たくらみは祭りの陰で 21
カレトヴルッフの日差しは烈しい。
空にはすでに陽が昇って久しく、午前中とはいえ、外気は汗ばむくらいにまで上昇していた。
だから、僕が待機している部屋の温度も高いかといわれると、そうではなかった。
パッと見る限り、風を通すような通風孔は見当たらないのだけど、石で組まれた室内は快適で、それでいて、どこか寒々としている。
天井付近、明り取り用にと切り取られた小窓から差す光は、室内を照らしきるには心許なく、天上に分厚い雲があるわけでもないのに、控室の中は暗かった。
夜の闇とは異なる暗さ。
そのなかで、四戦目が終わるまでを、長椅子に腰かけたまま待機する。
ユーリが依然として僕の前で屈みこんでいたけど、彼はあれ以降、口を閉ざしたままだ。僕もなにもいうことはなかった。
だからなのか、室内にはピンと張った糸のような緊張感が張りつめていた。
ほどなくして、外から喝采と非難が混じり合ったような声が聞こえる。
どちらが勝ったのか。
呼ばれれば、さきほど部屋を出て行った男が勝ったことの証左となる。
僕の目は、自然と控室の入り口に向けられた。
ユーリも僕と同じように、控室の扉を見ていた。
小窓から差す光がくっきりと台形を形どり、そこに細かな砂埃がちらついて見える。
前の者が呼ばれたときは、こんなに待った覚えもないのだけど……。
扉の残像が網膜に焼きつこうかという頃、ゆっくりとその扉が開かれた。
紋章院の人が入ってくる。
出番です。
眼鏡をかけた男の声が、静かに、しかしはっきりと、室内に響いた。
ここは、先刻出て行った男に、おめでとうというべきところなんだろうけど。
僕は脇に置いてあった兜を手に取り、立ち上がった。控室を出ようとしたとき、背後から声をかけられる。
きみが勝っても負けても亡命できるように、ちゃんと手筈は整えておくから、安心して行ってきてよ。
ユーリの言葉に、僕はぎょっとして振り返った。冗談にしても笑えない。しかし、小さく手を振る彼の表情からは、冗談なのか本気なのか、いまひとつ判別できなかった。
控室を出ると、すでにサジェが待っていた。
待ち時間中に着せられたのか、ハヤブサのシンボルが刺された青い馬衣装でその身を飾っている。近くに寄って頸を掻くと、気持ちよさそうにしていた。
革の手綱を取る。
用意してもらった鎧はそこそこ重さがあるのだけど、踏み台がいるというほどでもない。僕は兜を鞍の前に置き、その背に跨ると、手渡された盾を左腕に固定した。
口取りがサジェを引き、試合会場へと続く石で組まれたアーチの下をくぐり抜ける。
急に視界が開けた。
遠くで聞こえていた観客席から上がる声が、いきなり大きくなる。
僕の正面、向かい合う獅子が施されたレリーフ、その下にある石のアーチから、同じく口取りに引いて来られた馬上に、対戦者の姿が見えた。
相手の男と僕を結ぶように、馬の肩まであるフェンスが長く置かれている。
僕は身体の前で持っていた兜を手に取り、すっぽりと被った。
フェイス部分を下ろす。視界がぐっと狭まった。
馬のトップスピードは時速八十キロにも及ぶ。
レースではないので、そこまで速度は出ないにしても、その馬上から繰り出される槍の一撃は凶悪だ。互いに突っ込んでいくのだから、まともにくらえば、それは人も吹っ飛ぶだろう。
正直、年一で父につき合わされるのですら御免蒙りたいのに、まさか両親のいる田舎から遠く離れたこんな場所で、試合に引っ張り出されるとは夢にも思っていなかった。
――ショーなんかだと、演出として派手に落ちたりもするんだけど……。
僕は目を慣らすのに、会場を見渡した。
近年では安全面が重視され、インパクトの瞬間、槍の穂先が折れて、衝撃を和らげる工夫がされている。ルールとして、相手を馬から落としたら勝ちだけど、どちらかといえば、落とすより、当たった箇所や槍の折れ具合でのポイント獲得を狙っていく形が主流となっている。
そこでふと思い立ち、今朝、ハル先輩から聞いたキーワードを紡いで、イヤーカフの通信をオンにした。
「……ぇ……どなあ。ハル、……あいつ、大丈夫なのか？」
耳元で揺れる石を介し、ディーの声が洩れ聞こえる。
これまで、メルを通さないとやり取りできていなかった。しかし、今回の調整で、ディーに渡した“通信の魔石”と同じように、メルを介さずとも直接聞こえるようにしたらしい。僕はサジェに揺られながら、石から聞こえる彼らの声に耳を澄ませた。
「ええ、まあ、大丈夫なんじゃないですか？」ハル先輩の声だ。
「腐ってもレミントン卿のご子息。そういうことです」
なにか酷いことをいわれた気がした僕は、思わず突っ込んだ。
「腐った息子で悪かったですね」
おそらく、ハル先輩の眼鏡チェーンに填まった石を介し、僕の声が届いたのだと思う。
石の向こうから、ディーの「うわっ!?」という声が聞こえた。
ハル先輩の口から苦笑が洩れる。
「繋いでたんですか？ それならそうと、ひと声かければいいのに。きみもずいぶん、人が悪くなりましたねえ」
僕は心のなかで、ハル先輩ほどではないと力説した。
「絶対、なにかいっていると思いましたからね」いいながら、鼻息を荒くする。
「いっておきますけど、僕は馬の扱いはそんなにうまくありませんからね？ 敗けても文句いわないでくださいよ」
これに対し、ハル先輩が困ったように笑った気配がした。
「あなたの父君と比べたら、誰だってうまくない、ということになりますよ」
ハル先輩と話しているうちに、これから走るレーン上、そこに置かれたフェンスの右側へと誘導される。フェンスを辿った先、その左側に、対戦する男がいた。
互いにフェンスの右側を走るようにセットする。
僕たちが所定の位置についたのを見計らい、緑の腕章をつけた係りの者が、槍立てから円錐形の槍を一本引き抜いて手渡してくる。
「うわ、軽い――！」
持ってみると、領地で使っている物よりずいぶんと軽かった。
おそらく、槍が当たって砕けるときの見栄えなんかも計算して作られているに違いない。
カレトヴルッフの職人さん、おそるべし。
うちの田舎でも、これ使えないかなあ。今度父に相談してみようか、なんて槍の出来栄えに感心していたら、スタートの合図を出す旗を振る人が、中央に進み出た。
思考を切り替える。
僕は槍を右脇に挟んで構えると、ひとつ息をつき、試合に臨むべく集中した。
