たくらみは祭りの陰で 12
※暴力的なシーンが含まれます。苦手な方はご遠慮ください。内容のまとめを活動報告に載せておきますので、確認したい方は、お手数ですがそちらをご覧ください。
カミリア殿下率いる五十騎を先頭に、隊をなした騎馬の一団がグウェン殿下の元へとなだれ込む。
おそらく、この辺の流れも決まっているのだろう。
赤をまとった軍団が縦に伸びたところを、砂の丘陵、その陰から青い旗をなびかせた騎馬の一団が飛び出し、カミリア殿下の隊を分断した。
そのまま、先に突っ込んだカミリア殿下たちを取り囲むように、グウェン殿下の騎馬隊が動く。
「フィナーレですかね」
つぶやいて、隣にいるディーを見れば、彼が険しい顔をしていた。
真剣な目で一点を見つめている。
「ディー？」
どうしたのか聞こうとしたら、ハル先輩が「いけませんよ」とディーの肩を掴んだ。ディーがその手を軽く払いのけ、「わかってる」とうなずく。
そのあいだも、彼の視線が砂地から離れることはなかった。
いったいなにが――疑問に思った僕は、砂地に目を戻した。
隣にいたディーの口から、小さな呟きが洩れる。
「カミリア殿下が落ちた」
「えっ!?」
目を凝らせば分断された先――カミリア殿下が乗っていた馬には誰も乗っていなかった。あの辺りは騎馬が激しく入り乱れていて、落ちたのなら踏まれたり、蹴られたりしていてもおかしくはない。
僕は無意識に、目の前にあるロープを強く掴んだ。背筋を冷たいものが伝う。
観客スペースで見ていた他の人たちも、ようやくそのことに気づいたようで、辺りが騒然とし始めるなか、砂塵の舞う会場を見つめていた。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
僕は、自分でも気づかないうちに息を詰めていたらしい。
かすむ砂の向こう、人の手を借り、自力で歩くカミリア殿下の姿を認め、安堵から自然と息を吐いた。
それが思いがけず、大きな音になったので驚く。
どうやら観客スペースで見守っていた人たち全員が、同時に息を吐いたようだった。
ディーががしがしと頭を掻く。それに合わせてターバンに巻いた宝飾品がじゃらりと音を立てた。
「……行こうか」
砂地から目を放せずにいた僕の元に、ディーの声が届く。
その声に押され、僕たちは街へ戻る群衆に交じって会場を後にした。
城壁の門をくぐると、街は奇妙な緊張感に包まれていた。
宮殿への道すがら、ピリピリした雑踏に目を向ける。
カミリア殿下が落馬したのをきっかけに、今朝までは街にあった陽気な空気が、今はどこかへ消えてしまっていた。同じ方向へ向かう人たちの表情が、どことなく硬い。
重苦しい空気に耐えかねた僕は、隣を歩くハル先輩に声をかけた。
「……祭りを楽しむどころではなくなってしまいましたね」
「ええ」
メルの手を引いたハル先輩が言葉少なにうなずく。
そっと背後に目をやれば、僕たちの半歩後ろ。ローブのフードを目深に被った銀朱の瞳の彼女も、ちゃんとついてきていた。
「先輩、春の大祭って、毎年こんな感じなんですか？」
祭りの時期に訪れたのは、これが初めてだ。僕は違うだろうなと思いつつも、そう訊かずにはいられなかった。
案の定、ハル先輩が首を振った。その顔に、どこか残念そうな気配が滲んでいる。
「私が見に来たときは、こんな感じではありませんでしたね。春の大祭は競技の祭典みたいなもので、純粋に勝敗を楽しむ感じでしたよ」
「それって、いつ頃の話ですか？」興味が湧いてそう訊けば、
「私がまだ学生だったとき……クラスうちで見に行こうという話になって、外出、外泊の許可をもらって遊びに来たんです。当日参加を受け付けている競技とかもありましたから、夕食を賭けて飛び入り参加、なんてこともしましたねえ」
当時のことを思い出したのか、ハル先輩が懐かしむように通りに掛かったタペストリーに目を向けた。ちょっと正体不明なところのあるハル先輩から日常っぽい話を聞き、彼にもそんな時期があったのか、と珍しいものでも見るように、しげしげと見つめてしまう。
ハル先輩には僕がなにを考えていたのか丸わかりだったようで、ぴんと額を弾かれた。
「あなたは本当に考えてることが顔に出ますよね。少しは隠したらどうですか」
「隠す必要があるときは、ちゃんと隠しますよ」
弾かれた額を押さえて言うと、ハル先輩がどうだか、と疑わしい視線を投げて寄越した。
常設のバザールが並ぶ通りを抜け、広場まで近づくと、人だかりができていた。
どうやら、誰かが言い争いをしているようだった。
殺伐とした空気がこんなところにまで広がってきている。
できれば避けていきたいところだけど……。
気づけば、あとから来た人たちに周りを囲まれていて、その流れに押されるように、僕たちは広場へと近づいていった。
騒ぎの中心に近づくにつれ、辺りに溢れる怒号が大きくなる。
僕の目に、怒鳴り合っている人たちの姿が映った。彼らは身体の目立つ場所に、赤や青、どちらかの布を巻いている。街のいたるところに掛けられたタペストリーを取り外し、手に持っている者もいた。その中に、昨日、宿を勧めてきた男たち二人の姿も交じっている。
広場に足を踏み入れると、彼らの発する耳障りな音が、はっきりと聞こえてきた。
「お前らんとこの大将が何かしたんじゃないのか！」
そう唾を飛ばしたのは、腕に赤い布を巻いた男で、要はカミリア殿下が落馬したのは、グウェン殿下がなにかしたのではないか、と疑っているようだった。周りにいる、同じく赤い布を巻いた人たちが「そうだ、そうだ！」と声を荒げる。
その正面、青い布を巻いた男たちのうち一人が、反論するのに顔を赤黒く染めていた。
「勝手に落ちたのを、人のせいにすんじゃねえ！ あんたらんとこの大将が鈍臭いだけだろ！」
怒鳴り合っている人たちは、互いの言葉に耳を貸す気はないようで、誰がしゃべっていようがおかまいなしに、自分たちの言いたいことだけを叫んでいた。
中には数か月前、僕が巻き込まれた遺跡の件まで持ち出して、
「遺跡が荒らされたのだって、姉姫が裏で手を回したって話だぞ！」
なんて叫んでいる人もいる。
憶測でものを言い出したらきりがない。お互いに思うところは色々とあるようで、収拾のつかない罵声が、辺りを飛び交っていた。
僕は、お腹の辺りにキュっとした痛みが湧くのを感じた。
「先輩」
これ以上、事態が悪化する前に、この場を離れたほうが良さそうだ。
そう判断し、声をかけたところで――
たまたまか、意図的か。
目を吊り上げ、なにごとか叫んでいた男の振り上げた拳が、近くにいた人の肩を掠めた。
肩に手を当てられた男の顔が醜悪に歪む。
あっと思う間もなく、その男が仕返しとばかりに、鋭く拳を突き出した。
正面にいた男の顔面を捉える。べきりという鈍い音が、やけにくっきり辺りに響いた。
それが合図だった。
怒鳴り合いが殴り合いへと変わる。
広場の一か所で始まった暴力が、伝播するように周りに飛び火していった。
広場は混迷を極めた。
殴り合いに加わる者、巻き込まれたくないからとその場から逃れようとする者、目の前で起きたことに身体が固まって動けなくなる者……。
怒声や罵声に交じって、悲鳴やうめき声なんかも聞こえた。
ハル先輩がメルを抱き込み、巻き込まれるのを避けようと広場の端へ寄る。
僕も後について行こうとして――背後で小さな悲鳴が上がった。
振り向けば、僕の後ろをついてきていた彼女が、男に掴みかかられていた。この混乱の最中、なにかに引っ掛けたのか、フードが外れてしまっている。彼女の特徴的な色が衆目に曝されていた。
赤みの強い色、というのは、ここカレトヴルッフでも珍しい。
いま、この状況において、彼女は格好の贄だった。
「なんだ、お前、けったいな色に染めやがって！ その目も――色ガラスか!?」
彼女はすぐさま「違います」と否定したけれど、青い布を頭に巻いた男は聞く気がないようで、掴んだ彼女の細い手首をさらに捻り上げた。
「……いたっ……！」
強く握られたせいか、彼女の顔から血の気が引いてしまっている。もともと白い肌がさらに青みを帯びた。
僕はとっさに彼女の手を掴んでいる男の手を払おうとした。
「違うと言っているでしょう！ その手を放してください！」
しかし、興奮した男は、考える機能が最底辺まで落ちきってしまっているのか、意味不明な言葉を発すると、彼女を掴んだ手は放さず、反対側の手を拳に握り、勢いよく振り上げた。
まさか、殴るつもりじゃ……
考えるより先に身体が動いた。男と彼女のあいだに無理矢理身体をねじ込む。
彼女を腕の中に庇うと、キツく目を閉じた。
