たくらみは祭りの陰で 8
彼女を部屋へ送り届けたあと――
案内の女性がどうしますか、と訊いてきた。
割り当てられた部屋へ行って、先に休んでいてもよかったのだけど。
皆がどうしているか気になった。
それに、今はなんとなく、一人になりたくない。
褐色の肌の女性はひとつ頷くと、さきほどいた広間とはまた違った場所へと案内した。
そこは全面板張りのフロアだった。
壁に沿って絨毯が敷かれ、寛げるようになっている。
中央は広くあいていた。うちの国でいうところの“舞踏の間”によく似ている。
灯りの絞られた会場に目を凝らすと、フロアの奥、更紗のクッションにもたれて寛ぐハル先輩たちを見つけた。
案内してくれた女性と別れ、彼らの元へ向かう。
途中、僕に気づいたハル先輩が、片手をあげて手招きしていた。
『お兄ちゃん、どうだった？』
彼らのいる場所まで行くと、ハル先輩の横で寝そべっていたメルが立ち上がり、尻尾を振りながら訊いてくる。
僕は彼女の質問に閉口した。どうと訊かれても……部屋に送る以外、なにがあるというのか。彼女の声はハル先輩にも届いていたようで、声には出さずにくすりと笑うと、隣に座るよう促してきた。勧められるまま彼の真横に腰をおろす。僕が座ったのを見計らい、ハル先輩が口を開いた。
「彼女、ちゃんと部屋までたどり着けました？」
「ええ。部屋へ向かっているあいだに、だいぶ酔いも醒めたみたいです」
僕の答えは、メルにはご不満だったらしい。
彼女の『えー、それだけ？』という不服そうな声は聞き流した。
「けっこう呑んでたみたいだからな」
横から口を挟んできたのはディーだった。気づいていたのなら、ひと声かけてあげればよかったのに。
彼はハル先輩の奥で、クッションにもたれて寝そべっていた。
こちらはまだ酔いが残っているのか、醸す雰囲気がディーのままだ。依然として、まったく顔に出ないので、いまいち酔っているのかシラフなのか判別しづらい。
それにしても――
僕はちらりとディーに目をやった。カレトヴルッフの流儀には明るくないから、なんとも言えないのだけど、一国の王子がこんな格好でいていいものなんだろうか。
疑問に思ってフロアを見渡せば、絨毯の上で適当にグループを作り、歓談している人たちのなかにも寝そべっている人がいた。そんなものかと納得する。
「そういえば……場所を変えようって話でしたよね。なにか始まるんですか？」
尋ねたところで給仕の者にお酒を勧められた。トレーからグラスをひとつ受け取り、口をつける。
さきほど広間で振舞われていた乳白色の椰子酒とは違い、こちらは淡い金色のものだった。
「こういう席だとひとつしかないよね」
ディーがそう言った直後、会場に拍手が湧いた。
見れば部屋の中央、フロアの袖から二人の女性が進み出てくるところだった。
身に着けたドレスはどちらも白。
上衣はぴったりとしたもので、彼女たちが動くたび、ハイウエストのスカートの裾がふわりと広がった。
歌い手が会場に声を響かせ、リュートの調べが辺りを包む。
それに合わせ、中央の二人がゆっくりと動き出した。
漆黒の闇を思わせる黒髪をなびかせているのが、カレトヴルッフ第一王女グウェン殿下で、輝く月のようなブロンドをなびかせているのが、第二王女カミリア殿下だ。
僕は、渦中のふたりを目の当たりにし、ぎくりとした。
やや忘れかけていたけど、こうして目にすると、いやでも思い出してしまう。
王位継承の件について、彼女たちはどう考えているのだろう。
向かい合って踊るその姿からは、うかがいしれなかった。
曲に合わせ、両殿下が強く床を踏む。
こちらのダンスは、サン・ヴァルファレナで踊るものとは、だいぶ趣を異にする。
ダンス自体が曲の一部のようで、つま先と踵に釘を打った釘靴で、歌に合わせ、床を打ち鳴らす。
二人が躍る背景に、砂海の大砂原と、白く輝く大きな月が見えた気がした。
「短調……とはちょっと違いますか？」
曲に耳を澄ませていた僕がそう訊くと、隣にいたハル先輩がやれやれとでも言うように笑った。
「頭に五線でも置いてるんですか？ こんなときくらい、魔譜から離れたらいいのに」
僕は曖昧な笑みを浮かべてうなずきつつ、それは難しいんじゃないかな、と心の中で呟いた。いわゆる職業病みたいなもので、もはや習慣となっており、曲を聴くとついつい五線に乗せてしまう。ハル先輩もそうじゃないのかと思って聞いてみたけど、彼は公私をはっきり切り分ける人のようだった。
そんな話をしていたら、周りで見ていた人たちもフロアに出てきた。
うちの国では男女がペアで踊るのが常だけど、こちらは特に決まりはないようで、男女のペアに交じって、女性同士、男性同士で踊る人たちの姿もあった。
一曲踊ったところで、グウェン殿下がカミリア殿下になにごとか耳打ちした。そのまま袖に下がる。
次の曲が始まるなか、綺羅をまとったカミリア殿下がこちらへ向かってくるのが見えた。
白いドレスに白い生花。随所に散りばめられた真珠が彼女の瑞々しさに花を添えている。僕たちの元までやってきた彼女は、はにかみながらディーをダンスに誘った。
手を引かれ、ディーが席を立つ。
「ちょっと行ってくる」
ひとことそう言い残し、カミリア殿下に誘われるままフロアの中央まで進み出た。ふたりその場で向かい合う。
曲に合わせ、まずカミリア殿下が動き出した。
ステップを踏むのに合わせ、釘靴が高く鳴る。
カッと一際強く打ち鳴らし、ディーに向き合った。
それを受けて、ディーが舞った。
靴に音が鳴るようなものをつけていないため、カミリア殿下のように音が鳴ったりはしない。けれど、動きに妙に雰囲気があるからか、聞こえるはずのない、床を打ち鳴らす音が、僕たちのいるところまで聞こえてくるようだった。
「なんなんですか、あの人。けっこうなんでもこなしますよね」
「まあ……あれで一応王族ですからねえ。カミリア殿下とは小さい頃から親しくしていたようですし。練習に付き合わされていたんじゃないですか？」
だとしても、ああもすんなりこなす辺り、ちょっとつくりがおかしい気がする。おかしいといえば、隣に座るこの人もそうだけど。
僕はグラスに口をつけながら、隣に座るハル先輩をちらりと見やった。
「先輩は、確かアルバンティア学院卒でしたよね？ やっぱり踊れるんですか？」
カレトヴルッフとの国境にあるアルバンティア学院は、カレトヴルッフとサン・ヴァルファレナ、どちらの国からも生徒が集まる。なので、王都にある学院よりもカレトヴルッフの人たちとの交流が深い。
ちなみに僕は王都にある学院卒で、アデーラさんの言を借りれば、サン・ヴァルファレナ純正品である。
僕の質問にハル先輩が首を振った。
「こっちのダンスは、それでご飯を食べていけるぐらい、難度が高いですからね。簡単なものであっても、三年いたぐらいじゃどうにもなりませんでしたよ」
それを聞いて、僕は目を丸くした。「意外です」
フロアに立たせれば、しれっとこなしそうな気もする。
それにしても――
僕は、フロアの中央で踊る二人に視線を戻した。遠目にも楽しげな雰囲気が伝わってくる。
かすかな吐息が僕の口から洩れた。
――“小さい頃から親しくしていた”か。
僕はこれまで、カミリア殿下がらみでアルベリク殿下が駆り出されるたび、“犠牲になった”と思っていたのだけど。
「認識をあらためる必要があるかな……」
僕の呟きを拾ったハル先輩に「なんですか？」と訊かれたけれど、僕は「なんでもないです」と言って、首を竦めた。
