たくらみは祭りの陰で 15
「あの人は――」
そこで、ディーの声が不自然に途切れた。訝しく思った僕の袖を誰かが引っ張る。
視線を向けるとメルだった。
「もー、お兄ちゃん、聞いてる？」
彼女はむくれた顔で、頬を膨らませていた。
いつの間にか、僕たちの周りを覆っていた膜は破れていたらしい。
ちらりとディーに目をやると、口パクで“タイムリミット”と告げてきていた。
僕はメルに向き直ると、素直に謝った。
「ごめん、ちょっとぼーっとしてて。なに？」
メルは仕方ないなあ、と腰に手を当てた。
「午後、まるっと時間あいちゃったねって話してたの。見に行こうとしていた競技、全部パーになっちゃったでしょ？ これからどうしようかって」
僕はなるほど、とハル先輩を見た。
「郊外のほうって、なにかやってましたっけ？」
「あ、私、リーフレットいただいてます」
銀朱の瞳の彼女はそういうと、鞄から一枚の紙を取り出した。広げて中身を確認する。
「えっと……あ、砂イルカのショーとか、予定してるみたいですね」
「えっ!? なにそれ、見たい！」
メルが彼女の手元にあるリーフレットを見ようと背伸びした。彼女はメルが見やすいようにと、メルの前に差し出す。二人、額を寄せ合いリーフレットを眺め出した。そんな彼女たちを見ていると、さっきの騒動が嘘のように思える。
「……都で予定していた競技は中止になりましたけど……、郊外のほうはどうなんですかね？」
僕はハル先輩に尋ねた。
「さあ……特にアナウンスされてはいませんでしたけど、いまから行っても間に合わないんじゃないですか？」
ハル先輩の言葉に、メルがえーっ、と大きな声を出した。
そんなメルの頭を撫でつつ、ディーが補足する。
「砂イルカなんかは、地盤が固くてこの辺まで上がってこれないんだよな。見に行こうと思うと、砂海のある辺りまで出なきゃならないし。こっからだと駱駝とか使っても片道三時間……まあ、行く頃には終わってるだろうな」
「む～」メルが不服そうに口を尖らせた。
郊外でやる催し物を見たい人たちは、午前中にやっていた競技の観戦を途中で切り上げるか、端から見るのを諦めて、朝からそちらに向かっていたらしい。
とはいえ、都での騒動を受けて、そちらも中止になっている可能性だってある。
僕はなだめるように、メルの背中をぽんと叩いた。
僕の背後から声がしたのは、そのときだった。
「――ああ、だったら金と銀を貸そうか？ あの子たちなら、他の駱駝で三時間かかるところを一時間半で駆けてくれるよ？」
そんな声が聞こえるや否や、僕の肩からにょきっと褐色の腕が生えた。後ろを振り向く間もなく、巻きつかれる。こんなことをしてくるカレトヴルッフの知り合いなんて、一人しかいない。
僕が首に当たる感触に強直していたら、ハル先輩が呑気に応対した。
「あー、あれはお勧めしませんねえ。やめておいたほうがいいです」
ハル先輩が首を振る。いや、その前に、他にいうことがあるんじゃないですか？
僕が息を詰めて顔を赤くしていると、メルがハル先輩に向かって首を傾げた。
「なんで？」
「確かに速いんですけど……地獄を見ます」
「地獄って？」具体的にいうと、どういうこと？ メルが問いを重ねる。
いや、だから、この状況、明らかにおかしいですよね？ そんな呑気に会話する前に、なにかいうことありますよね？
しかし、僕の期待する反応は一切してもらえず、ハル先輩は何かを思い出したのか、顔を青くして口を押さえた。
「胃が飛び出ます……」
ダメだ、この人たちに期待していても状況は変わらない。僕は自分で解決に乗り出すことにした。
「――ちょっと、アデーラさん！」
名前を呼ぶと、皆の視線が集まった。
よし、なんとか話は聞いてもらえそうである。
この際、なりふり構っていられない。僕はなんとかアデーラさんから逃れようと、別の生贄を差し出すことに決めた。
「僕じゃなくても、ハル先輩とか、ディーとか、いるでしょう!? いちいち僕に絡むの、やめてください！」
アデーラさんは僕に巻きついたまま、ハル先輩とディーを順に見たようだった。
つまらなそうな声を出す。
「えー、だって、ハルは反応つまんないし。そこの……ディー？ 彼もサン・ヴァルファレナ純正品じゃないでしょ？」
え、なにそれ、なんでわかるの？ なんかセンサーでもついてるの？
内心うろたえまくりな僕をよそに、アデーラさんが、だ・か・らあ、とささやいた。
ついでに僕の耳元に息を吹きかける――って、完璧に遊んでますよね!?
「きみ以外、遊べそうな人、いないじゃない」
「遊ばなくていいです！ っていうか、ハル先輩！ そこで笑ってないでたすけて……！」
なんか前にもこんな展開あったな、と思いつつ、アデーラさんの腕の中でもがいていると、仕方ないですねえ、というハル先輩の声がした。
それから、アデーラさんに向けて手を差し出す。軽く息を吸い込むと、ハル先輩がいった。
「アデーラ、お手！」
その声に反応したアデーラさんがパッと手を乗せた。
間髪入れずに、ハル先輩がその指先に口づける。
ああ、サン・ヴァルファレナの挨拶ですね。パーティーなんかでよくするやつ。
ややあって、アデーラさんの指からハル先輩が顔を上げた。手は放さずに、にこにことアデーラさんの顔を見つめる。
「――？」
石像のように動かなくなったアデーラさんの腕から逃れると、僕は彼女のほうを振り向いた。
……褐色の肌の人も、赤くなるとわかるんですね。頬だけでなく、耳まで赤くなっている。
――って、ええ？
僕は正直、そんなアデーラさんの反応に驚いた。あんな思いっきり抱きついたり、頬だのこめかみだのに平気でキスする人が……これで赤くなっちゃうの？
ハル先輩が、アデーラさんの指先に手を添えたまま、にこやかにいった。
「あなただって、うちの挨拶は苦手でしょうに。というか、いまだに固まるんですねえ」
ハル先輩の言葉に、アデーラさんが一旦口を開き、なにかをいいたそうにわななかせたけど、結局なにをいうこともなく、口を閉じた。
少しして、石化が解除されたのか、アデーラさんがハル先輩の手を乱暴に払う。
ハル先輩が身体の前で両手を広げた。「おっと」
「あんたんとこの挨拶は、なんとなく背徳的なんだよ！」
背徳的って……。人前で抱きつくほうがどうかと思いますけど。
しかし、アデーラさんの反応を見て、僕はなるほどと妙に納得してしまった。
反応が面白すぎる。なんというか、からかいたい気持ちが湧くのも無理からぬことだと思ってしまった。
……やられてるほうは迷惑なので、本当にやめてほしいけど。
僕が変なところでうなずいていると、隣でそれを見ていたディーが口に手を当てた。
「うわ、ハルのやつ、えげつなー……。こっちで指先にキスする意味、知らないわけじゃないだろうに」
僕は首を傾げた。
「意味？ 挨拶とか、尊敬しますとか、そんな意味じゃないんですか？」
うちの国だと、そうなんだけど。
僕の言葉を聞き、眉を跳ね上げたディーがこちらを向いた。
「プロポーズだよ、結婚してください！ エリアス、サン・ヴァルファレナに来てるこっちの人にならともかく、カレトヴルッフにいるあいだは、間違ってもあれやんなよ」
面倒なことになるから、とディーが嘆息する。
ところ変われば――というけれど、ずいぶん違うんだな、と思った。
「……僕、こちらの挨拶の基準が全然わかりません」
「うん、まあ、うちとだいぶ感覚違うよな」
ディーはなにかを思い出したのか、片手で額を押さえると、重くて長い息を吐き出した。
