たくらみは祭りの陰で 26
僕たちが王都に戻る頃には月が替わっていた。
カレトヴルッフに滞在したのは四日ほどだったけど、移動を合わせるとひと月近く、国を空けていたことになる。
砂の国の風景は適度に好奇心を満たしてくれたけど、やはり小さい頃から住み慣れた緑の多いこの土地に戻ってくるとホッとする。
王都に戻った翌日、久し振りに研究室に顔を出したら、レイバン室長が待っていた。
顔は笑っていたけど怒っているのは明白だった。彼ご自慢の口髭がピクピク動いていたからだ。
思えば、王都を出たとき騙されるようにして連れ去られたものだから、レイバン室長にはなにもいわず仕舞いだった。僕は素直に謝って、彼の小言につき合った。小一時間ほどつき合ううち、小言は愚痴に代わっていった。同じ話がぐるぐるし始めた段になって、「奉楽祭に納める魔譜をひとつ必ず解読します」と約束することで留飲を下げてもらった。
あれから更に時が過ぎ、気付けば今月も終わろうとしていた。
二十度を超す日が徐々に増え、近頃は雨も多い。
雨が降るにつれて気温が上がり、本格的な雨期を越えれば夏がやってくる。
僕はいま、王都に借りたマンションの自室で朝食の準備をしていた。
実家にいた頃はすべて使用人たちがやってくれていたけど、いまは全部自分でやっている。
稼ぎに余裕が出たら従僕のひとりも雇いたいところだけど。
親のいるカントリーハウスやタウンハウスと比べて手狭な部屋、雇った従僕とウマが合わないこともあるだろうし、ひとりでこうやって問題なく過ごせているなら、このままでもいいかなあと思わなくもない。
田舎にいる執事がこれを聞いたら嘆かれそうだなと思いつつ、やかんを火にかけた。
それに、実家を出なくてはならないから、早いうちに慣らしておきたいし……と思ったところで、帰りの馬車でディーから聞いた件を思い出した。
そういえば領地を継ぐの、僕になってるんだっけ。
この件に関して、まだ父と話していないけど、そのうち時間を作って会いに行かなくてはいけないな、と思う。
その間も、僕の手は動いていた。
昨晩作ったクリームシチューが残っていたので温める。
そこにツナを加えてパンに乗せ、チーズをたっぷり乗せて胡椒を振り、オーブントースターで軽く表面が焦げるまで焼く。
やかんが鳴ったらコーヒーを淹れる。
ドリップに使うのは紙ではなく、ネルだ。
飲みたいときにうっかり紙を切らすこともないし、慣れてくるとこちらのほうが使い勝手がいいので、そうしている。
カップに直接ドリップし、その頃にはツナメルトが完成するのでお皿に乗せる。
僕はそれらをトレーに乗せると、ダイニングテーブルに運んだ。
実家の納屋に放り込まれていたのをうちの執事が見つけ、キレイにして届けてくれたものだ。天板はオーク材の天然木でできており、木脚は黒く塗ってある。
これひとつで部屋がモダンな雰囲気になるのだから、部屋に置く家具というのは大事だなあと思う。
僕は椅子に座ると、食べながら新聞に目を通した。
王都に戻って来てからこっち、僕は春の大祭の件について、掲載されている記事を欠かさずチェックしていた。
あのとき勝負には勝てたけど、結局なにが起こっていたのか、あれからどうなったのか。僕はまったくといっていいほど知らなかった。
これまでに読んだ記事の内容をまとめるとこうなる。
僕の乗った馬を狙ったのは、ボフミル教皇のそばにいたあの童だった。
彼はその場で取り押さえられ、そこからボフミル教皇の名が上がり、教皇の元へすぐに騎士団が駆けつけた。
令状を手に乗り込んだ騎士団により、教会本部、およびボフミル教皇の住まいに対し、徹底的な立入検査が行われ、その結果、神託自体が虚偽であることが判明、この件に加担した者たちが署名した名簿なども見つかった。
そのため、ボフミル教皇以下、この件に関わった者たちすべてが明るみに出ることとなり、芋づる式にお縄となった。
これを受け、教会内では大きく人が移動、今まで隅に追いやられていた良識ある人たちが中央に復帰することで、この件は一応の収まりをみせた。
その後は特に大きな混乱もなく、カレトヴルッフは平穏な日常を取り戻しつつあるらしい。
そして今日。
僕はおそらく、この件について、最後となる記事を見つけた。
それは、ちゃんと見ていないと気づかないくらい、小さく掲載された記事だった。
――戦神カトラス、民の声を聞く。
それはそんな見出しだった。
ボフミル元教皇が、収容された監視塔から忽然と姿を消した。
内容的にもごく短いものだった。
それを読む頃には朝食を食べ終わり、時計を見ると、出勤の時間が迫っていた。
新聞を折りたたみ、テーブルの上に置く。
食器を洗って歯を磨き、着替えを済ませる。
いつもはローブだけど、今日はパンツスタイルだ。
ぴったりめのキュロットにハーフブーツ、ゆったりめのシャツにベストを合わせる。
楽だからついついローブで済ませてしまうのだけど、シアにはお見通しなようで。放っておくとあらぬ格好で城内を歩きそうだからと、こうして服を送ってくれる。それはそれでありがたいのだけど、今はこれがトレンドだから、新作が出たからといっては服を送り付けてくるので、そろそろ衣服の整理をしないと、部屋中がクローゼットになりそうだ。
シアに「そんなに送ってくる必要はない」といってはみたけど、邪魔なら実家なり、タウンハウスに持っていくなりすればいいと、聞いてはもらえなかった。
カフスボタンを選んでタイを結び、家を出る。
今日も雨が降っていたのでレインコートを持って出た。
雨に打たれた街路樹が水を吸い、新しく芽吹いた若葉が濃く萌える。
僕は柔らかな雨が降るなか、レインコートの前を合わせ、路面を見ながら歩いていた。
歩きながら、新聞で読んだ内容について考える。
カレトヴルッフで起こった一件は、そんなに簡単に収まるようなことではなかったはずである。ことは一国を割るか割らないか、そういう類のものだった。
いくら大祭で結果が出たといっても、それで禍根を残さないなんてこと、あり得るだろうか。
それなのに、あまりにキレイに事態が収束したものだから、僕の頭にある疑念が浮かんだ。
一度湧いてしまったそれは、日に日に大きくなっていく。
――あの件はすべて、デザインされていたのではないか。
細かな点はともかく、計画的なものだったのではないか。そう思えて仕方がなかった。
足元で立つ水の音からカレトヴルッフの内海を思い出す。
僕はあのとき、おそらく、質問を間違えた。
最初の直感を頼りに訊くのであれば、僕はただ聞き返せばよかったのだと思う。
――やりのこしたことってなんですか。
そうしたら、もしかしたら、彼が本当にしたかったことがなんなのか、知ることができたのかもしれない。
尋ねたところで答えてくれたかはわからないけど、過ぎ去った時間は戻らないし、僕はこの質問をするたった一度のチャンスを失った。
試しにディーやハル先輩にそれとなく訊いてみたけど、新聞に載っている以上のことは教えてもらえなかった。
王城の門が近づく。
僕は考えるのをやめ、門をくぐり抜けた。
