たくらみは祭りの陰で 22
旗を持った男がレーン中央の脇、走行の邪魔にならない位置で立ち止まる。
彼は一度、僕と、レーンの先にいる馬上の男とを交互に見た。
手にした旗を高く掲げる。
彼は束の間、動きを止めると、勢いよく振り下ろした。
それを合図に一気に駆け出す。
地を蹴るサジェの足取りは力強く、鎧をつけた僕を乗せていてさえ軽やかだ。脚には十分、余力がある。
レーンの向こう側、駆けてくる男との距離がぐんと狭まった。
槍を持つ手に力を籠める。
男との距離が五馬身ほどにまで近づいたとき、馬の腹に踵を当てた。
即座に反応を示したサジェが更に加速する。
直前で緩急をつけるくらい、普通にしてくると思っていたのだけど――
意に反し、相手の男はそのままの速度で突っ込んできた。
目測を誤った男の槍が盾の際を掠め、一弾指の間を置かず、僕の突き出した槍が相手の盾を捉える。
盾の芯に当たった槍が穂先から中程まで、派手に砕け散った。衝撃で、相手が馬ごとよろめく。
「――あれ？」
僕はそのまま駆け抜けながら、速度を落とした。
レーンを抜けると、馬首をめぐらせ、歩かせる。
サジェを大きくＵターンさせると、二走目に備えてスタート位置まで移動した。
「……なんかあっさり取らせてくれましたけど……様子見してたんですかね？」
オンにしたままだったイヤーカフに向けて尋ねると、ハル先輩の声がした。
「そういうわけでもないと思いますけどね」
そこにメルの声が重なる。
「すごーい！ お兄ちゃん、かっこいい！」
――かっこいい。
メルの言葉に思わずじーんとしてしまった。反芻する。
僕はこれまで、どちらかといえば、かわいいと形容されることが多く、そんなこと、いまだかつていわれたことがなかった。
かっこいいといえば、フリジアン騎士団のランスさんや、リューなんかがそうなんだろうけど……僕でも騎士のまねごとをすれば、そういうふうに見えるのか、としみじみ感じた。
そういえば――と、先ほど控室から送り出してくれた金髪のボブを思い出す。
リディアン騎士団所属のユーリも騎士なので、ランスさんたちと同じくかっこいい系なのかと思えば、彼の場合はきれい系に属するらしい。世の女性たちによるその辺の分類の機微は、正直なところ、いまもってよくわからない。
……なんて、軽く思考をとばしていたら、横から強い口調で声をかけられた。
はっとして視線を向ける。すると、槍を手にした係りの者が、怪訝そうにこちらを見ていた。
僕は居住まいを正すと、折れた槍を彼に手渡し、新しいものと交換する。
いけない。まだ試合中だった。
僕は一旦、息を吐いてから目を閉じると、散じていた気をレーンに戻した。
二走目。
一走目のときと同じく、旗を振る人がレーン中央の脇まで進み出る。
勢いよく振られる旗を合図に、サジェの腹に踵を押し当て、一気に駆け出す。
左手で手綱を握り、槍を水平に構えて突っ込む。
規則正しい馬の足音を聞きながら、互いの間合いまであと少し、というところまで迫ったとき――
サジェが物見した。
向かって右側、観客席を気にするようにピクリと耳を動かす。
――やばい！
僕がとっさに、脇に挟んだ槍を手放したのと、相手の槍が僕の左腕に固定してある盾を突いたのは同時だった。
サジェの馬体が右に流れる。刹那、なにかに驚いた彼女が、上体を捻って両の前脚を高く上げ、大きく嘶いた。
イヤーカフからメルのきゃっ、という短い悲鳴が届く。
傍から見れば、槍で突かれた際、サジェが体勢を崩したように見えたのだろうけど――
僕はとっさに、空いた右手でサジェの鬣を強く掴んだ。
落ちたら敗け、という言葉が脳裏を掠める。
屈みそうになる身体を必死でこらえ、鐙を強く踏んで上体を起こした。
懸命にバランスを取る。
落ち着くよう、サジェに低く声をかけながら、彼女が倒れないことだけを祈った。
しばらくして、馬がその場で飛び跳ねるのをやめ、まっすぐに走り出す。
僕は左手に握ったままの長く伸びた手綱を、鬣を掴んだ右の手元で短く持ち直した。
軽く握るようにしてコンタクトをとる。
一度、二度……
何度目かの合図のあと、サジェが反応を返した。
僕は右に巻くよう指示を出し、いくらか落ち着ついたサジェが円を描く。
徐々にスピードが落ちていき、十分に速度が落ちきったところで場内を駆け抜けた。
レーンを走りきったところで素早く馬から降りる。
兜のフェイス部分を跳ね上げると、サジェの状態を確認した。
暴れ出す前、彼女は進行方向右側、カミリア殿下側の応援席、赤の目立つその場所を気にしていた。
馬の正面から右に回り、その身体を調べる。
「――これ……！」
僕はサジェの臀部、そこに刺さっていたものを見つけ、愕然とした。
風受けのある細長い針。それが垂れるようにして刺さっている。
弓矢とは明らかに異なるその形状。吹き矢のダーツのような形に見える。
僕の声が聞こえたのか、ハル先輩の緊迫した声がイヤーカフの石から届いた。
「どうしました？」
「なにか刺さってます」
僕はすぐさま、近くにいた紋章院の人に声をかけた。
返しのようなものがついていなければ抜いてしまうのだけど、身に食い込んでいる部分の形状がわからない以上、下手に触らないほうがいいだろう。
駆けつけた紋章院の人が僕が指し示すものを見て、すぐさま彼女を裏へと連れて行く。
手綱を渡す際、サジェが声を上げて鬣を振った。尾の動きが、彼女の憤りを表していた。
僕は宥めるよう低い声で話しかけ、紋章院の人に連れられて行くサジェの後ろ姿を見送った。彼らに任せておけば、適切に処置してもらえるだろう。あとは彼女の怪我が大したことではないことを祈るのみだ。
代わりの馬はすぐに用意された。
軽く声をかけてから、その背に跨る。
スタート位置につきながら、僕はこれから走るレーンを静かに見つめた。
このとき、僕は怒っていたのだと思う。
立派な椅子に座りたいんだかなんだか知らないけど、試合中、自分たちの勝手な都合で、直接馬を狙ってくるその性根が気に食わない。
それよりなにより、僕は自分に腹を立てていた。
僕はこのときほど、自分をバカだと思ったことはない。
昨日の午前中、模擬戦を観ながらハル先輩に訊いたのは他でもない、この僕だ。
――……純粋に勝負だけ、なんてことになると思います？
この試合の意味を考えたとき、妨害はあって然るべき、と考えるのが当然で、だとすれば、昨今の試合における傾向なんかを悠長に守っている場合ではなかった。
僕はレーンの向こう側、同じくスタート位置にいる馬上の男に目を向けた。
おそらく、参加が決まってからこっち、練習してきてはいるのだろうけど……。
はっきりいって、幼少の頃より幾度となく、父と手合わせしてきた僕の相手ではなかった。
もし仮に、僕が一走目できっちり相手を落としていれば、二走目なんて有り得なかったし、サジェが怪我をすることもなかっただろう。
僕は、受け取った槍を構えながら、昔、妹にいわれた言葉を思い出していた。
出来ることがあるのに、やらないのは怠慢というものよ、お兄様――
