魔譜研究室は今日も平常運転です

第三章

たくらみは祭りの陰で 19

　二度寝をしたときって、どうしてこうも頭がすっきりしないんだろう。

　僕は重たい頭を抱えつつ、何度目になるかわからないあくびを噛み殺していた。

「ねえ、エリアス。きみ、なんだかひどい顔してるけど……なにかあったの？」

「……別になにも……」

　ユーリが訊いてくる合間にも、あくびが込み上げる。

　彼は午後まで時間が空いているらしく、僕たちと一緒にいた。

　ハル先輩は用事があるといって、朝食後別れたから、いまここにはいない。

　あくびに誘発された涙が視界をぼやかす。斜め前に立つメルの後ろ姿が滲んで見えた。

　今朝、メルは、僕が身支度を終えたのを見計らい、いそいそとやってきた。

　上目遣いでこちらを見上げ、髪を結ってとおねだりしてくる。

　その際、「お姉ちゃんと一緒の髪形がいい」と注文された。

　お姉ちゃん？

　一瞬、誰のことかと首を捻ったけど、すぐにあの子のことだと気がついた。

　ヘアピンだけでやるのは、なかなか骨が折れそうなんだけど……崩れてきたら、また整えてあげればいいか。

　僕は、メルの頭の左右から細い三つ編みをそれぞれ一本ずつ作ると、それをバックカチューシャのようにして後頭部を回し、耳の後ろでピンがうまく隠れるように留めてあげた。

　メルと彼女とでは髪質が違うから、だいぶ雰囲気が異なるのだけど、メルは満足したらしい。

　朝食の席で一緒になった彼女のそばに寄ると、嬉しそうに声をかけていた。

　その彼女はいま、メルの隣にいる。

　フードから覗く横顔を見る限り、元気そうに見えた。

　そんな彼女を見ていると、夜明け前に宮殿の庭で見たのは夢だったのではないかと思えてくる。

　そこでふと気になった。

　そういえば彼女、こっちにいるあいだはほとんどフード被ったままだな……。

　宴の席はもちろん、昨日街で襲われたときや、朝食の席、それから、いまもそうだ。

　だからなのか、まるでそれが人目を避けるために被っているように思えてならなかった。

　なにか、隠さなくてはいけない理由があるんだろうか。

　僕は、赤みの強い金の髪とか銀朱の瞳の子について、なにか聞いたことはなかったか、と記憶の棚をあさってみた。けれど、そういうたぐいのものは引っかかってこなかった。

　そういえばここのところ、王都にいるあいだは、父母のいるタウンハウスには顔を出していなかった。思えばけっこうな期間、社交場からは離れてしまっている。

　こんなことなら少しくらい、顔を出しておくべきだったか。まあ、出ていたところで、そんな噂があったかどうかなんてわからないけど。

　そこまで考えて、僕はかぶりを振った。

　いけない。こういうのって、一度気になりだすと止まらなくなるんですよね。

　大体、王立図書館で見かけたときは、フードを被ったりなんかしてなかったわけだし。砂よけ、といわれれば、それだけのような気もする。

　僕は軽薄な思考を追い払うと、目の前の会場へと意識を戻した。

　春の大祭最終日。

　僕たちは都の西側にある南北に伸びる試合会場、その観客スペースにいた。

　昨日までに執り行われた競技は、紋章院の人たちによる厳正な審査の結果、謀ったかのように引き分けだった。そのため、グウェン殿下、カミリア殿下のうち、どちらが皇太女になるのかは、これから行われる馬上槍試合の結果に持ち越されることとなった。

　この試合ですべてが決まるとあって、観客スペースは、試合を観ようと集まった人たちでごった返していた。

　開始時間が差し迫る。

　会場を包む熱気が高まるなか、急に肩を叩かれた。振り返る。そこに、どこかで見た顔があった。

　どこで見たんだっけ。

　僕は考えながら、彼が身に着けている衣服に目を向けた。

　この制服――確か近衛師団のものだったはず。そこで閃くものがあった。

　確か、マグスタリアに赴いた際、ディーのそばにいたうちの一人だ。さらわれた少女を受け取っていたのが彼だったような気がする。

　彼は僕と目が合うと、「エリアス・レミントンで間違いないか」と訊いてきた。

　近衛騎士に声をかけられる用事も思いつかないのだけど、嘘をいっても仕方ない。

　僕はそうです、とうなずいた。

　彼は僕の答えに首肯すると、「ミラー卿がお呼びです」といってきた。

「ハル先輩が？」目を丸くする。

　あとをついてくるよう促す彼に、ユーリが口を挟んだ。

「ね、私たちも一緒にいっていいかな？」

　近衛騎士は、ユーリと、彼が示したメルとフードを被った彼女の二人を見ると、かまわないといった。

　彼の後について行くと、そこは競技参加者の控室だった。

　入り口や室内の壁に青いタペストリーが掛けられていることから、グウェン殿下側の控室だと思われる。

　そこには競技参加者に加え、ハル先輩や正装姿のディー、グウェン殿下、カミリア殿下の姿もあった。

　近衛騎士はハル先輩のそばに寄ると、僕を連れてきたことを耳打ちした。

　報告を受けたハル先輩がこちらを向く。僕を見ると、小さく顎を引いていた。

　控室は、なにやら気ぜわしい様子だった。

　僕はグウェン殿下の声を聞きながら、なるべく音を立てないよう、ハル先輩の近くへ寄った。

「……すまないが、もう一度聞かせてくれるか」

　グウェン殿下が疲れた様子で目頭を押さえた。

　尋ねられた紋章院の人が、ええ、ですから、と声を洩らす。

「競技に出場するはずだった者が一名、逃げました」

　僕は耳を疑った。

　逃げたって……試合はどうなるんだろう？

　試合の形式は確か一対一の五戦方式で、先に三勝した側の勝利となる。

　各自三本ずつ走り、そのあいだに相手を馬から落とすか、落とせなければ槍の当たった部位などでポイントを計算、より多くポイントを稼いだほうの勝ちとなる。

　グウェン殿下側が先に三勝をあげればいいけど、もし二対二で最終戦にまでもつれこんでしまったら、不戦敗となり、カミリア殿下側の勝ちが決まってしまう。

　僕が不安に思ってグウェン殿下たちのことを見ていたら、ぽんと両肩を掴まれた。

　背後から、ハル先輩の声が響く。

「でしたら、こちらの彼が代わりに出場しますよ」

「――は？」

　彼が――って、誰が？

　僕は予期せぬ言葉に思考が追いつかず、顔が強張るのを感じた。

　自分の肩に置かれているハル先輩の手を凝視する。

　この手はいったい、なんだろう。

　ハル先輩と目が合うと、彼はもの凄く胡散臭い笑顔になった。

「確か、レミントン卿に勝ったんですよね？」

　ディーがこちらを向く。「ああ、そういえばそうだったな」

「いや、ですから、あれは手加減してもらったからで……」

　僕がもごもごいっていると、グウェン殿下やカミリア殿下もこちらを見た。

　……厭な予感しかしない。

　僕は急に背中が冷えていくのを感じた。ハル先輩が続ける。

「いまも領地に戻ったときは、レミントン卿につき合っているのでしょう？」

　それを聞き、ディーが自分の顎に手を当てた。

「ということは、最後にやったの、半年くらい前になるのか？」

「いけるでしょう」

「やれそうだね」

　二人が交互にいうのを見て、僕は慌てて口を挟んだ。

「それ、本気でいってるんですか？」

　半年って、結構なブランクだと思いますけど。

　ハル先輩が笑顔を崩さずいう。

「冗談で、わざわざあなたを呼んできてもらったりはしませんよ」

　僕は一瞬、気が遠くなりかけたけど、気絶している場合ではない。

　真っ白になりかける頭を叱咤して、なんとか言葉を探した。

「だ……、代理を頼むんでしたら、僕ではなく、騎士に頼めば……」

「昨日、ディーから聞いたでしょう？　この試合は騎士や自警団の方は参加不可なんです」

　……そういえばそんなこといってたな。

　僕は他に逃げ道がないか、懸命に考えた。しかし、僕がなにかを思いつく前に、カミリア殿下が口を開く。

「経験者……しかも、騎士ではない？」

　一瞬、彼女のヘーゼルの瞳が光を放ったような気がした。

　ディーが補足する。

「ああ。ついでにいえば伯爵家の者だけど、継承権がないうえに……」

「叙爵もされてませんから、ただの“レミントン”ですよね？」

　ディーの言葉をハル先輩が引き継ぐ。

　息ぴったりな二人を見て、前に僕のことを卿づけで呼んでたのはどこの誰でしたっけ、と頬を引きつらせた。

　目の前のカミリア殿下がふらふらと僕の元までやってきて、がしっと手を掴む。

　視線を揺らすことなくじっと見つめてくると、声高に告げた。

「採用！」

　採用って……いや、待って？　まだやるなんて、ひとこともいってない。

　しかし、彼女は僕の意向など確認する気はないらしく、緑の腕章をつけた紋章院の人に、勢い込んで尋ねた。

「参加の条件は満たしてるわよね？」

「ええと……」

　手元にある規約を書いた紙の束に目を通していた男が、眼鏡の位置を整えつつ顔を上げた。

「はい、問題ありません」

　今度はグウェン殿下が確認した。

「突然だが、参加者の交代はできるのか？」

　男はこの質問にも首を縦に振った。

「登録していた参加者が、出られなくなった場合についての記載は特にありませんので、条件を満たす代わりの者が見つかったなら、出ていただいてかまいません」

　それを聞いたカミリア殿下の瞳が機嫌よく細められる。

「というわけだから、よろしく頼むわね」

「ちょっと待ってください！」

　そんな簡単によろしくされるわけにはいかない。

　僕は逃げ道を探して、必死で声を張り上げた。

「装備はどうするんですか？　いまからだと、僕の身体に合うプレートアーマーなんて用意できないでしょう？」

「うむう」カミリア殿下が低く唸る。

　すると、横からハル先輩が口を挟んだ。

「ラメラアーマーなら用意できるんじゃないですか？」

　ラメラアーマー……金属の小板を繋ぎ合わせた鎧ですか。

　まあ、あれなら確かにサイズの調整も利きそうですね、とかうなずいている場合ではない。ハル先輩は、どうあっても僕にやらせたいらしい。

　ディーが手を打つ。

「肩と胴周り補強して、籠手とかすね当てで、継ぎ目を極力なくしてやればいいんじゃない？　下に鎖帷子(チェインメイル)着込むわけだし。急所カバーできればやれるでしょ」

「そうよね。ついでに真っ青な鎧上衣(タバード)も用意させましょうか」

「それいいな。全身金属で固めるより見栄えしそうだし」

　はしゃぐディーとカミリア殿下を誰か止めてほしい。

　そんな僕の願いとは裏腹に、止めるどころかハル先輩が訊いてきた。

「馬に乗れば、あとはなんとかできるでしょう？」

　全員の視線がこちらに集まる。

　そんな期待に満ちた目で見られても、本当に困るのだけど。

「それ本気でいってます？　当たりどころが悪ければ致命傷になりかねないから、全身覆うタイプの鎧を身に着けるんですけど……」

　僕がいうと、皆の言葉が重なった。

「当たらなければ、どうということはない！」

　仮面をつけた赤い服で有名な、某将校の往年の名台詞を吐かれた直後、伸びやかな声が割って入った。

「――まあ、レミントン卿のご子息が出られるの？」

　声がしたほうに顔を向けると、ソフィア陛下が扇を広げ、こちらに向かって歩いてくるところだった。

　その場にいた全員がすっと礼を取る。

　僕も慌てて礼の形を取った。

　ソフィア陛下は口許を扇で覆うと、その向こうから声をかけてくる。

「でしたらちゃんと、見ておかなければなりませんね。ねえ、陛下」

「そうだなあ」

　どうやらヴォーレス陛下もご一緒だったらしい。

　控室の入り口から、こちらもゆったりした足取りで歩いてきていた。

　いや、ですから、まだやるなんて、ひとこともいっておりません。

　内心で焦りを覚える。

　ちらりとお二人の顔を見れば、どちらもいい余興ができたとばかりに目許を綻ばせていた。

「レミントン卿がこの場におれば、息子の雄姿を見られただろうに」

「そうですわね。代わりといってはなんですが――しっかり見届けて、あとで伝えてさしあげましょう」

　どうやら、お二人の中ではすでに、僕が出場することは決定事項らしい。

　……雄姿って。僕の脳裏に父の顔が浮かんだ。あの人と同列に見られても物凄く困るのだけど。

　僕が顔を青くしていると、ヴォーレス陛下が僕の前に立った。

　国王であると同時に教皇でもある陛下が、二本の指で十字を切って円を描き、僕の額へとかざす。

「聖霊のご加護を」

　それを受け、僕はその場で固まった。

「あーあー」

　いつの間にか僕の両サイド、挟むように立ったうちの一人、ディーが茶化すような声を出した。

　次いで、反対側に立ったハル先輩がこれまた明るい声でささやく。

「これは断れそうにありませんねえ」

　本当に楽しそうですね、あなたがた。

　僕は二人の声をどこか遠くに聞きながら、頬がヒクリと引きつるのを感じた。

　逃げ道は完全に断たれたらしい。

　両陛下の「期待していますよ」という言葉が、やけに重たくのしかかった。