たくらみは祭りの陰で 13
歯を食いしばった僕を襲ったのは、しかし男の拳ではなかった。
想像した痛みはやってこず、かわりに直接耳石を揺らすような、不快な音が耳を掠めた。
平衡感覚を失いかけた身体が傾ぎそうになる。
僕は腕の中にあるものを支えに、なんとかその場に踏みとどまった。
眩暈にも似た感覚をやり過ごす。
ややあって、目がくらんだとき特有の軽い気持ち悪さから解放されると、そっと目を開けた。
まず、目に映ったのは広場にへたり込んでいる人たちだった。
その人たちに紛れて、呆然と立ち尽くしている人の姿もちらほらと見える。
先ほどまで広場に満ちていた暴力的な気配は、すっかり消えていた。
念のため、殴りかかってきていた男を確認する。男は、地面にへたり込んでいる他の人たちと同様に、地面に突っ伏していた。
僕はそのことにほっとして、腕の中のものに顔をうずめる。
ほのかにカモミールの香りがした。深く吸い込むと、身体の緊張が和らぐのを感じる。
――と、腕の中のそれが身動ぎした。
途端、僕は、それがなんであるかを思い出した。
意図せず、抱きしめる形となった彼女へと意識が向かう。
春用のローブは見た目に反してけっこう薄く、彼女の背中から腰にかけてのしなやかなラインが、身体の熱と共に伝わってきた。
一瞬、鼓動が大きく跳ねる。
僕は彼女の肩に顔を押し当てていたことに気づき、慌てて離れた。
手が離れる寸前、ピリッとした微弱な電気が二人の間を走ったような気がした。
僕の腕からいきなり解放された彼女は、支えを失い、その場でたたらを踏む。
よろけた彼女は僕の腕に軽く手を添え、体勢を立て直すと、背中に落ちたフードを掴んで、素早く被り直した。
引いた血の気が戻らないらしく、フードを掴んだ彼女の細い指が、いまだ青みを帯びていた。
ひとまず大丈夫そうだと判断した僕は、多少の居心地の悪さも手伝って、広場に目を向けた。
先ほど耳を掠めた音には聞き覚えがある。
僕は学院生時代、無邪気な笑顔で“ちょっと試したいことがあるんだけど、つき合ってくれない？”と言ってきた友人の顔を思い浮かべた。
ほどなくして、目的の人物はすぐに見つかった。
僕たちが通ってきた広場の入り口。そこから金髪のボブを揺らし、地面に座り込んでいる人たちをひょいひょい跨いで、僕たちのいる場所へと近づいてくる。
彼の後ろからは、カレトヴルッフの騎士と思しき人たちが歩いてくる姿も見えた。
彼らは座り込んでいる人や、立ちすくんでいる人たちに順に声をかけ、散るように指示していた。
「やっぱり……今の音、ユーリでしょう？」
そばまでやってきたユーリに声をかける。
僕は、耳に残った音の残滓を追いやるべく、手の平で耳をとんとんと叩いた。
「うん、そう」とうなずいたユーリがそんな僕を見て、首を傾げた。
「あれ？ エリアスの耳にも届いちゃった？」
「……ええ、少し。でも、倒れるってほどじゃないから」
大丈夫、と言おうとしたところで、ユーリが不満もあらわに腕を組んだ。
「ちょっと」
一瞬、僕に言われたのかと思ったけど、そうではなかった。
僕の位置からは死角になっていて、ユーリが声をかけるまで気づいていなかった。
彼の後ろ、そこにもう一人、誰かいたらしい。
「その板、壊れてるんじゃないの？」
不機嫌さを隠そうともせずそう言われ、ユーリの横に並んだ小太りの男が鼻で笑った。
カレトヴルッフ騎士団の制服に身を包んだその男は、小麦色の肌をしていて、こんな風にいうと健康そうに聞こえるけど、その実、不健康そうに見える。ある種、僕たち魔譜研究員と似たような雰囲気を感じ取り、魔工科の人かなとアタリをつけた。
男は六角形の板を手にしていた。材質は不明で、そこから数本、コードが伸びている。
コードの先は、左腕に巻きつけられていた。その先端がなにかに挿し込めるような細い形になっている。
……もしかして、魔楽器に挿すのだろうか。
まあ、魔石に魔楽を封じ込めたりする職人さんがいるくらいだから、魔素の塊で、実体のない魔楽器にコードを挿すぐらい、普通にやってのけそうだ。
男はユーリに向かって突き出たお腹を揺すってみせると、心底バカに仕切った声でいった。
「お前の腕が悪いんだろう？ 魔楽科の……なんてったっけ？ コンマスだったら狙った対象の耳だけを、的確に撃ち抜いていただろうよ」
うん、やってもらえるならそうなんだろうけど、おそらく、あんなヒドイ音を出すよう魔楽器に強いるのは、ユーリ以外にいないと思う。そのくせ、魔楽器に接するときは恋人を甘やかすように触れるのだから、ユーリは真性ドＳに違いない。
僕は心の中で、そう付け加えた。
二人の話から察するに、ユーリのあの魔楽でもなんでもない、ただの音の暴力に指向性を持たせることができるらしい。いうなれば、“音響兵器ユーリ”ってところか。本当なら、僕や立ち尽くしている他の人たちの耳には、入らないよう調整できたみたいだけど……。
ユーリは彼の言葉にわかりやすくカチンときたようで、どこからともなくバイオリンを取り出すと、彼に向かって弓を突きつけた。
「言ってくれるじゃない！ なんだったら今ここで、あなたの耳を撃ち抜いてみせようか？」
「はっ、やれるもんならやってみろ！ あんたの腕じゃ、ここにいる全員、尻餅をつくことになるだろうがな！」
せっかく騒ぎが収まったのに、今度は収めた本人たちがギャーギャー言い出した。
僕はそんな二人を前に、そういえば、ユーリって、大人しそうな顔をしている割に沸点低かったな、とか、魔楽器って便利だなあ。いつでも好きなときに自分専用の楽器を取り出せるんだから、とか。止めるでもなく呑気に眺めていたら、ごん！ ごん！ という鈍い音がした。
「あっ……」
見れば、彼ら二人の背後にリディアン騎士団の団長と、カレトヴルッフの……団長だろうか。拳を握り、立っていた。
彼らは僕と目が合うと、軽く目礼し、頭にたんこぶができた二人の襟首を掴んで引きずっていく。
……ご愁傷様。
僕はこれも心の中で呟いてから、辺りを見回した。
僕の視界に、こちらへ向かって歩いてくるハル先輩とメルの姿が映る。二人とも、ちゃっかり難を逃れていたらしく、どこにも怪我はないようだった。
二人が無事だったことに胸を撫でおろしていると、メルと目が合った。
彼女はパッと両手で顔を覆うと、これみよがしにちらちらと、その指の隙間からこちらを覗くような仕種をしてみせる。もし近くにいたら、きゃーなんて声も聞こえてきたに違いない。
……うん、そんな風に見られるようなこと、何もしてないよね？
僕はそんなメルを見なかったことにして、ディーはどこかと更に視線を巡らせた。
彼は、広場の入り口からやってきたカレトヴルッフの騎士と話し込んでいた。
ときおり、地面に座り込んでいる人や、広場から伸びる狭い路地をそれとなく指差して、なにごとか説明していた。
