魔譜研究室は今日も平常運転です

第三章

たくらみは祭りの陰で ７

　ハーミットと名乗った彼はカレトヴルッフのご意見番だった。

　名前の原義は“砂漠に住む人”。隠者をさし、“教え導く者”のたとえでもある。

　それで砂の賢者と呼ばれるようになったのか、砂の賢者と呼ばれるようになったからハーミットと名乗るようになったのか。どちらにしても出来すぎた名前だな、と感じた。

　そこでふと、昼間に工房『モトリー』を訪れた際、ハル先輩がアデーラさんに尋ねていた件を思い出した。せっかく目の前にいるのだし、黄色い遺跡について尋ねてみたいところではある。

　しかし、それをするうえで、僕には一つ懸念があった。

　ハル先輩と結んだ“誓約の魔楽”だ。

　これまでメルの件について、どこまで人に話せるのか試したことがない。

　なにがタブーに触れるのか、はっきりとしないので、うかつに振るわけにもいかなかった。

　僕はちらりと、メルの背中を撫でている彼の様子をうかがった。

　経験則から、あの辺までは大丈夫だろう、という目星はついているけど、絶対とは言い切れない。

　メルについてぽろっと零す、なんてことにはならない代わりに、不自然に言葉が途切れてしまう可能性はある。そうなれば不審には思うだろう。言わずにすむとはいえ、もしそのような事態になってしまったら、誤魔化す方法は自分で考えなくてはならない。

　ハル先輩じゃあるまいし、うまいことメルの件をぼかしながら、欲しい情報だけ引き出すなんて器用なこと、できそうにもなかった。

　そんなことを考えていたら、砂の賢者と目が合った。

　彼のことをちらちら見ていたのはバレバレだったようだ。

　僕は、気まずさからメルに視線を移すと、当たり障りのないことを口にした。

「犬、好きなんですか？」

　彼の膝で丸くなったメルが、気持ちよさそうに撫でてもらっている。

　彼は口の端で静かに笑うと、「そうかもね」と言った。

　食事も済み、まったりとした空気が広間に流れる。怠惰な飽きがじわりと滲んだところで、カレトヴルッフ女王から提言がなされた。

　場所を変えようということになり、立ち上がったところで――

　隣に座っていた、フードを目深に被った彼女がふらついた。とっさに腕を取る。

　バランスを崩したらしい彼女は、僕の腕を支えになんとか体勢を整えた。

　転ばずにすんでほっとする。

「大丈夫ですか？」

「……平気です」

　そう言って、僕の腕をそっと外し、自分で歩こうとするのだけど……。

　足元がおぼつかないらしく、どうにもふらふらしていて危なっかしい。

　どうしようか迷ったところで、左肩に重みを感じた。

「あー、これは……ちゃんと部屋まで送り届けてあげないとダメだよね」

「そうですねえ。この状態で放っておくというのもねえ」

　僕の肩に腕を回し、寄りかかってきたディーと、その反対側。いつの間にか挟むように右に立ったハル先輩が、眼鏡の奥の瞳を細めて言う。

　あなたたち、完全に面白がってますよね。

　いったいいくつですか、と思わず突っ込みを入れそうになったところで、なにかに脚をぐいぐい押された。

　なんだろうと目をやれば、先程まで、砂の賢者の膝の上で丸くなっていたメルが、その鼻先を押しつけてきている。

「わん！」

　わんて……あなた、普通に喋れますよね。

　そう思った矢先、頭の中でメルの声が鳴った。

『お兄ちゃん、チャンス！　チャンスだよ！』

　チャンスって……なにを言ってるの、この子。

　左肩にディー、右にハル先輩、足元にメル。二人と一匹の期待に満ちた視線に囲まれ、あ、いや、うち一人は完全にからかいの視線だけども。

　ふらふらしている彼女を目にし――

「――わかりました。部屋まで送り届ければいいんですね」

　僕が諦めの境地でそう言うと、ディーがやけにウキウキとした表情を見せた。僕の足元ではメルが盛大に尻尾を振っている。

　この二人を黙らせるには、大人しく送り届けたほうがよさそうだ。

　ディーを押しのけ、三人から離れると、僕は仕方なく彼女に声をかけた。

「部屋まで送ります」

　そう言って、右手を差し出す。

「え？」

　僕の声に反応した彼女がこちらを向いた。

　差し出された手と僕の顔を見て、ほんの一瞬目を見開く。

　それから少し迷ったあと――

「お願いします」

　彼女が控えめに、僕の手を取った。

　＊　＊　＊　＊　＊

　庭に面した回廊を彼女の手を引いて歩く。

　先ほどまでふらふらしていた彼女も、夜風に当たり、いくらか酔いも醒めたのか、だいぶしっかり歩けるようになっていた。

　僕たちの前を、案内にとつけてもらった女性が歩く。

　その背を見ながら僕は嘆息した。こうして案内の人がつくなら、僕が付き添う必要もなかったのではないか――

　か細い声がしたのは、そのすぐあとだった。

「……すみません、ご迷惑でしたよね」

　見れば、彼女が気まずそうに顔を伏せている。気が咎めたのか、まつげ越しに揺れる銀朱にうしろめたげな色が宿った。

「あ、いえ」

　どうやら嘆息した理由を勘違いしたらしい。

　声をかけたのはこちらだし、迷惑だと思うなら、端(はな)から声をかけなければよかったわけで。しかし、これをどう説明したものか悩んでしまった。変に口にすれば、さらなる誤解を生みかねない。うまい言葉が見つからず、自然、静かな時間が流れた。

　夜の静謐な空気がピリリと肌を苛(さいな)む。

　沈黙につぐ沈黙。どうにも居心地の悪い、気まずい沈黙を破ったのは彼女だった。

「……隣にいるの、気づいてませんでした」

「え？」

　僕は慌てて耳を澄ます。急にぽつりと言うものだから、聞き逃すところだった。

　彼女がそんな僕を見て、困ったように笑った。

「隅にいようと思っていたんです。でも、気づいたら殿下の隣に座ることになっていて……」

　ちょっと、呑みすぎちゃったんです、と頬に手を添え、息をつく。

　そのときの彼女の困惑が目に浮かぶようだった。

　今回同行した肩書きある貴族の面々を差し置いて、陛下たちのそばに座るようなことになったら、居づらくて仕方ないだろう。間が持てなければ、つい杯を重ねてしまうのもわかるような気がした。

「隣に誰か来たな、とは思ったんですけど……」

　そう言って、ちらりとこちらに視線を向ける。けれどそれも一瞬のことで、すぐにまつげの陰に隠れた。

「殿下と仲がいいんですね。私はおそれ多くてあんな風に話せません」

　それを聞いて、少しばかり驚いた。

　そういえば、先刻、女王陛下にも似たようなことを言われたっけ。

　扇の奥の灰みがかった青い目が、頭の隅に浮かんで消える。

　周りから見るとそういう風に見えるのか、と妙な気持ちになった。

「仲がいいというか……」

　だってディーだしな、と口を滑らせそうになって飲み込んだ。

　そんな風に呼んでいると知れたら、ますます仲がいいと思われてしまいそうだ。

「アルベリク殿下も、だいぶ酔われていたみたいですから」

　そこでふと、ハル先輩に踏まれた足が目に入った。

　あの場で止めてくれてよかったと思う。

　“仲がいい”と思われる分には構わないけど、それでディーに繋ぎを取りたい人とか……変に寄って来られて、のちのち面倒なことになっても、それはそれで困ってしまう。

　再び空いてしまった間に、なにか話題はないかと探し、前に図書館で彼女と話した内容を思い出した。

「そういえば――カレトヴルッフは初めてでしたよね？」

　確かこっちに来たことはないと言っていた。

　楽しめてますか、と聞こうとしたところで彼女が束の間きょとんとし、酒精のせいだけではない赤みがその頬を染めた。小さくはい、とうなずく。

　彼女のそんな反応が不思議に思えて、内心首を捻っていたら、ためらいがちに彼女がささやいた。

「――夕日、見ました」

　一瞬、なにを言われたのかわからず、小首を傾げた――なんて、なりようはずもなく。僕は自身のうかつさを呪った。避けるべき話題を自ら持ち出すなんて、不用意にもほどがある。先ほどまで、散々そのことでディーたちにからかわれていたのだし、彼女を部屋まで送る、なんていうこの状況を作ったそもそもの原因でもある。

　いっそのこと記憶から消しておいて欲しかった。

　目を線にしながら相槌を打つ。

　彼女がついと庭に目をやった。僕もつられてその視線を追う。

　庭にあふれた薄闇が、植え込みに混じってその輪郭をぼやかしている。

　空ではやけに明るい月が、ぽっかり穴を開けていた。

　それは小さな声だった。

　澄ましていないと、聞き洩らしてしまいそうなほど小さな声。

　もしかしたら、聞き洩らしてくれたほうがいいとさえ思ったのかもしれない。

　だとしたら、残念ながら僕の耳は全部を拾ってしまったわけだけど。

　この目の色も、髪の色も、好きじゃなかったんですけど――

　あれと同じなら、少しだけ、いいなと思えました。

　もの哀しさを含んだ密やかな声に、理由を尋ねることも頷くこともできず、黙って庭を見て歩いた。

　彼女も他にそれ以上、なにも言うことはなかった。