魔譜研究室は今日も平常運転です

第三章

たくらみは祭りの陰で 23

　この試合、最後となる三走目――僕は小細工なしにぶつかることにした。

　余分な力を抜き、下腹に力を込める。

　旗を持った人が試合開始を告げるべく、レーン中央の脇へと進み出た。

　一走目二走目のときと同じく、合図を出す位置で立ち止まる。

　彼は向こう側にいる男と僕を、ゆっくりと確認した。手にした旗を高く掲げる。

　彼はひと呼吸の間を置くと、勢いよく振り下ろした。

　振り下ろされる旗を合図に、一気に駆け出す。

　直後、目の前を光の粒子がちらついた。

　一瞬の動揺を敏感に察知した馬が右に動く。

　僕は瞬時に手綱を握って扶助(ふじょ)を出し、軌道を修正した。

　その間、瞬きほどのあいだに、僕の周りを緑みを帯びた琥珀の真円が取り囲む。

　メルが張ったにしては色がおかしいような気もするけど、いまはそれを気にしている場合ではない。

　僕は試合に集中すると、馬の腹を無情に蹴って、限界速度ぎりぎりまで引き上げた。

　身体に当たる風圧が強さを増す。

　兜から覗く世界が一段と狭まった。

　悪くなる視界のなか、風を切って駆けながら、僕の正面、フェンスに沿うようにして突っ込んでくる馬上の男を見据えた。

　互いの距離が縮まる。

　僕は相手の動きを注視した。

　眼前に迫った男が槍を構えた肘を引き、溜めを作るのが見えた。力を籠めて突き出してくる。

　――力みすぎ。

　揺れる馬上、ただでさえ力んで身体が強張りやすいのに、余分な力を入れたせいで動作が細切れになっている。

　僕に当てようと槍を突き出した男の身体が、大きく前にのめり出した。

　不安定な馬上で軸をずらすのがどれだけ無謀か。

　僕は腰を入れて肩を回すと、男が突き出した槍の穂先を盾の面で滑らせるようにして受け流し、その流れに任せて槍を持った右腕を伸ばした。

　無防備にさらされた男の肩を突く。

　速度の乗った一撃は、ただ腕を伸ばすだけ、それだけで十分な威力を発揮した。

　槍の穂先が高い音を立てて派手に砕け散り、ただでさえバランスを崩していた男の身体が衝撃に耐えきれず、大きく傾ぐ。

　すれ違いざまの、ほんのわずかな攻防のあと――

　ことの成り行きを見守っていた場内から一切の音が消えた。

　馬の地を蹴るどっしりとした足音だけが、反響を伴いその場に響く。

　直後――割れんばかりの歓声と非難の声が、会場いっぱいに鳴り響いた。

　僕はそっと背後に視線をくれる。

　そこには人を乗せずに遠ざかる馬の背と、地面に落ちた男の姿があった。

　＊　＊　＊　＊　＊

　控室に戻るとユーリが待っていた。

　彼は関係者専用の通路を使って会場まで行き、試合を観ていたらしい。

　僕が勝つとはやはり思っていなかったようで、「きみ、やっぱりレミントン卿のご子息だったんだねえ」としきりに感心していた。

「……いままでなんだと思ってたの？」僕が呆れたように尋ねると、

「うーん、同姓同名の別の人？」からかうように肩をすぼめた。

　控室の入り口でそんな話をしていたら、誰かがどんとぶつかってきた。

　そんな場所で立ち止まっていたものだから、中に入るのに邪魔になったのかもしれない。

　僕は「すみません」といいながら場所を開けようとして、ぶつかってきた人と目が合った。

　その人は四戦目に出場した男だった。

　彼はじろりと僕に一瞥をくれると、無言で僕たちの横を通り過ぎようとする。

　その態度に腹を立てたユーリが男を呼び止めようとしたのだけど――その前に、男が右腕を上げた。親指をぐっと立てる。それから手を開いて、ひらひらと振った。

　どうやら、彼なりにねぎらってくれたらしい。

　気勢をそがれたユーリと顔を見合わせる。なんだか急に可笑(おか)しくなって、声を立てずに微笑(わら)い合った。

　ユーリはこのあと、予定されているパレードに楽隊として出なくてはいけないらしく、着替えるなら急ごうということになった。

　ユーリの手を借り、鎧を脱ぐと、控室に備え付けてあったシャワーで軽く汗を流す。棚に用意されていたバスタオルで水気を拭(ぬぐ)うと、自分のローブに袖を通した。

　控室を出ると、ハル先輩をはじめ、メル、正装姿のディー、グウェン殿下、カミリア殿下が待っていた。

　ハル先輩が「ご苦労様でした」と声をかけてくる。

　僕は心の中で悪態をつきながら、「当然なにかお礼してもらえるんですよね」と詰め寄った。

　ハル先輩が「はいはい、国に戻ったらいくらでも」と簡単にあしらってくる。僕はひとまず矛を収め、ハル先輩の手を握ったメルを見た。

　試合中、僕の周りを囲った真円は、おそらくメルが張ったものだと思うけど……。

　以前、僕がさらわれたとき、同じように真円を組んで体調を崩していたから、今回もそうではないかと心配していた。

　しかし、ハル先輩の手を握るメルは元気そうだった。

　ただ、どこかぼんやりしているように見える。

「メル？」

　声をかけるが反応がない。

「……もしかして、体調悪い？」

　そう訊くと、やっとこちらに気づいたようで、「えっ、なに？」と訊き返された。

「体調。もし気分が悪いようなら、どこかで休む？」

　そう訊くと、メルが首を振った。

「ううん、大丈夫」

　そういうと、なにか気になるものでもあるのか、遠くに視線を投げた。

　その様子が、やはりどことなくぼーっとしているように見える。

　まあ、石に戻るほどではないにしても、前に組んだ真円と同じくらいの大きさだったから、多少身体にきているのかもしれない。

　そんな風にメルを見ていたら、グウェン殿下に声をかけられた。

　そばまで来た殿下がよくやった、といいながら肩に腕を回してくる。

　彼女は軽く抱擁すると、僕の頬に唇を寄せた。

　それはほんの一瞬、掠める程度のものだった。

　突然のことに驚いた僕はその場で固まり、ねぎらってくれたんだと気づいた頃には、グウェン殿下が離れていた。

　……習慣なんだろうけど、やっぱりこちらのコレには慣れないな、と思ってしまう。

　僕は気を取り直してグウェン殿下に謝罪した。

「申し訳ありません。僕が不甲斐ないばかりにサジェに怪我をさせてしまいました」

　グウェン殿下がいや、と首を振る。

「……試合に出せば、ああいうことにもなるだろうと覚悟はしていたからな。幸い、傷はそんなに酷くないらしい。毒なんかは塗られてなかったし、矢の先端も返しがついてなかったみたいでな。切り開かずに済んだそうだ。大人しくしていれば、すぐにいつもどおり、走り回れるようになるさ」

　僕はグウェン殿下の言葉にホッとした。殿下のためにも、早くよくなって、元気に走り回る姿を見せてほしいと思う。

　話がひと段落したところで、カミリア殿下が明るい声を出した。

「ねえ、お姉さま。次の王位に就くのはお姉さまで決まりよね？」

「ああ、そうなるな」グウェン殿下が同意する。

「じゃあ、これで心置きなくアルのところへお嫁に行けるね」

　そういうと、ご機嫌にディーに腕を絡ませた。

　それを見たグウェン殿下が待ったをかける。

「待て、カミリア。ダンスのときは譲ったが……そいつは私にも求婚したのだからな。まだお前のものと決まったわけではない」

　それを聞き、僕は思わずディーを見た。

「求婚って……お二人にプロポーズされたのですか？」

　にわかには信じられず、ディーのことをまじまじと見つめる。

　そういうことについて、不誠実なことはしないように見えるから、どちらも本気、ということだろうか。

　そういえば、ヴォーレス陛下も二人娶(めと)っておられるし、王族ともなるとたくさん愛をお持ちなのかなあ、と勝手に納得しかけたところで、ディーが額を押さえた。

「小さい頃の間違いをまだ持ち出すのか……あの頃は、こっちのマナーとか知らなくてだな」

　勘弁してくれといわんばかりに、カミリア殿下の腕を外しにかかる。

　そんなディーに、両殿下が食い下がった。

「アルのお兄さまたちは、ちゃんと知ってたみたいだけど？」

「お前だけ知らないとか……納得できるはずがないだろう」

　やいやいいう姉妹に、ディーががっくりと肩を落とした。

　それを見て、うっすら事情が見えてきた。

　おそらく、彼が小さい頃にカレトヴルッフを訪問した際、プロポーズになるとは知らずに指先にキス――つまり、うちの国の挨拶をしたわけだ。

　そこでふと、アデーラさんが石を届けにきたときのことを思い出す。

　ディーが“面倒なことになるから”といってたのって、これか。

　グウェン殿下とカミリア殿下、両殿下によるディーを挟んでの言い合いは、パレードの支度をするために女官が呼びに来るまで止むことはなかった。