たくらみは祭りの陰で 10
演奏が始まる前、僕たちに気づいたユーリが、バイオリンの弓を持った手を大きく振っていた。
特設ステージの壇上には、ユーリを含め、リディアン騎士団の姿がある。
彼らが魔楽器を鳴らした瞬間、景色が一変した。
果てもなく広がる乾いた大地が、さあっと緑に覆われていく。
「さすがですねえ」
隣に立つハル先輩がぽつり呟いた。
――春の大祭、別名“喧嘩祭り”。
例年、国を大きく二つに分け、一方をカレトブルッフ王、もう一方をカレトヴルッフ女王が率いて様々な競技を執り行い、その勝敗を競う。
元々は、砂漠や砂海をゆく隊商の旅の無事を祈るものだった。
この不毛な大地が続く過酷な土地で生きていくには、彼らの運ぶ荷が欠かせない。
まだ、それほど豊かでなかった時代、今では考えられないのだけど、“ないなら奪え”が当たり前だった。
職にあぶれた者たちや貧困に窮した者たちが、徒党を組んで隊商を襲うことなど日常茶飯事で、ときには、郊外にある町や村が襲われることもままあった。
それを憂えた当時の人たちが、隊商と略奪者との争いを演じることで、旅の無事や平穏な暮らしを戦神カトラスに祈ったことが始まりらしい。
今年は王位継承の件もあり、国王夫妻ではなく、第一王女グウェン殿下と第二王女カミリア殿下の軍勢に分かれて行うようで、城門を抜けた先、“幻視の魔楽”に彩られた砂地の上。東西に別れて布陣した軍団の先頭に、それぞれを表す旗の下、騎乗した両殿下の姿が見える。
東側、グウェン殿下率いる陣営が青。
西側、カミリア殿下率いる陣営が赤だ。
隊をなす人たちは、どちらの軍勢に与しているかが一目でわかるよう、赤か青、どちらか一方の色に染めた鎧上衣を身に着けていた。
「……大祭の勝敗で決めるなんて、あとで問題にならないか心配になりましたけど。要はどちらが皇太女に相応しいかを、戦神カトラスの判断にゆだねようってことですよね？」
僕が尋ねると、ハル先輩がうなずいた。
「ええ。名目上はそうなりますね。大祭自体が戦神に捧げるものですし、その勝敗で決するなら、民もまだ納得するだろうと、このような形をとったようです」
「……純粋に勝負だけ、なんてことになると思います？」
「普通に考えて、双方とも裏で手を回すでしょうね」
まあ、そうですよね。
いずれにせよ、今日行われる競技と、明日行われる馬上槍試合の勝敗の結果で、どちらが皇太女につくかが決まる。観客スペースは、観戦しようと詰め掛けた人たちであふれていた。
僕は背後にそびえる鋸壁を振り仰いだ。
そこに設けられた貴賓席に、カレトヴルッフ国王夫妻の姿が見える。
彼らは今、どのような気持ちであそこにいるんだろう。
娘たちの将来――国の行く末がかかってなければ、もっと呑気に眺めていられただろうに。
その隣、日差しよけにと張られた日覆いの陰に、サン・ヴァルファレナ両陛下の姿も見える。当然、アルベリク殿下もそこにいる――と思いきや。
僕は横に目を向けた。
いつもどおり、派手なターバンを頭に巻いたディーが立っている。
「……こんなところにいていいんですか？」
言外に、“貴賓席にいなくていいのか”と滲ませると、ディーはにやけた笑みを浮かべ、頭の後ろで手を組んだ。
「いいのいいの。こっちのほうがよく見えるしな」
そうかなあ。
あちらのほうが全体を一望できて、よく見えると思うのだけど。
首を捻った僕の耳に、“幻視の魔楽”が届いた。
曲はすでに第三楽章に入っている。
強度を増し、たくさんの寄り集まった音が、最後の一音めがけて疾駆する。
メルが仕切り用にと張られたロープを掴んで身を乗り出した。
これからなにが始まるのかと、期待に胸を膨らませ、そわそわしているのがその背からも伝わってきた。
演奏が終わり、“幻視の魔楽”に彩られた草原が、すうっと掻き消える。
あとには元の乾いた大地が横たわっていた。
開始を告げるラッパが空高く鳴らされる。
それを合図に、轟然たる地響きが会場を揺らした。
ディーの「始まったぞ」という言葉に砂地へ意識を向けると、両陣営が土煙をあげ、動き出していた。
進鼓に合わせ、騎乗した者たちが砂地を駆ける。
中央を走るのは駱駝騎馬隊だ。
二人一組で騎乗し、前にいる者が駱駝を操り、後ろの者が射手を担う。
彼らの向かう先では、相手の歩兵が横一列に並び、地面に楯を突き立てていた。
後ろの者が矢をつがえ、きりきりと引き絞る。楯をかまえた歩兵の脇を駆け抜けざま矢を放った。
「――！ 本当に射つんですか？」
楯を狙っているようだけど、もし当たったら大けがどころではすまない。
ハラハラして見守る横で、ディーが言った。
「あれ、こっちの弓兵だろ？」
ハル先輩が続ける。
「騎士団の方たちからすると、お遊びみたいなものでしょうね」
「お遊びって……」
だとしたら、ずいぶん過激な遊びである。
つくづく騎士団に入団しなくてよかったな、と頬を引きつらせた僕を見て、ディーが笑った。
「的用の楯は大きいものを用意してるし、流れが決まってんなら余程のことでもない限り、外さないだろ」
「流れが決まってる？」
模擬戦と聞いていたけど、違うのだろうか。疑問に思って聞き返すと、ディーが説明してくれた。
「実戦じゃなくて、あくまで競技だからな。太鼓持ちとは別に、紙になにか書きつけてる連中がいるだろ？」
緑の腕章をつけてるやつら、と言われ、人馬入り乱れる砂地に目を凝らす。
武器や太鼓を持つ人に交じって、確かに紙を手にした人たちがいた。
「紋章院の人たちだよ。ああやってついて回って得点を書いてんの」
「紋章院っていうと……普段、家紋とかを取りまとめてるところですよね？」
「そうそう。昔は決闘なんかも取り仕切ってたから、その名残だろうな。カレトヴルッフの貴族で構成されてて、祭りの参加者を募ったり宿やらなんやらの手配をしたり、当日の流れを取り仕切ったりしてんの」
まあ、実際手配してるのは、彼らお抱えの使用人たちだろうけど、とディーが補足する。
「へえ。……競技の参加者は庶民ではなく、騎士団の人なんですか？」
お祭りは国の祭事であると同時に、民が楽しむためのものでもある。
参加型をとるなら、騎士団や貴族以外の人たちが参加しててもおかしくはない。けれど、今回は場合が場合なだけに、一般参加は受け付けていないのかもしれなかった。
疑問に思って尋ねたら、ディーが首を振った。
「これに関しては騎士団がメインだな。他の競技は貴族や庶民がメインで、公正を期すために、騎士団や自警団の連中は参加不可になってたはず……」
「――あ、そうなんですね」
とつぜん背後から声がした。
聞き覚えのある声に驚いて振り向くと、銀朱の瞳の彼女がいた。
なにやら熱心にメモを取っている。そういえば、書記補佐として来てるんだっけ。
当の書記官は城壁の上にいるようだけど、彼女もあちらでなくていいのだろうか。
気になって、彼女の手元を見る。
なにごとか書きつけている白い指が目に留まり、にわかに昨夜のことが思い出された。
急に胸が苦しくなる。
気づけば、声に出して尋ねていた。
「……もう、平気なんですか？」
「え？」
彼女がメモから顔を上げた。
「あ、いえ……朝食の席では見かけなかったな、と思って……」
自然と語尾が小さくなる。彼女は少し困ったような笑みを浮かべると、しっかりとうなずいた。
「平気です」
ちらりと城壁の上を見やり、明るい声を出す。
「王家の方々はあちらにいらっしゃいますし……緊張して、昨日のように飲みすぎる、みたいな失敗はしないと思います」
そこには昨夜滲ませた、もの哀しさはどこにもなかった。
ほっとすると同時、微妙な面持ちで隣に立つディーを見る。
彼は他人事のように「そうだよなー」とか言いつつ、にこにこしていた。
――うん、思いっきりいるけどね。王家の人。ここに。
まさか、この格好のディーと、昨日の正装姿のアルベリク殿下が同一人物だとは思わないだろう。僕だって三年間、気づかなかったわけだし。
正装に身を包んで手を振ってるときなんかは、まるで別人のようなんだけど……。居館に勤める使用人たちの技術を身をもって体験した僕は、さもありなんとしか思えなかった。
あの人たちは、人を作り変えるまほーを持っている。
もし、目の前にいる彼が、アルベリク殿下だと彼女が知れば、僕と同じように驚くに違いない。そのときの様子が目に浮かぶようで、不意に込み上げたおかしさが、淡く胸の内をくすぐった。
