魔譜研究室は今日も平常運転です

第三章

たくらみは祭りの陰で 17

　用があるから、と告げてきたディーと別れると、僕はひとりになった。

　これからどうしよう。

　使用人の男性が、僕も部屋で休むかどうかを確認してきたけど、別段眠たいというわけでもない。僕はふと、窓を見た。そこから青い内海(うちうみ)が見える。

　ぷらっとしてくるのもいいかもしれない。

　僕は男性に、あそこに行ってきてもいいですか、と窓の外を指差した。

　浜にはすぐに出られた。

　男性に教えてもらったルートを辿り、宮殿の庭から砂浜へと降りる。

　プライベートビーチ……というと、ちょっと違うか。海ではなくて湖だしな。

　まあとにかく、一般の人は立入禁止になっているのかと思っていたら、そういうわけでもないらしい。砂浜を湖畔に沿って歩いていくと、地元の人と思しき人たちの姿が見えた。

　小さい子供たちがざばざばと水の中に入っていく。

　夕方にも近い時間、どうやら魚を釣るようだ。

　彼らは水の中に立てられた、一本足の竹馬のようなものに器用に乗ると、そこから釣り糸を垂らしていた。

「兄ちゃんもやるかい？」

　陽の光を受けて、キラキラ反射する湖面に目をやっていたら、男に声をかけられた。

　男は砂の上に直に座り、煙管をふかしていた。

「濡れたくありませんので……」

　そういって断ると、男は自分の横にある立て看板を指差した。

　船貸します。餌、道具付き。そう書かれた文字の下に、料金が表示してある。

　僕はポケットの小銭をさらってみた。

　ひい、ふう、みい……うん、全然足りない。

　僕が首を振ると、男が残念だ、と笑った。

「おや、それならご一緒しますか？」

　いきなり背後で声がした。ビクリと肩が跳ねる。

　柔らかな声には聞き覚えがあった。

　おそるおそる振り返り――

　僕は目の前に立つ人物を見て、一瞬、時間が経つのを忘れた。

　なんだろうなあ。なんでこうなったんだろう。

　僕はちらりと隣に座るご老人に目を向けた。

　そこにはロマンスグレーな髪も印象的な、物腰穏やかな男性がいる。

　いまは白いローブこそ身に着けていないものの、間違えようはずもない。

　ボフミル教皇は、神官服に身を包んだ童に餌をつけてもらい、差し出された竿を手に、釣り糸を垂らしていた。

　浮きがぷかぷか浮いている。

　それが不自然に動いた。

　ボフミル教皇がアワセにいって、糸を引き上げたけど、餌を取られただけで、魚はついてこなかった。

　童に餌をつけてもらっているあいだ、ボフミル教皇がこちらを見た。

　目が合って、ぎくりとする。

　僕は不自然に視線を逸らすと、自分の手元を見た。

　竿先から糸が垂れている。糸は真っ青な水の中に溶けて、見えなくなっていた。

　ここだけ見れば、実にのどかな光景だ。できればここだけを見ていたい。

　しかし、僕は隣にいる彼が、僕に話しかけようと息を吸う音を拾ってしまった。

「なにか、聞きたいことがあるのではないですか？」

　僕の顔を見て、彼がいった。

　……そんな顔してたかな。とりあえず、話しかけられているのに無視するわけにもいかないだろう。僕は湖面に浮かぶ浮きから目を放さずにいった。

「いえ……どうして僕は、こんなところにいるのかな、と疑問に思っただけです」

　聞きたいことがないわけではない。しかし、本人を目の前にして、いきなり核心を衝くのは憚られた。なので別のことを口にする。

「どうして声をかけてくださったんですか？」

　童が餌をつけ終えて、竿を差し出す。ボフミル教皇は竿を受け取ると、再び糸を垂らした。「そうですね――」

　湖面に飛び込んだ浮きがポチャンと音を立てた。

「誰かに話を聞いてもらいたかったのかも」

　……なるほど。カフェなんかで、互いによく知らない人と、適度な距離で話しているのが気を紛らわすのにちょうどいい、なんて話を先輩たちから聞いた覚えがある。いってみればそんな感じか。

　それならそれで、別段、僕でなくてもいいのにな、とも思った。

　ボフミル教皇が続ける。

「そういえば、都で騒ぎがあったようですが――巻き込まれたりはしませんでしたか？」

「……少し……」嘘をいうのもなんなので、正直に伝える。

「ああ、それは――」ボフミル教皇の眉が申し訳なさそうに動いた。「怪我をしたりなんかは……」

　ちらりと視線を寄越してくる。「……僕は特には……」

　答えると同時、そのときのことが脳裏をよぎり、気分が悪くなった。

　ご丁寧に、最初の一人が繰り出した拳の立てる厭な音まで、耳の奥で再生される。

　それがあまりに鮮明に耳へと張りつき、眉根を寄せた。

　ボフミル教皇の顔に目がいく。そんなふうに申し訳なさそうにするなら、端からやらなければよかったのに――気づけば声に出して尋ねていた。

「……どうして、カミリア殿下の頭上に“王の星”が輝いた、なんておっしゃったんですか？」

　彼がそんなことを言い出さなければ、先ほどの騒動は起きなかったし、今年の大祭も、もっと純粋に楽しめるものになっていたはず。そんな想いもあって発した言葉に、非難めいた色が混じった。

　……いま、笑った……のかな？

　そんな音が彼の口から洩れた。もしかしたら、彼が聞いて欲しかったことを聞いてしまったのかもしれない。

　ボフミル教皇が唇を舌で湿らしてから、ゆっくりとしゃべった。

「私もそろそろ骸骨を乞おうかな、と思ったのですが、やり残したことがひとつありまして」

　ボフミル教皇の竿先がくっと入った。

　彼がかけにいく。しかし、またもや針にはかからなかったらしい。

　竿を上げると、そこに魚の姿はない。

「ああ、また逃げられた」

　僕はそんな彼の声を聞きながら、骸骨を乞う、とはまた古風な言い方だな、と思った。

　職を辞す前にやりたいこと……。

　僕は自分の浮きが大きく沈むのを目の端で捉えながら、アワセるでもなく、ぽつり呟いた。

「……国の、頂点に立つことですか？」

　彼はなにもいわなかった。

　ただ、静かに湖面を見つめていた。

　＊　＊　＊　＊　＊

　僕は、宮殿に向かって砂の上を歩いていた。

　気がつけば、真っ青だった内海が真っ赤に色づいていた。

　遠くの雲に、落ちかけた太陽が差しかかる。

　餌も尽きたことですし、そろそろ陽もくれます。戻りましょうか。

　先ほど別れた教皇の言葉が、頭の中でリフレインした。

「おにいちゃーん」

　前方で、メルの声がした。見れば、朱に染まった砂の上を、メルが小走りでこちらに向かってきている。その奥から、銀朱の瞳の彼女もついてきていた。

　メルは僕のところまでやってくると、膝に手をついて呼吸を整えた。

　それから頬を膨らませる。

「お散歩するなら、ひと声かけてくれればよかったのに」

　メルたちと別れてからすぐ出たんだけど、ここは素直に頭を下げたほうがいいだろう。僕は、ごめんと謝った。

「なにしてたの？」メルが訊いてくる。

「うん、えっと、釣り、かな？」

　なんか変なものがかかってきた気もするけど、そこは黙っておく。

　メルがお兄ちゃんだけずるい、といった。それから、背後にいる彼女に視線を向けると、耳を貸してと手招きしてくる。

　僕は少し屈んでメルに耳を寄せた。メルが僕の耳元を両手で囲い、他に聞こえないよう耳打ちしてきた。まあ、後ろの彼女とはまだ距離があるし、周りに人もいないから、そんなふうにする必要もないのだけど、雰囲気というのが大事なんだろう。

　メルがいたずらを打ち明けるように、軽く声を弾ませた。

「お姉ちゃん、連れてきたよ。せっかくここまで来たんだもん。夕日、一緒に見たらいいよ」

　メルの中では、もはや使命となっているのかもしれない。

　小さなメルのそんな行動に、わざわざ水をかけるのも無粋ってものだろう。

　僕は心の中で苦笑して、ありがとうと伝えた。

　彼女がそばまでやってきたので、屈んでいた身を起こす。

　彼女は真っ赤に染まった内海を見ていた。風に煽られ、顔の横に落ちた赤い髪を手で掬って耳へとかける。

　彼女がこちらを向いた。夕日の色を受けて、鮮やかに燃える銀朱の瞳と目が合った。

　彼女は瞳だけではなく、いまや全身が朱く染まっていた。

　僕は急に不安にかられ、とっさに彼女の腕を取った。

　うちの国では、許可なく男性が女性の身体に触れることはマナー違反なのだけど――。

　そうせずにはいられなかった。

　そうしていないと、夕日と同じ色に染まった彼女が、景色に溶けて消えてしまいそうな気がしたからだ。

　彼女はゆっくり一度、瞬いた。

　僕の手を振りほどくことはせず、首を傾げる。どうしました？

　僕は、アザ……ちゃんと冷やしましたか、と尋ねた。

　ほかにいえることなんて、なかった。

　彼女は僕の言葉にもう一度瞬いて、僕が掴んだ腕、そのローブの袖をそっと引き上げた。

　冷やしました。少し、色が浅くなったような気がします。

　彼女はそういったけど、広場で男に掴まれた箇所にはまだ、見るも無残な紫のアザが色濃く残っていた。

　僕は彼女の手首を持ち上げると、親指の腹でそこをなぞった。

　そうしたところで、消えるわけでもないのだけど。

　早く消えるといいですね。

　僕はいった。返事はなかった。

　怪訝に思い、手首のアザから視線を上げると、彼女の瞳とぶつかった。

　彼女は一瞬、我に返ったような顔をして、それから急いで睫毛を伏せた。

　……そうですね。

　か細い声でそういったけど、彼女が再び顔を上げることはなかった。