魔譜研究室は今日も平常運転です

第三章

たくらみは祭りの陰で 9

　夜も更け、今日のところは解散となった。

　宮殿の浴室を借り、汚れを落とすと、僕は割り当てられた部屋の寝台に潜り込んだ。

　この二週間、ずっと馬車での移動だったことに加え、今日はお酒も入っている。

　自分でも気づかないうちに疲労をため込み、睡眠を渇望していたようで、横になるとすぐに眠気に襲われた。　

　目を閉じる。

　僕はすとんと眠りに落ちた。　

　その日は夢も見なかった。

　東から昇った太陽が部屋を明るく照らす。

　朝の光にやわやわと眼裏を刺激され、ぴくりと目蓋を持ち上げた。

　一面の緑が視界を覆う。僕は一瞬、どこにいるのかわからなくなり、目を閉じた。

　領地に帰って、丘で昼寝でもしていたんだっけ？

　もう一度、今度はゆっくりと目を開ける。

　僕はとつぜん目が覚めた。寝ぼけた頭に冷たい水でもかけられたように、ぎくりと心臓が跳ね上がる。

　そこにいたのはメルだった。

　叩き起こされた心臓がどくどくと耳を打ち、覚醒した頭が昨晩のことを思い出す。

　そういえば眠りに落ちる寸前、メルが寝台に潜り込んできていたような気がする。

　僕はのそりと枕に顔をうずめると、軽く息を吐いた。

　当然のことながら、女性部屋は別に用意されていた。しかし、犬の姿のままだったメルは、しれっと僕たちにくっついてきて、同じ部屋に泊まっていた。

　カレトヴルッフに来るまでそうだったし、夜、彼女は石に戻っていたから、あんまり気にしていなかったけど……。

　僕は、すぐ横で気持ちよさそうに寝息を立てているメルに目を向けた。

　呼吸に合わせ、彼女の薄い胸がかすかに上下する。

　僕は彼女から視線を外すと、小さい頃のことを思い浮かべた。　

　そういえば、妹のシアも、よく僕の寝台に潜り込んできていた。

　七つを迎える頃には、さすがに淑女としての自覚が芽生えたらしい彼女が、人の寝台に潜り込んでくることは無くなったけど。

　僕はもう一度、隣で眠るメルに視線を戻した。

　妹のシアだと気にならないのに、メルだと気になるのは、僕が小さかった頃の話だからか、それとも、メルとは血が繋がっていないからか……。

　いずれにせよ、彼女もれっきとした女性なのだし、今晩泊まる際には、女性部屋に行ってもらうか、別の寝台を使うよう、きちんと言い聞かせたほうがいいだろう。

　僕は、ようやく落ち着きを取り戻した心臓にひと息つくと、ゆっくりと身体を起こした。

　メルの向こう。隣の寝台では、まだ夢の中にいるらしいハル先輩が、こちらに背を向けている。

　――というか、そういうのって、ハル先輩が言うべきなんじゃ……。

　メルの保護者ともいうべき彼に、非難の視線を送りつつ、僕は頭の後ろを掻いた。

　メルやハル先輩を起こさないよう、そろりと背の低い寝台から足を下ろし、音を立てないように気をつけながら、隣の小部屋へ向かう。

　銀のタライに用意されたキレイな水で顔を洗うと、さっぱりした。

　井戸から汲み上げたばかりなのか、肌に触れる水がひんやりと心地よい。

　僕は手触りのいい柔らかなタオルで顔を拭くと、鏡台の前に立った。

　念のため、髭が生えてないか確認する。ちょっと前までそんなこと、気に留める必要もなかったのに。

　直に顎に触れ、ざりとした感触がないことを確かめる。

　うん、大丈夫そう。

　僕は鏡台に乗せてあった櫛を手に取ると、髪を梳かして、いつものようにゆるく編んだ。

「私もやってー」

　とつぜん、背後から声がした。せがむように服を引っ張られる。

　鏡越しに目をやると、先ほどまで僕の隣でぐっすり寝ていたメルが映っていた。

　編んだ髪を後ろに流し、彼女の肩に手を添えて、鏡の前にある椅子へと誘導する。

　鏡台を探ると、ピンが数本出てきた。

　メルはわくわくしたように鏡の中の自分を見つめ、足をぷらぷらさせている。

　僕は少し考えて、彼女のふわふわな髪に櫛を通すと、前髪をポンパドールにまとめてあげた。

「へえ、器用なものですねえ」

　いつの間にか小部屋の入り口にいたハル先輩が壁にもたれかかり、鎖骨の辺りを掻きながら、眠たそうにあくびをしている。いつもの眼鏡をかけてないので、なんだかちょっと不思議な感じだ。

「昔、妹にせがまれて、やってあげてましたから」

　僕がそう言うと、ハル先輩が意外そうな顔をした。

「侍女がいたでしょう？」

「お兄さまがいい、とうるさく言われましてね」

　僕の目に、小さい頃のシアが浮かんだ。

　一時期、彼女は朝になると、どういうわけか必ず僕のところへやってきて、髪を結ってとせがんできた。

　いくら嫌だと断っても、“お兄さまがいい”の一点張りで、頑として譲らなかった。

　やってあげるまで、櫛を持って僕のあとをずっとついて回るものだから、僕はシアが言ってくるたび根負けし、髪を結ってあげていた。

　やってあげると、それはもう嬉しそうにしていた。

　最初の頃など、見れたものではなかったのに。

　――僕がやるより、エミリに頼んだほうがキレイにしてくれるだろう？

　シア付きの侍女の名前を挙げてみても、シアは首を縦には振らなかった。

　……まあ、嬉しそうだし。いいかと思いはしたものの、さすがにあの髪型はない。

　僕はエミリに頼んで、陰でこっそり練習につき合ってもらい、あれこれ教わっているうちに、気づけば色々とできるようになっていた。

　幼い頃のシアが、鏡台の前にいるメルと重なる。

　メルは鏡に映る自分の顔を覗き込み、ふわふわした髪を嬉しそうに弾ませた。

「私、エリアスお兄ちゃんの石に移り住もうかなあ。ハルお兄ちゃん、こういうの、全然できないんだもん」

　その子供らしい発言に、鏡の中のハル先輩と目が合う。

　僕たちはメルに気づかれないよう、鏡越しにこっそり笑い合った。

　あとから思えば、このときの僕はずいぶんとお気楽に過ぎた。

　宮殿内の空気はいたって和やかなものであったし、メルはともかく、ハル先輩やディーの様子があまりに普段と変わらなかったものだから、なんというか、すっかり油断してしまっていた。

　そもそも、隣国の王位継承問題なんて、どこか遠い場所での出来事で、他でもないこの地で起きているとわかっていても、自分とは関係がない。そう、心のどこかで高を括っていた。

　長らく平和を享受してきたサン・ヴァルファレナで生まれ育った僕が、そう考えてしまったのも無理はない。

　この数か月のあいだに起きたできごと自体が稀で、そうそう厄介ごとに巻き込まれるなんてこと、あるわけがない。そう思っていた。

　僕は昔から使い古されてきた言葉を、もっと気に留めておくべきだった。

　二度あることは三度目だって、起り得るんだってこと。

　＊　＊　＊　＊　＊

「お兄ちゃん、どうしたの？　きょろきょろして……なにか気になるモノでもあった？」

　メルの明るい声に、僕ははっと我に返った。

　昨夜、宴が饗された大広間。僕たちはそこに用意された朝食の席に着いていた。

　僕とハル先輩のあいだに陣取ったメルが、敷かれた絨毯の上で俯せになり、頬杖をついている。

　たった一日で、メルはもう、こちらのスタイルに馴染んでしまったようだ。

　小さい子の順応力には舌を巻く。

　メルはお皿に盛られたフルーツを頬張りながら、不思議そうに僕を見ていた。

「なんでもないですよ」

　僕は干した杏子をひとつつまむと、口に入れて誤魔化した。

　本当のことを言ったりしたら、目を輝かせて食いついてくるに違いない。

　実のところ、僕は昨晩、部屋まで送り届けたあの子の姿を探していた。

　別れ際に見せた彼女の様子が気にかかる。

　僕はゆうべ、彼女と別れたあと、ひとりになりたくないと感じていた。

　幸いなことに、僕の場合はハル先輩やメルがいたから、そんな気持ちを引きずらずにすんだけど。

　彼女はどうなんだろう。

　ディーが無理矢理、連れてきたようなことを言っていたし、宴の席でひとりでいたことからも、今回同行した人たちの中に、気安く話せる人なんていないのかもしれない。

　余計なお世話かもしれないけど、もし心細い思いをしているなら、放っておきたくはなかった。

　と、聞き覚えのある声が、僕の思考に割って入った。

「――あ、やっぱりエリアスだ。ハルさんも。ご無沙汰してます」

　高くもなく、低くもなく。澄んだ声音に面を上げると、そこに見知った顔があった。

「ユーリ！」

　誰？　とばかりにメルがこちらを見上げてくる。

　第四騎士団魔楽科所属。ユーリ・グリフレット。

　学院生時代、僕と同じクラスで学んだ彼は、卒業と同時に騎士団へ入団し、今ではヴァイオリン副主席奏者となっている。

　魔譜をそらんじること二百余り。たった数年でそこまで登り詰めたのだから、彼の演奏の腕はおのずとしれようというものだ。

　ユーリには解読の済んだ魔譜の演奏を頼むこともあるのだけど、最近は解読自体進んでおらず、ここ数か月のあいだ、顔を合わせていなかった。

　彼は顎のラインで切り揃えた金髪のボブを揺らしながら、僕の正面に腰を下ろした。

「ハルさんならまだしも、最近きみまで演奏室に来ないから、どうしてるのかと思ったよ」

　ユーリがフルーツの山からベリーをつまんで、ひょいと口に放り込む。

「……まあ、ちょっと色々ありまして」

　僕はこの数か月、自身に起きたことを振り返り、言葉を濁した。

　彼の所属する第四――リディアン騎士団は、他の騎士団と少し毛色が変わっていて、東翼側にも一応詰所があるのだけど、僕たちと同じ西翼側で勤務していることが多い。

　日頃、演奏室にこもっているため、僕が東翼側でなにをしていたかは知らないようだった。

「ふーん、いろいろ、ねえ」

　ユーリがハル先輩を見て、からかうように口を曲げた。

「どうせハルさんに振り回されてたんでしょう？」

　ユーリが訳知り顔でそう言うと、真っ先にメルが反応した。

「すごい！　どうしてわかったの？」

　緑色の大きな瞳を丸くするのに、ユーリが目を細めて微笑みかける。

「いつものことだからですよ、リトル・レディ」

　メルはユーリの言葉が気になったのか、むくりと身体を起こすと正座をして口を尖らせた。

「私、そんな変な名前じゃないよ。メルっていうの」

「……メル、それは呼びかけであって、ユーリは名前を呼んだわけじゃ……」

　僕が言い切る前に、ハル先輩が口を挟んだ。

「……心外ですねえ。振り回してるつもりは毛頭ありませんが」

「先輩、それ、どの口が言うんですか？」

　なんだか急に騒がしくなった。ツッコミが追いつかない。せめて話題を統一してくれないものだろうか。――って、まあ、律義に全部ツッコむ必要もないのだけど。

「つもりがなくても、実際振り回してるじゃないですか」

　エリアスが魔譜の解読ほっぽり出してここにいるのがいい証拠、とユーリがハル先輩を見て小さく笑った。

　僕はこくこくうなずいた。いいぞ、ユーリ！　もっと言ってやって！

　思わぬ場所から援軍を得た気になって、心の中でユーリを応援する。すると、なにか思い出したユーリが「そうだ」と身を乗り出した。

「ねえ、ここにいるってことは、これからやる模擬戦くらい、見ていくんでしょう？」

「ええ、そのつもりです」

　ハル先輩がうなずくと、ユーリが嬉しそうに指を鳴らした。

「なら、演奏聴いてもらえそうだね」

「なにか弾くの？」

　僕の質問に、ユーリが華やかな笑みを浮かべた。

「うん、まあ、私たち、そのために呼ばれたようなものだから」