たくらみは祭りの陰で 14
都の各所に設置された拡声器を通して、アナウンスが流れる。
結局、午後に予定されていた競技はすべて中止となった。
あんな騒ぎになってしまったのだから無理もない。
騎士と話していたディーとも合流し、僕たちは宮殿に向かって歩いていた。
僕とディーの前を、ハル先輩、銀朱の瞳の彼女、メルの三人が並んで歩いている。
メルは彼女とすっかり打ち解けたようで、彼女の手を引きながら、しきりに話しかけていた。
先ほどまで青ざめていた彼女も、メルと話をしているうちに落ち着いたのか、明るい表情を見せている。僕はその様子にほっとしながら、隣を歩くディーに声をかけた。
「さっき、こちらの騎士となにか話してたみたいですけど……なにを話してたんですか？」
「……ちょっとな」
ディーはそれだけ言うと、口を噤んだ。
あまり話したくない内容なのかもしれない。僕はそれ以上は踏み込まず、別の話題を振ってみた。まあ、これも、あんまり答えは期待できないけど。
「今回の件、グウェン殿下とカミリア殿下はどのように考えていらっしゃるんでしょう。……ディーはなにか聞いてます？」
ディーは少し考えたあと、さりげなく懐から親指サイズの魔石を取り出すと、解放の言葉を紡いだ。
僕と彼の周りだけを覆うように、透明な薄い膜が張る。
視界を遮ることなく、音だけを遮断する簡易密閉空間を作り出す魔石だ。
他に聞かれたくない話をする際、用いる魔石だけど、お値段がけっこうするので、あまり多用はしない。もし、これを僕が買おうと思ったら、年収の三分の一以上が飛んでいく。
一瞬、“僕らの血税が――！”とか思ったけど、ディーの懐事情ってどうなってるんだろう？ 王子たちはそれぞれ名誉職ではない職に就いていて、ちゃんと働いてるみたいだし……お給料とかもらっているんだろうか。
その辺のお金の流れなんて考えたこともなかったから、わかるはずもなかった。
十七歳の政治への関心度なんてこんなものです。僕は誰にともなく言い訳をした。
なにはともあれ、この魔石が作り出した空間の中に初めて入った僕は、あまりの静けさに、キーンとした耳鳴りがするのを聞いていた。
「効果時間、そんなに長くないから手短にな」ディーが早速切り出した。「国を二つに割るわけにもいかないから、当然、グウェンが勝つように考えてる」
想像していた範囲内の言葉が返ってきて、僕は小さく顎を引いた。
「カミリアなんかは表向き、自陣を応援する姿勢を見せなきゃなんないだろ？ とはいえ、勝たれると困る。大手を振って思いっきり応援できないもんだから、フラストレーション溜まるとかって零してたぞ」
僕の脳裏に、白いドレスを身に着けたカミリア殿下の姿が浮かんだ。溌溂とした勝気そうな顔立ちをしていたし、そうでなくても心の底から応援できないなら、そうだろうな、と思えた。
そこで、ディーがちらりと、前を行くハル先輩を見た。
「エリアスはさ、今回の件……どこまで知ってんの？」
ハル先輩からどこまで聞いているのか、ディーなりに把握したいのかもしれない。
僕は知っていることを、可能な限り簡潔に答えた。
「カミリア殿下生誕を祝う席で、王になれって神託がおりたことと、今回の祭りの結果で皇太女がどちらになるのか、決まるっていうことだけです」
「なるほどな」
ディーが首肯する。
「あの……」僕は先ほど、広場にいた人たちが叫んでいたことを確認した。
「カミリア殿下が落馬したのは、グウェン殿下が仕組んだ、というわけではないんですよね？」
僕は両殿下のことを知らないから、彼女たちのことを知っている人から話を聞かないと、なにがどうなっているのかよくわからない。
ディーはもちろん、といった。
「落ちてくるから見ててね、とか簡単に言ってくれたけど……見てるこっちはなあ、心臓に悪いったらありゃしない。落ちるとき、信頼できる人たちで周りを固めとくから大丈夫、とはいってたんだけどな。絶対、といいきれるもんでもないから……。グウェンと、サイード様たちも止めたんだけどな」
僕は目を丸くした。「わざと落ちたんですか？」
「うん。予定にないことが起きたら、なんか動くだろって」
うーん、こうやって話を聞くと、カミリア殿下はどうにも行動が活発でいらっしゃるらしい。
僕が目を線にしてたら、ディーが嘆息した。
「まあ、神託がおりてからこっち、陰でこそこそこそこそ、いい加減、テーブルひっくり返したいとか、お皿投げつけてやりたい、とかいって地団駄踏んでたからな」
地団駄って……。子供ですか。
試しに、昨晩見かけたカミリア殿下が地団駄踏んでいるところを想像してみたのだけど……おかしいな、全然違和感がない。
なにげに失礼なことを考えていたら、ディーが腕を組んで、遠くを見るような目つきになった。
「あれ見て思った。今後は俺も――」そこで視線を彷徨わせる。「フラフラすんの、控えようかなって。……少しは」
そこで“やめる”と断言しない辺り、ディーらしい。
「……えっと、じゃあ、さっきのって？」
暗に、先ほど広場で起きたできごとについて尋ねると、ディーがうなずいた。
「うん、わかりやすく動いてくれたもんだよな」
なるほど。察するに、カミリア殿下が落馬したのは、彼女のことを邪魔に思ったグウェン派が仕組んだ、という印象付けってところだろうか。
なんかあっさり騒ぎ回収したな、と思ったら、事前に予想していたからか。
僕が顎に手を当てて唸っていると、不意に、ディーがぽつりと零した。
「まあ、危ないからって、うちの親父と……ソフィア様も止めたんだけどな」
――ソフィア様。
僕は完全に虚を突かれた。
聞き流せばよかったのに、無理だった。おそらく、もろに顔に出てしまったんだと思う。
ディーとソフィア陛下は血が繋がっていないのだから、“ソフィア様”と呼んでいてもおかしくはない。おかしくはないんだけど……。
僕は、ディーがフェリクス殿下やエリク殿下のことを、“兄ちゃん”と呼んでいるのを知っている。だから、というわけでもないのだけど、なんとなく、ソフィア陛下のことも“母上”……はないか。とにかく、“母”と呼んでいるのだとばかり思っていた。
おそらく、ディーにしてみたら、そんなこと、幾度となくあったことなんだろう。
僕の表情を読んだらしい彼が、なんでもないことのように、さらりといった。
「俺の母さん――ビビアン王妃だけど、親父からすると二人目だろ？ 俺が生まれたときからソフィア様はソフィア様だったし……。母さんの葬儀がすんだとき、ソフィア様は“母と呼んでくれてかまわない”って、いってくれたんだけどな」
やっぱ抵抗あってさ、とディーが続ける。
「そのまま、ずるずる今まできちゃったんだよな。兄ちゃんたちのことは小さい頃からそう呼んでたから、今でもそう呼んでんのにな」
こういうとき、僕はどういう反応を返したら正解なんだろう。
言葉に詰まっていたら、ディーがふっと笑った。
「いま聞きたいのは、うちの事情か？」
こっちは高い石砕いてんだけど、と茶化すようにいってくる。
「……いえ」
硬直の解けた僕は、かぶりを振った。気を取り直して話を続ける。
「教会も、ずいぶん思い切ったことをしましたね」
「……まあな。今の教皇の代で、ずいぶん大きくなったから」
なまじ、俺の親父が教皇を兼任してるもんだから、“それなら俺も”って夢見ちゃったやつが教会内にけっこうな数、湧いたみたいなんだよね。
そこで、今の王家が兼任する――って発想にならないのが笑えるんだけど。
ディーがひと息に説明する。
「今の教皇……」
僕は都で会った、ロマンスグレーの髪が印象的な初老の男性を思い浮かべた。
「ボフミル教皇……でしたっけ。昨日街で会いました。でも……、そんなことをするような人には見えませんでした」
僕は視線を落とした。
あの人の周りだけ、妙に空気が柔らかかった。
泊まる宿のことを聞いてきたときも、じっとこちらに耳を傾けていた。
あそこだけを切り取れば、国を割るようなことを考える人には見えないのだけど……。
「……エリアスにはそう見えた？」
ディーの声に顔を上げると、彼が青い目でじっと見据えてきた。まるでなにか、問い質すような眼差しに、僕は一瞬息を飲んだ。
そんな風に訊かれると、自信がなくなる。けれど、僕は最初の直感だけを頼りにうなずいた。
「――はい」
