魔譜研究室は今日も平常運転です

第三章

たくらみは祭りの陰で 11

　――それにしても、ずいぶん古風ですよね。

　僕は、砂の上で繰り広げられる演技から目を放せずにいた。

　タバードなんかもそうだけど、魔工技師を多く輩出するこの国なら、火器なんかを持ち出してきても不思議はないのに、そういったものを手にした人は見当たらなかった。

　うちの国でも、結界の維持・強化を行う祭典や奉楽祭では、ひと昔前の装いをしたり、今ではあまり見られない楽器を演奏したりもするから、祭りなんて、どこもそんなものかもしれない。

　砂の上では、剣や槍を持った人たちが熱戦を繰り広げている。

　よく見ると、手に持った武器を打ち合わせて実戦さながらに戦っている人たちの他に、演武を披露している人たちの姿もあった。

　採点の基準とかはさっぱりわからないのだけど、舞うように武器を扱っている様は、遠目にも目を惹くものがある。

　さきほど、ディーが流れが決まっていると言っていたけど……僕は大いに納得した。

　あちらこちらで同時に演じられる武技は、ともすれば、がちゃがちゃしそうなものなのに、観やすいように工夫が凝らされていて、それぞれが手にする武器も、披露する演目だって違うのに、どこか統一感がある。

　ここまで仕上げるのに、どのくらい練習を重ねたのか。

　カレトヴルッフの人たちの祭りにかける意気込みが伝わってくるようだった。

　歩兵の部が終わり、騎馬の部に移ると、隣に立つハル先輩が砂地からは目をそらさず、声をかけてきた。

「そういえばエリアス、あなたの父君――レミントン卿も馬上競技は得意でしたよね？」

「得意というか……父は動物と触れ合っているのが好きというだけですよ」

　僕は父の“動物に対する偏愛ぶり”を思い出し、げんなりした。

　前にも話したと思うけど、僕の実家があるレミントン領は緑豊かな牧草地だ。

　その特色を生かし、放牧なんかが盛んなんだけど……。

　研究者気質は血筋なようで。

　父は魔楽にこそ造詣は深くないのだけど、その情熱を動物たちに捧げた。

　家畜を育てるための飼料やらなんやら、どこかで情報を仕入れてきては、領民に伝えて実施させてみたり、用途に合わせた動物を育てるのに、適したかけ合わせを色々と試してもらってみたり。その対象は、領地で放牧しているヤギや羊は言うに及ばず、馬はもちろん、牛や豚、果ては野生生物にまで及んだ。

　そして、これがよくわからないのだけど――

　なぜかその背に乗りたがる。

　昔、足の太い二足歩行の大きな鳥に跨っているのを目にしたときは、父は一体なにがしたいのかと理解に苦しんだものだ。

　そのせいなのか、なんなのか。父は“騎乗して行う競技”がとても好きだ。

　それにいつも付き合わされていた僕は、たまったものではなかった。

　いつだったか、王家主催の騎馬レースに出場した父が、騎士団の人とか、軍馬の産地である某領地の貴族とかを差し置いて、ぶっちぎりでゴールしたのを見たとき、父の頭はどうかしている、と本気で思ったものである。

　そんな父が特にハマったのがジョスト――一対一で行う馬上槍試合で、趣味が高じて屋敷のそばに演習場を設けたくらいだ。

　なぜジョスト？

　僕はかつて、父の相手を務めながら尋ねたことがある。

　動物好きの父が、馬に負担のかかりそうな競技にどうしてのめり込んだのか、幼心に気になったからだ。

　そのときの父の返答が、“馬との一体感がたまらない”とか、そんなことだった。

　僕はそれを口にしたときの、恍惚とした父の表情を見て、ああ、この人、末期だ――そう思ったのを覚えている。

　そうやって、昔の記憶を手繰り寄せていたら、ハル先輩が興味深げにこちらを見ていた。

「エリアスも、レミントン卿につき合って、いろいろやってたんでしょう？　勝ったことはあるんですか？」

「つき合ったといいますか、つき合わされてたといいますか……やってはいましたけど、父に勝てたことは一度も――あ、一度だけあるか」

　そう遠くない記憶を掘り起こし、ぽつりと零した言葉に、ディーが目を輝かせて食いついてきた。

「えっ、あんた、あのレミントン卿に勝ったことあんの？」

「あのって……」

　“どの”ですか。つい訊き返してしまったら、ハル先輩が眩しいものでも見るように、眼鏡の奥の瞳を細めた。

「レミントン卿は、こと“馬上競技”に関して、右に出る者がいませんでしたからねえ」

　うんうんとデイーがうなずく。

「それなのに、シーズン中、王都にいるあいだは、軍務にはつかずに内務にばかり励んでいたもんだから、騎士団連中がうるさかったのなんの」

「……それは、まあ……国から承認を得ないと、出来ないことも色々ありましたから」

　特に領地のインフラ周りは、議会を通さないことには手を付けられないものも多い。

　あれこれ試したかった父が、政務に励んでいたのは必然だったと言える。

　それを聞いたハル先輩が小さく肩を竦めた。

「指南してほしい人は多かったみたいですけどね」

「しびれをきらした一部の連中が、こぞってレミントン領に押し掛けたりしてたよな」

「……ああ、それで……」

　僕の脳裏に小さい頃の記憶が蘇った。

　シーズンオフ中、やたらがたいのいい人とか、いい人とか、いい人とか。

　父が領地に戻って来ているあいだ、入れ代わり立ち代わり屋敷を訪ねてきていたのを思い出す。

　人の出入りが激しかったのは、そのせいか。

　それに加え、シアが招いた人たちもいたものだから、屋敷は常に賑わっていた。

　今にして思うと、あの状態のあの屋敷を、文句も言わず、笑顔できっちり回していた母の手腕は素晴らしいと思う。

「――なんか、やたらと大人の相手をさせられた覚えがあります」

　僕がいうと、ディーが身を乗り出してきた。

「騎士団連中相手に、突っ込んでってたらしいじゃん？」

「何度吹き飛ばされても向かってくるものだから、“今どき珍しく気骨のある少年だ”と騎士団の方が言っていたのを聞いたことはありますね」

「……吹っ飛ばされてた覚えはありますが……気骨って……」

　それ、本当に僕の話でしょうか。思わず訊き返したくなってしまう。

　当時の話をこうして人から聞いたことがなかったものだから、えらく気恥ずかしい。思ってもみなかったことを面と向かって告げられ、どう反応したものか、悩んでしまった。

　どう思い返してみても、鼻であしらわれていただけで、息抜き程度に遊ばれていたとしか思えないのだけど。

　僕がこそばゆさから身動ぎしていると、ディーが両手を打ち合わせた。

「そうそう。だからさ、レミントン卿の息子が城にあがるって聞いたときは、てっきり騎士団に入るんだとばかり思ってたんだよね」

「私もあのときは驚きましたよ。レイバン室長が珍しく飲みに誘って来たと思ったら、ひどくぼやいてましたし……」

「え？　そうだったんですか？」

「ええ。でも、実際会ってみたら……」

　ハル先輩がそこで言葉を切ると、二人そろって僕を見た。

　その目にどことなく微妙なものを見るような、そんな色が滲んでいる。

　しばらくそうして眺めたのち、二人のため息が重なった。

「これ、ですからねえ」

「あー……やっぱそう思った？　俺も初めて会ったとき、え？　これ？　てなった」

「ちょっと」

　二人のずいぶんな口振りに、抗議の声が洩れる。

　そんな僕の声など、まるで聞こえていない素振りで、「噂ってあてになんないよなー」とディーが言った。

「そうですねえ。私のほのかな期待を返してほしいところです」

「勝手に期待して、勝手に失望するのやめてもらえますか。地味に傷つきます」

　そういえば、初対面のあいさつで、名前を訊き返されることが多かったのだけど、もしかして、そんな風に思われていたのだろうか。

　この歳になって、初めて知らされた事実に多少なりともへこむ。

　僕はそんな気持ちを振り払うべく、軽くかぶりを振った。

「……騎士団に入る選択肢は、僕の中にはありませんでしたね」

　荒事に向いていないのは、当時で重々承知していたわけだし。

「だいたい、相手をしてこいと当主(おや)に言われたら、誰だってやるんじゃないですか？」

　やらなかったら後が怖いですし、といえば、ハル先輩とディーが目を合わせた。

「……俺、国王(おやじ)にふらふらすんなとか言われてたけど、守ったこと一度もないぞ」

　昔からふらふらしてたんですか、あなたは。そうツッコむ間もなくハル先輩がいう。

「普通はそうでしょう。私だって親の目を盗んで好き勝手やってましたし」

　ふたり顔を見合せたと思ったら、揃ってこちらに背を向ける。

「まあ、エリアスだからなあ」

「その辺、要領わるそうですよねえ」

「……聞こえてますよ」

　えらい言われようである。そこでディーが首を傾げた。

「つーかさ、騎士団がいやなら、別段城にあがらなくても、領地継げばよかったんじゃないの？」

　あんた長男だよな、というのに僕は首を振った。

「僕は魔楽器が発現しなかったので、継承順位は弟のほうが上なんですよ」

　今はまだ学院生で、寮にいるはずの末弟の顔を思い浮かべた。

　彼が魔楽器を発現させた時点で、継承権は弟に移っている。

　今頃は学院の勉強とあわせて、領地についても学んでいるはずだった。

　それに――

　僕の頭に妹の顔が浮かぶ。

　これを言ったら、おそらくシアは怒るだろうけど、向き不向きでいえば、僕よりよほど彼女のほうが領地の運営には向いている。

「そうだっけ？」

　ディーは顎に手をやると、なにかを思い出すように視線を落とした。

　彼の目には今、貴族名鑑が浮かんでいるのかもしれない。

　そういえば、ソフィア陛下もさらりとうちの家族について触れていたけど……名鑑に記されているすべての貴族家について、頭に入れているんだろうか。だとしたら、結構な数にのぼる。

　もしそうなら、うちの領地を継ぐのは誰か、ディーが間違って覚えていたとしても、それは仕方のないことのように思えた。

「それで……まあ、進路の話が出たときに、魔譜の研究に携わりたい、と父に伝えたことがありまして」

　もともと魔譜に興味があったこともあり、どうにかしてそちらの仕事につけないかと考えていたのだ。

　そんな折、弟が魔楽器を発現し、これ幸いと手放しで喜んだ覚えがある。

「そのとき父が僕に放った言葉が――」

　“俺の屍を越えてゆけ”……違った。“父に勝って、その熱意を見せてみろ”だった気がする。

　なんで魔譜の研究に携わりたいのに、魔譜にまったく関係のない父の土俵――馬上競技で勝負をしなくてはならないのか。当時の僕は疑問に思ったものだけど、当主の意向に否やを唱えられるはずもなく……あれよあれよという間に、父と対峙することになったのだ。

「そのときに勝ったのか？」ディーが訊くのに、僕はうなずいた。

「はい。……まあ、今にして思えば、手加減してもらったような気もするんですけど」

　あのとき、どうして勝てたのか、いまだによくわからない。

　それまで一度も勝てたことはなかったし、あれ以降も領地に帰るたび、付き合わされるけど、勝てた試しがない。

　僕が思い耽っていると、ハル先輩が口を開いた。

「レミントン卿がそういった場面で手加減するとは、あまり思えませんけどね」

「でも……それなら勝てた理由がわかりません」

「それだけ必死だったんじゃないですか？」

「必死？」

　どうだっただろう。

「……わかりません、ただ、勝ったあと、信じられなくて、惚けてたのだけはよく覚えてます」

「なんだよそれ」ディーが笑った。

「なんでしょうね」僕は言った。

　そこでふと、試合前、準備をしている最中に、なにか気になることがあったのを思い出した。

　なんだっけ。全身を覆うプレートアーマーに身を包みながら、“勝てるわけないのに、あの変人め”とか、そんな風にぼやいていたとき――

　不意に身の内から湧いた、妙に現実感のない女性の声が、鮮明に蘇った。

　――あなたがほんとうに望むなら、かなえてあげる。

　場内を、割れんばかりの歓声が包んだのは、そのときだった。

　はっと我に返り、砂地に目を戻すと、馬に跨ったカミリア殿下が細槍を掲げ、グウェン殿下の陣営に突っ込んでいくところだった。