たくらみは祭りの陰で 16
僕たちは、アデーラさんが去っていく背中を見送った。
なんだかちょっと気の毒なような気もする。
「アデーラさん……結局、なにしに来たんでしょうかね？」
僕がその背を見ながら呟くと、ハル先輩が表情を変えずにいった。
「彼女が私たちのところへやってくる理由なんて、ひとつしかないでしょう？」
僕はえっ、とハル先輩の顔を見た。その顔に違和感を覚える。
先ほどまでとは、なにかが違っていた。いや、違うというより、見慣れた感じに戻った、というべきか。
僕は違和感の正体を見極めるべく、ハル先輩の顔をまじまじと見つめた。
「――あっ」
僕は違和感の正体に気がついた。
ハル先輩の眼鏡チェーン。
いつの間に戻ってきていたのか、ハル先輩のトレードマークともいうべきそれが、顔の横で揺れていた。
慌てて自分の左耳を押さえる。そこに、もはや馴染んだ感触が指先に触れた。
ひんやりとした石の感触。鳥の翼を象ったイヤーカフ。試しに引っ張てみると、案の定、外れる気配はなかった。
……わざわざ外せないようにする意味、あるんだろうか、これ……。
僕はがっくりと肩を落とした。
「届けにきたならきたで、もっと普通に渡せないんですかね？ あの人は――」
つい非難がましくいってしまうと、ハル先輩が苦笑した。
「あなたがもっと動じなくなれば、普通に渡してくるんじゃないですか？」
「あんなの、慣れようがありませんよ」
僕が口を尖らせると、ハル先輩が考えるように、少し眉を動かした。
「……ちょっと聞きますが、きみ、これまでに女性とお付き合いしたことは……」
僕はうぐっと声を詰まらせた。
背が低い、領地継がない、地味な研究員、と三拍子そろえば、女性だって好き好んでお近づきになりたいとは思わないだろう。優良株ならほかにいくらでもいる。
その反応で、すべてを察したらしいハル先輩が、ああ、と声を洩らした。
メルがなにもいわず、僕の右手をそっと取る。
僕を見つめる緑色の大きな目が、大丈夫、なにもいわなくてもわかってる、と十二分に物語っていた。
僕は思いも寄らない方向からの精神的な攻撃に、かろうじて耐えた。気にしたら負け、気にしたら負けである。
気を取り直し、宮殿に向かって歩き出そうとしたところで、ハル先輩が僕たちとは違う道へと足を踏み入れた。
先ほどアデーラさんが去っていった、工房『モトリー』に向かう道である。
「あれ？ 先輩、どこに行くんですか？」
こっちですよね、と宮殿への道を指しながら訊くと、ハル先輩がこちらを見ずに手を振った。
「アデーラのところですよ。あのまま放っておくと、あとが面倒ですからねえ」
あー……なんか肩を怒らせて歩いていきましたからね。
理由を考えればそれもそのはず。僕は、ハル先輩がフォローするとは思っていなかったので、妙に感心した。
そういえば、この人、なにげに紳士なんですよね。
僕は、以前、うちの妹が職場を訪ねてきたときのことを思い返した。確かあのとき、帰ろうとした妹を送っていこうかと申し出ていた。
その片鱗を、小指の爪先ほどでもいいから、僕にも向けてくれるとありがたいのだけど。
毎回、ハル先輩に振り回されている僕は、そんな叶いそうにもないことを思った。
そんな僕の気など露知らず、ハル先輩は、彼女の好きなものでも見繕って、ご機嫌とってきます、といって道の奥へと姿を消した。
通りは静かだった。
おもちゃ箱をひっくり返したように飾りつけられた街並みに人の姿はなく、くっつくように並んだ平屋の奥に、多分人がいるのだとは思うけど、本当に誰かいるのかと首を傾げたくなるくらい静かだった。
昨日はあんなに騒がしかったのに。
僕はそんな通りに目をやりながら、石の調整が終わったのなら王都に戻ってもよかったんじゃ、と考えた。しかし、ハル先輩がいない以上、それはできない。
今日のところは宮殿にもう一泊して、明日、帰ることになりそうだ。
それに――
両殿下の件がどういう決着をみせるのか、気にならないわけではない。
若干の好奇心も手伝って、やぶさかではない、というのが正直な気持ちだった。
宮殿の門をくぐり、玄関ホールに入ったところで立ち止まる。
空いた時間をどうするか、という話になった。夜の宴までは、まだ時間がある。
銀朱の瞳の彼女は、少し休みます、といってきた。あんなことがあったあとだし、疲れたのかもしれない。案内の者が彼女を部屋まで送ろうと歩き出したところで、メルが呼び止めた。
「あ、お姉ちゃん、ちょっと待って！」
そういって駆け寄ると、おもむろに彼女の手を取り、ローブの袖をべろりとめくり上げた。
――って、うわあああああ。
「メル、なにしてんの!?」
僕は動揺から、思ったことが、そのまま口を衝いて出た。
思いがけず強い口調になってしまい、メルが驚いて目を丸くする。
「なにって……さっきお姉ちゃんが掴まれてたとこ、アザになったりしてないか確認してるの」
あ、なるほど。
しかし、しかしである。
「人前で、そんなふうにめくったりしたらダメですよ」
声のトーンを和らげる。そばに寄りつつそう諭すと、メルが頬を膨らませた。
「お兄ちゃんだって、前に人前でスカートたくし上げてたじゃない！」
なにが違うの？ と噛みついてくる。
「ちょ……誤解を生むから、そういうこと大きな声でいうの、やめて!?」
僕が慌ててメル以上に大きな声で頼むと、なにがおかしいのか、僕の後ろでディーがくくく、とお腹に手を当て、身体をくの字に曲げた。
いや、笑い事じゃないです。
見れば、銀朱の瞳の彼女も僕に悪いと思ったのか、懸命に笑いをかみ殺している。彼女はその場面を直接目にしたわけではなかったけど、あの格好をした僕のことは見てしまったわけだし。想像してしまったのかもしれない。
ディーがひとしきり笑ったあと、目尻に浮かんだ涙をぬぐい、ひーひーいいながら片手をあげた。
「これはメルの勝ちだな」
勝ち負けの問題？
僕はメルがそれ以上しゃべらないよう、背後から手を伸ばし、その口を塞いだ。
その際、メルがまくり上げた袖からのぞく、彼女の白い手首が目に入った。
手形となってついた紫色のアザが、くっきり浮かんでしまっている。
僕は眉をひそめた。
「……それ、ちゃんと冷やしたほうがいいですね」
僕がいうと、ディーが案内役の女性に声をかけた。
「悪いんだけど、部屋まで送るついでに彼女の手、みてもらえる？」
案内役の女性はこくりとうなずくと、彼女についてくるよう促した。彼女が、僕たちにまた後ほど、とぺこりとお辞儀をして女性のあとに続く。
すると、メルが僕の手を振り払い、彼女の後を追った。振り向きざま、いーっと口を横に引く。
「お姉ちゃん、私もいくー！」
僕はそんなメルの背中を、やれやれという気持ちで見送った。
