魔譜研究室は今日も平常運転です

第三章

たくらみは祭りの陰で 25

　結局――

　その日は宮殿にもう一泊し、僕たちが帰国の途についたのは、翌朝のことだった。

　帰る場所は同じだからと、ディーたちと一緒に帰国することになった。

　城壁北門を出たところに何台もの馬車や馬が用意されている。

　鞍や荷台に水や食料を詰め込む人たちに交じって、グウェン殿下やカミリア殿下が見送りに来ていた。

　そのなかに、砂の賢者の姿もある。

　彼は宴のときに被っていた四角い帽子を脱ぎ、蜜で固めたような飴色の髪を青空の下にさらしていた。

　彼が僕たちのほうへ来るのを見て、メルがさっとハル先輩の陰に隠れた。緊張した面持ちで彼を窺(うかが)う。

　僕はその態度に首を傾げた。

　一昨日までは彼の膝へ飛び乗ったり、お菓子をもらったりしていたのに。

　そばまでやってきた彼は、メルがハル先輩の陰に隠れて出てこないのを見て、僕とハル先輩を交互に見た。

「彼女の保護者は貴方か？」

「……ええ」

　訊かれたハル先輩が言葉少なにうなずく。

　砂の賢者は小さく顎を引くと、腰に提げた袋から、布でくるんだ包みを取り出した。

「これ、そこの小さい彼女に」

　それだけいって包みを渡す。ハル先輩が受け取ると、長い衣の裾をさばいてその場にしゃがんだ。メルと視線を合わす。

「道中長いだろうから気をつけて。それと……」

　彼は可愛くラッピングされた包みを取り出すと、メルのほうへと差し出した。

「これ。気に入っていたようだから」

　メルがハル先輩の陰から顔を出す。

　砂の賢者の顔と、その手に乗っている包みとを見比べた。

　おずおずと前に出て、遠慮がちに受け取る。「……ありがと」

　そうこうしているうちに、移動の準備が整った。

　城門の前に集まっていたヴォーレス陛下や貴族たちが順に馬車に乗り込む。それを見て、僕たちも馬車のステップに足をかけた。

　ディーは当然、陛下たちと同じ馬車に乗るんだとばかり思っていたのだけど……。

　彼はいつものターバン姿で、僕たちと同じ馬車に乗り込んだ。

「あれ、陛下たちと一緒じゃなくていいんですか？」僕が訊くと、

「あの二人、仲いいんだよね。夫婦水入らずのところ邪魔すんのもなんだろ？」

　そういって肩を竦めた。

　座席に腰を下ろすと、ハル先輩が持っているもの――先ほど砂の賢者が手渡してきた包みが目に入り、気になった。

「メルにってことでしたけど……先輩、それ、なにが入っているんですか？」

　僕が訊くと、ハル先輩が包みを軽く持ち上げた。布を開く。そこに、幅広のバングルが顔を覗かせた。

　最近だと、こういったものを飾る石は統一するのがトレンドだけど、このバングルには様々な石が使われていた。

　エメラルド、ジェイド、マラカイト、ペリドット、モスアゲート、セラフィナイト、ミントガーネット、ペクトライト……よくもまあ、これだけ緑色の石ばかり集めたものである。星屑のように散りばめられたものまで入れると、あと何種類かは使っていそうだ。

　僕の隣に座ったメルが、キラキラ光るそれを見て、身を乗り出した。

　その頬がほんのり紅潮している。魔術の産物とはいえ、やはり女の子。こういった装飾品には興味があるらしい。

「つけてみますか？」

　ハル先輩が訊くと、メルはいったんハル先輩の顔を見て、それから僕と、メルの正面に座るディーの顔を見た。うん、と小さく顎を引く。

　メルは差し出された包みからそっとバングルを取り上げると、左手にすっぽり通した。バングルの填まった手首を頭上にかざし、しげしげと眺める。

　これだけ石を使っているなら、うるさく見えそうなものなのに――僕は、これを作った職人さんの腕に感服した。

　メルの腕に填まったバングルは品よくまとめられており、これなら普段使いにはもちろん、パーティーにもつけていけそうだ。

　と、その精緻な意匠を見て、首を傾げた。

　この配置、どこかで――……

「あっ!?」

　僕は短く声を上げた。

　メルの手首に填まったバングルに目を凝らす。

　僕の脳裏にメルがいた遺跡、そこに置いてあった石棺が思い浮かんだ。

　あの表面に刻まれていた精緻な紋様と緑の石。

　あれと雰囲気がよく似ている。

　カレトヴルッフのご意見番だというから、遺跡にあった石棺のことは先刻承知だとは思うけど――はたして石棺に刻まれた紋様だけで、メルのことまで知り得るだろうか。

　守護者の存在には気づけても、それがどういった姿形なのかを特定するのは難しいように思える。

　僕は試合中、自分の周りを囲った真円を思い浮かべた。

　あのとき、僕を取り囲んだ真円は緑みを帯びた琥珀色をしていた。

　メルが組んだにしては奇妙に思えたその色。

　僕の目がメルの奥、窓越しに見える砂の賢者の顔へと向かった。

　蜜で固めたような飴色の髪に琥珀色の瞳。

　――似てる。

　メルが緑、彼が黄と、纏(まと)う色や男女の別、歳の差があるから気づきにくいけど、こうして見ると、その面差しが似通っている。

　彼がメルくらいの頃の絵姿でもあれば、きっとそっくりに違いない。

　僕の頭にある可能性が浮かんだ。

　彼とメルは、もしかしたら似たような存在なのかもしれない。

　だとすれば、真円の色がおかしかったこと、メルが石で休む必要がなかったこと、彼が不老不死と名高いこと、こうしてメルにあの石棺に刻まれた紋様と似たような意匠のバングルを渡したこと……すべてに合点がいく。

　僕がそうやって窓の外、彼の顔を見ていたら、馬車がゆっくりと動き出した。

　メルが慌てて窓を開け、身を乗り出す。

「ハーミットお兄ちゃん、またね！」

　僕の位置からだと、彼の顔はもう見えなかったけど。

　彼はおそらく虚をつかれたような顔をして、それから嬉しそうな顔をしたのではないだろうか。

　僕はその想像がまったくの見当はずれではないことを、なんとなくだけど確信していた。

　カレトヴルッフの都を出てからしばらく走り、その影が遠くに霞んで見えなくなった頃。

　メルが砂の賢者から貰ったもうひとつの包みを開けた。

　中に入っていたのはクッキーだった。

　チェック柄のアイスボックスクッキーに、ラズベリージャムを乗せた絞り出しクッキー。

　メルはそれを見て、僕たちにも勧めてきた。

　狭い車内、ひとりで食べるには抵抗があるらしい。僕たちは遠慮した。

　さほど量があるわけでなし、その気持ちだけで十分だ。

　そう告げると、メルは僕たち三人の顔を見て、なおも躊躇うような素振りを見せた。

　しばらく僕たちの顔とクッキーを交互に見ていたけど、やがて「じゃあ、遠慮なくもらっちゃうね」と嬉しそうに食べ始めた。

　僕はその横顔を見ながら、試合中、光の粒子が目の前をちらついたときのことを思い出していた。

　あのとき、瞬きほどのごくわずかな時間、緑と琥珀の他にもう一色、別の色が交じっていたような気がする。

　閃くような鮮烈な赤――。

　まあ、ほんの一瞬のことだったし、光の加減で琥珀色がそう見えただけかもしれないけど。

　僕がそうやって物思いに耽っていたら、斜め前から声がした。

「ああそうだ、エリアスあのさ」

　その声に顔を上げ、なんだろうと視線を向ける。

　ディーは、僕の注意が彼に向いたことを確認してから口を開いた。

「親父と……ソフィア様にも確認したんだけど……。あんた一度、レミントン卿とちゃんと話をしたほうがいいぞ」

「えっ？」なにをだろう。疑問に思って首を傾げた。

「レミントン領なんだけど、継ぐの、あんたになってる」

「……」僕は意味が飲み込めず、たっぷり十秒は固まった。「……は？」

　継ぐのが僕になってるって……いや待って？　弟が魔楽器を発現して、権利は彼に移っているはず。

　しかし、そんな僕の心の声を知ってか知らずか、ディーが続けた。

「おっかしいと思ったんだよな。魔楽器を発現した者に家督譲るのはそうなんだけど、絶対ってわけでもないし、そもそもあんたんとこ、それ、除外になってただろ？」

　えっ、なにそれ、きいてない。

　寝耳に水なことをいわれ、動揺が身の内をかけめぐった。

「ハルは知ってたんだよな？」

「もちろんです」

　僕はそれを聞き、正面に座るハル先輩に勢いよく向き直った。

「なんで僕が知らないことを、ハル先輩が知ってるんですか？」

　ことはうちの家のことである。

　僕が不審の眼差しを投げかけると、ハル先輩がとぼけた口調でいった。

「むしろ、なんであなたが知らないのかが疑問です」

「え？　いや、だって……弟が魔楽器発現して進路の話が出たときに、魔譜の研究がしたいからって父と勝負までしたんですよ？」

　それで勝って研究員になったのに。

　なんで、僕がまだ継ぐことになってるの？

　全然、意味がわからない。

　僕が頭に疑問符を並べているのを見て、ハル先輩がいった。

「……それは……レミントン卿が勝つ気でいたからじゃないですか？」

「ええ？」

「勝てば、あなたが王城にあがることもありませんでしたし、その辺りの事情を説明する必要もない、と判断したからでは？」

「そんなばかな」

「ばかなもなにも、実際、名義変更されてないみたいですし……」

　ディーがうんうん、とうなずいている。

「おそらく、あなたの父君に訊いたら、こういうんじゃないですか？」

　魔譜研究員になることは認めたが、領地を継ぐ継がないは別の話――。

　僕はそれを聞いて絶句した。

　と同時、父と対峙したときのことを思い出す。

　あのとき、確かに魔譜研究員になるかどうかを賭けはしたけど、領地云々についてはひと言も触れていなかった。

　ないといい切れないのがおそろしい。

　僕がどこかへ思考を飛ばしている横で、ハル先輩とディーが呑気に会話を続けていた。

「あのとき、ハルがエリアス推したのは、勝てると踏んだからだろ？」

「ええ。本気のレミントン卿相手に一度でも勝ったのであれば、相手が騎士でもない限り、後れを取るなんてこと、まずないでしょうからねえ」

　それを聞いたディーが「なるほどな」と相槌を打った。

　その後も二人は笑いを交えつつ、なにやら会話を続けていたけど、領地の件で頭がいっぱいだった僕の耳には微塵も入ってこなかった。