たくらみは祭りの陰で 18
皆が起き出すにはまだ早い時間――
目が覚めてしまった僕は、部屋のテラスから外を見ていた。
太陽はまだ昇っておらず、それでもほんのわずかに光が届くのか、真夜中の闇よりいくぶん明るい。
もう一度寝るには眠気が遠く、僕はぼんやりと、群青に染まる宮殿からの景色を眺めていた。
昼間にあんな騒ぎがあったものだから、夜の宴はもしかしたら取りやめになるかもしれない、なんて思っていた。しかし、それも杞憂にすぎず、初日の晩と同じように設けられた。
宴の席にはグウェン殿下と、馬から落ちたカミリア殿下の姿もあった。
二人は並んで座っていた。
僕はカミリア殿下の様子が気になって、遠目に彼女の様子をうかがった。
上から羽織った薄地の絹の合間から、肩に巻いた包帯が見える。
無傷、とまではいかなかったようだけど、ああして宴席に姿を見せるくらいには無事であったらしい。僕はそのことに心の底からホッとした。
そのとき僕は、ディーたちがいる上座ではなく、ユーリ達のいる下座に交じって座っていた。
ハル先輩は戻っておらず、宴の席にはいなかった。
メルはというと――
僕たちが宴の席に着くや否や、砂の賢者が僕たちのところへやってきた。
彼は、僕が初日の晩に連れていた緑の犬について訊いてきた。
緑の犬……。
僕は隣に座るメルに目を向けた。このとき彼女は犬の姿ではなく、人の姿でいたものだから、苦し紛れに知人に預けてきた、と伝えた。
「それは残念。食べるかな、と思ってクッキーを焼いてもらったんだけど……」
琥珀の瞳が伏せられる。
……よほど犬が好きなんだろうか。
曖昧に返事をしていたら、そばで聞いていたメルが、“クッキー”という言葉に反応した。
「残しちゃうのももったいないから、私でよければ、もらってあげるよ？」
そういいながら自分の胸に手を当てる。
あれ、待って？ 犬用に焼いたやつだよね？ へんなものは入ってないだろうけど……塩味とか甘味とか抑えてあって、メルが食べても口に合わないんじゃ――なんて考えているうちに、メルはいそいそと砂の賢者の後にくっついていき、彼の隣にちゃっかり陣取ると、大皿に盛られたクッキーへと手を伸ばしていた。
そんな彼女の姿を見て、育ち盛りなのだから、お菓子だけじゃなく、ちゃんとおかずも食べたほうがいいんじゃないか、なんてハル先輩がいなかったこともあり、メルの保護者よろしく心配したりもしてみたのだけど。よく考えたら、メルは魔術の産物だ。
食べなくてもいいみたいだし……気にする必要もないのかもしれない。
その後は特段なにが起きるでもなく、予定していた時間が滞りなく過ぎ、解散の運びとなった。
僕は思考を中断すると、休むようにとあてがわれた室内へと目を向けた。
僕たちが寝ているあいだに戻ってきたらしいハル先輩が、奥の寝台で横になっている。
メルはどこに行ったんだろうと、部屋の中を見回した。
解散後、彼女はいつの間にやら犬の姿になって、僕の後にくっついてきていた。
部屋の灯りを落とす際、メルがまたもや僕の寝台に潜り込もうとしてきたので、僕はこれを断固拒否。女性なのだから、とメルに説明してみたけど、納得はしてもらえなかった。
彼女は「エリアス、説教臭い！」と言い放ち、「ハルお兄ちゃんのところで寝るからいいもん！」とかいっていたけど……いまは姿が見えないから、石の中に戻ったのかもしれない。
そうやって布を被ったハル先輩の背中を見ていたら、背後でかすかな物音がした。
つられて宮殿の庭へと視線を戻す。
早起きの鳥が梢を揺らしたのかもと思ったけれど、それにしては音の出どころが低かった。
なんの気なしに音のしたほうへ目をやる。
銀朱の瞳のあの子がいた。
彼女も眼が覚めてしまったんだろうか。
気になった僕は、寝台の脇にあった靴を取ってきて履き替えると、彼女の後を追った。
太陽がまだ顔を出さないこの時間、羽織るものがないと少し肌寒い。
上着を持ってくるべきだった。
昼間、地面を照りつけていた太陽が、空にないというだけで、こんなにも気温に差が出るものかと両腕をさすった。
彼女の姿はわりかしすぐに見つかった。
周りを火の粉が舞っている。
一瞬、季節外れのほたる火かとも思ったけど、砂漠に蛍っているんだっけ？
僕は声をかけようか、少し迷った。
そんな僕の元へ、聞き慣れない旋律が届いた。
歌っているのは彼女のようだった。故郷の歌だろうか。
ときおり、自身の髪に指を通しては絡ませている。
それを見ては梳いて、また絡ませて、眺める。
それを何度か繰り返し――
声が不自然に途切れるのを聞いた。
泣いているんだと気がついた。
酔った彼女を部屋へと送り届けた際、夕日の話をした。
そのとき彼女は自分の髪が、瞳の色が、この色が、好きではないといっていた。
それとなにか関係があるんだろうか。
彼女の周りでは赤い火の粉が舞っている。
僕はなんだか、見てはいけないものを見てしまったような気がして、音を立てないよう、そっとその場を離れた。
部屋に戻ると、室内はいまだ静かだった。
胸を打つ鼓動だけが、やけに大きくはっきり聞こえる。
眠気はさらに遠退いていた。
にもかかわらず、僕は寝台に潜り込み、頭までをすっぽりと布で覆った。
朝の気配はまだ遠い。
眠たくもないのに無理やり目を閉じる。
僕はいまだ遠くにある朝の訪れを、今か今かと待ちわびた。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「お兄ちゃん、朝だよー」
まどろみのなか、そんな声が聞こえた。
目を閉じているうちに、どうやら眠っていたらしい。僕はもぞもぞと被っていた布から半分顔を出した。
朝の光が部屋を明るくしているようで、いっこうに開きそうにもない目蓋の裏を刺激してくる。
ゆっくりと意識が浮上するなか、僕は自分の上になにかが乗っていることに気がついた。
……どうでもいいけど、重い。
うっすら開けた目蓋の隙間から、緑色のふわふわした髪が見える。
どうやら、そこにいるのはメルのようだった。彼女は僕の上に跨って、起こそうとしてくれたらしい。メルは僕の目が開いたのを確認したようで、「あ、起きたー」と嬉しそうな声を出していた。
……そうきたか。
正直、このパターンは想定していなかった。
人の寝台に潜り込むのがダメなのだから、当然、こういう起こし方もダメなんだけど……、ひとつひとつ説明しないといけないんだろうか。
僕は上に跨っているメルの重みを感じながら、心の中で息を吐いた。
これは一度、淑女のなんたるかを一から説明しなくてはいけない気がする。まあ、僕が説明するより、シアに時間を作ってもらって、叩き込んでもらったほうが早いような気もするけど。
寝起きの頭でそんなことを考えつつ、メルの下でもぞもぞと身体を動かした。
メルが僕の上からどく。
僕は枕から離れたくないと主張する頭をなんとか引っぺがし、重たい目蓋を気合いで持ち上げた。視界の端に緑のふわふわな髪が映り込む。
メルは僕の横でうつ伏せになり、頬杖をついていた。
その無邪気な顔を見ていると、気にする僕のほうがおかしいような気もしてくる。
「おはよう、お兄ちゃん」
「……おはようございます」
僕が返すと、メルはその体勢のまま、にこりと微笑んだ。
