくらいしたの？ と訊いてくる。
僕はコーヒーが気管に入り、思わずむせた。口の中にある物をなんとか飲み下す。
吹かなかった僕の努力を誰か褒めてほしい。
目に涙を浮かべ、げほげほしていたら、メルが横へ来て背中をさすってくれた。
「大丈夫？」
「……平気です」
なんとか落ち着いたところでメルが覗き込んでくる。
その瞳には多大な期待が込められていた。
……いや、そんな期待に満ちた目で見られても……。
「……どうなったもなにも……」
かすれた声でそう切り出すと、隣の席に座っていたディーの耳がダンボになった。
そうですか。あなたも気になるんですか。僕は軽くため息をついてから吐き出した。
「彼女とはなにもありませんよ。名前だって知らないのに」
直後、部屋に激震が走った。
メルが信じられない生き物を見るような目つきで僕を見た。
ディーがかつて、見たことのないような面白い顔になっている。
ハル先輩までが驚いたような顔をしていた。
……あれ？ おかしいな。そんなに変なこといったっけ？
皆の反応が不思議に思え、首を傾げる僕の横で、メルが声を震わせた。
「……あれだけいっしょにいて……わたしだってしってるのに……」
放心しながらつぶやくメルの周りを、緑の燐光が弾け飛ぶ。
砂の賢者からもらったバングルは増幅器の役割を果たすらしく、メル一人でもある程度の大きさの真円を組めるようになった――って、呑気に解説している場合じゃなかった。とりあえず、そのくるくる回る真円をしまってくれないかな。
なにをするつもりなのか知らないけど、非常にこわいんですが。
そんな僕の隣の席で、ディーが顔を背け、ぶくくと笑いをこらえていた。
「っあ……あんたって、ほんとうに……」
そういって肩を震わせる。……うすうす気づいてましたけど、ディーって結構笑い上戸ですよね。なにがそんなに面白いのかと呆れた顔で見ていたら、ハル先輩がこれみよがしにため息を零した。
「……エリアスが不甲斐ないのは、いまに始まったことではありませんが……さすがにそれは……」
残念なものでも見るように視線を寄越したハル先輩が、やれやれと首を振った。
