たくらみは祭りの陰で 20
それからの、グウェン殿下たちの動きは迅速だった。
甲冑技師を呼びに行かせているあいだ、控室の前に繋いであった馬の試乗を済ませる。
紹介されたのは、漆黒の毛並みが美しい牝馬だった。
額に差したひし形の白い毛並みが、彼女の美しさを際立たせている。
近くに寄ると、鼻をすり寄せてきた。なでてやる。
僕はよろしく、とひと声かけてから、鐙に足をかけ、その背に飛び乗った。
革の手綱を掴むと、ゆっくりと歩かせる。それから駆け足、控えめな襲歩――とひと通り流すと、グウェン殿下たちのいる場所へと戻った。馬から降りて、手綱を口取りに渡す。
人によく馴れたいい馬だった。
物怖じするところがなく、かといって気性が荒いというわけでもない。
彼女の瞳には、こちらの意図を汲んでくれそうな理知的な色が浮かんでいた。
「いい馬ですね」
口取りが馬を杭に繋ぐのを見ながらいうと、グウェン殿下が嬉しそうな顔をした。
「当然だろう。私の馬だからな。名をジーサジェという」
「……ズィー……シャ？」
一度で聞き取れず、発音に難儀していると、グウェン殿下が笑った。
「ジー、サジェ。呼びにくければサジェと呼べばいい。それで彼女には伝わるから」
「サジェですね」僕はうなずいた。
そこでふと気づく。いまなにか、さらりととんでもないことを聞いたような……。
数秒前のグウェン殿下の言葉を思い出し、僕はえっ、とグウェン殿下を見返した。
「グウェン殿下の馬って……お借りしてもよろしいのですか？」
僕が訊くと、グウェン殿下の眉が困ったようにひそめられた。
「ああ、まあ……ほかの馬を出そうと思っていたんだがな。サジェが出たいといって聞かないんだ。あいつ自身、この試合がどういったものか、なんとなくだが察しているんだろう」
つまり、主のためにひと肌脱ごうというわけだ。僕はサジェのほうを見ながらつぶやいた。「主人想いなんですね」
すると、グウェン殿下が満更でもないような顔をした。「そうかな」
それから誇らしげにサジェを見る。
「……まあ、光栄に思っていいと思うぞ。なんたって、あいつは気に入った人間のいうことしか聞かないからな」
私が乗るわけでなし、ここまで連れてきて引き合わせたら、諦めるだろうと思ってたんだがな、とグウェン殿下がいう。
お借りする僕の立場からすれば、諦めてくれたほうがよかったような気もするけど……。試合中は、馬を狙うのはご法度だし、とにかく怪我だけはさせないようにしたい。
僕たちがそうやって話していたら、控室から一人の男が呼びにきた。
どうやら準備ができたらしい。
控室に戻ると、運び込まれた防具が床に並べられていた。
――本音をいえば、である。
カレトヴルッフ成人男性の平均身長が一七五ぐらいだから、僕に合うサイズの鎧なんてないんじゃないかと、ほんの少し期待もしていた。しかし、ずらりと並べられた防具を前に、淡い期待が儚く散ったのを思い知らされた。
さすがカレトヴルッフ……僕みたいなサイズの鎧も常備してるんですね。
まあ、身体のできていない少年兵なんかもいたりするから、必要なのかもしれない。
僕たちが部屋に足を踏み入れると、床に置かれた防具の前で話をしていたカミリア殿下と、甲冑技師と思しき髭面の男がこちらに気づき、振り向いた。
僕の元へ大股でやってきたその男が、僕のお腹と背中を挟むように、ばんばんと叩く。
それからひとつ頷くと、袖と股下の長い上下の肌着を押しつけてきて、低い声でいった。
「さっさと着替えろ。時間がない」
男の言葉を聞いたハル先輩が声をかけてくる。
「私たちは観客席に行ってますから」
控室から出る際、メルがこちらを振り向いた。
「がんばってね、お兄ちゃん」
ハル先輩をはじめ、殿下たちが控室からいなくなると、部屋が急にがらんとした。
早速、着替え始める。
着ていたローブを脱いだところで、会場から上がる歓声が聞こえた。
一戦目が始まったらしい。
僕が上下の肌着を身につけると、数人の男たちが床に置かれた防具をてきぱきと、僕の身体に当てていった。
――こんなことなら、いらぬ好奇心を発揮せず、とっとと国へ帰っていればよかった。
僕は膝の上で両手を組み、そこに額を預けた姿勢で、背もたれのない長椅子に座っていた。
甲冑技師たちの手際は見事としかいいようがなく、三戦目が始まる頃にはすっかり準備が整っていた。
僕の前にはユーリが屈みこんでいる。
ハル先輩たちが出て行ったとき、彼だけが「手伝います」といって、この場に残っていた。
準備を終えた甲冑技師たちは、健闘を祈ると告げて、使わなかった残りの防具を持って出て行った。
先に出場した人たちは、こちらに戻ってきてはいなかった。
そのまま会場に残って試合を観ているのかもしれなかったし、試合中、怪我をしたのであれば、処置室に運ばれたのかもしれない。
今、この場にはユーリと僕の他に、もう一人、四戦目に出場する男がいるだけだった。
静かな控室に、会場から湧く歓声が届く。
それが消える前に、控室の入り口から紋章院の人が姿をみせた。
次の参加者を呼ぶ。
これまでの成績は、一戦目、グウェン殿下側が勝星を上げ、二戦目に出場した者がこれを取り零し、先ほど控室を出ていった男が、もう一つ負け越した。
一勝二敗。ここで負けると、カミリア殿下側の勝利が決まってしまう。
呼ばれた男が僕の脇を通りすぎる際、どんとぶつかってきた。
それがけっこう強い当たりだったので、はずみで腰が浮かぶ。
男のほうを見ると、悪いな、と声をかけてきた。
その声には多大な嘲りが含まれていた。彼がわざとぶつかってきたのは間違いないようだった。
「あまりに小せえから、見えてなかった。まあ、俺が勝ったところで、残ってるのが坊主じゃなあ。期待は出来そうにもねえか。負けたのが俺のせい、ってんじゃ寝ざめが悪いからな、せいぜい頑張らせていただきますよ」
そういって、控室の入り口に向かいながら唾をべっ、と吐き捨てる。
「お前さんも観客の前で恥かきたくなかったら、とっとと逃げちまうんだな」
耳に障る嗤い声を上げながら、男が控室から出て行った。
「うわ、なにあれ。感じわるぅい」
ユーリが眉をひそめるのを見て、僕は苦笑した。
「……こんなちびっ子が飛び入りで大将になったんですから、ああいいたくなるのもわかりますよ。どう見たって勝てそうにないですから」
そういうと、ユーリが難色を示した。「なにそれ、自虐？」
「単なる事実」僕は肩を竦めてみせた。「まあ、本音をいえば、僕まで回ってこないでほしいなあ、とは思ってるんですけど」
もし、彼が勝って、僕の番まで回ってきたら、それはそれで荷が重い。
それで僕が負けるようなことになれば、グウェン派に末代まで祟られそうである。
「またそんなこといって。少しは闘争心とか、持ったほうがいいんじゃないの」
声に不満そうな色が混じるのに、その顔はまったく正反対だった。
ハルさんも、ずいぶんと厭な役を押しつけてきたものだよね、と嘆息する。
それからしばらく口を閉じたあと、躊躇うように口を開いた。
「ね、エリアス。もし、エリアスまで出番が回ってきたら……」
こくりと彼の喉が鳴る。
「“英霊の詩”を送りましょうか？」
僕は彼の申し出を聞き、彼の目をじっと見つめた。
もしかしたら、ユーリは最初から、そうするつもりで残ってくれたのかもしれない。
英霊の詩――僕はこの魔楽を実際に奏でたところを見たことがないからよく知らないけど、一時的に恐怖心を抑え、理性のタガを少し外してしまう効果があるらしい。簡単にいえば、人を狂戦士に変える曲だ。
僕は首を振った。
「狂戦士化するとか冗談ではないですよ。戦時ならともかく……理性がとんで、知らないあいだに試合のルール無視して大暴れ、なんてことになったら、それこそカレトヴルッフの土地を二度と踏めなくなっちゃう」
そうなれば、そもそも無事にサン・ヴァルファレナに帰れるかも怪しいものである。
ユーリも、実際にこの曲を誰かに送ったことはないらしく、「そうだね」と同意した。
じゃあ、他に送れる曲は……と頭の中のリストをめくるユーリに、僕は告げた。
「まあ、僕もこれで一応、サン・ヴァルファレナの民ですから。舞台に上がる以上、手を抜く気はありませんよ」
ユーリが僕を見る。
「結果はともかく、ベストは尽くします」
彼は一度、なにかをいいかけ、結局はなにもいわずに口を閉じた。
ひとつ、うなずく。
それから両手を組むと、僕のために祈ってくれた。
