たくらみは祭りの陰で ６
杯に満ちた乳白色へと視線を落とす。
いつの間にか近くに来たメルが、まるで重しとでもいうように、膝の上に陣取った。逃げようにも無理だと悟った僕は、前にさんざん似たようなことで悩んで“バカらしい”と結論づけたこともあり、まあいいか、とすぐに頭を切り替えた。
勧めてきたのはディーのほうだし。
それに――
「これ、なんですか？」
手にした杯の中味が気になり、いつものくせでディーに尋ねた。
そこではっとして、隣に座る彼に目を向ける。これまで案内役として、色々よくしてもらっていたのだけど……。正装に身を包んだ彼の姿を見て、知らなかったとはいえ、ずいぶん不敬なことしてたなあ、とあらためて思った。
いったいどういう経緯をたどれば、彼が案内役につくなんてことになるのか。
機会があれば、レイバン室長に尋ねてみたいものである。
そんな僕の内心など知りようはずもないディーが、これまたいつもの調子で答えた。
「椰子酒だよ。椰子の花序液を醗酵させたやつ」
「お酒？」
僕はディーの説明に目を丸くした。
“かじょえき”がなんなのかよくわからないけど、思えばこうした色のお酒を目にしたのは初めてだった。
まじまじと器に満ちた白濁を見つめる。
色からすると、なにかの乳と言われたほうが、まだ納得できそうだった。
とはいえ、ずっとこうして眺めていたって仕方ない。僕は意を決し、試しに呑んでみることにした。
杯を口許に寄せる。
ほんの少し口に含み、舌にのせ――
「すっぱ……あまい？」
どう形容したものか。もうひとくち呑んでみる。
あ、けっこうおいしいかも。
アルコールもそんなにきつい感じはしないし、と杯を傾けていたら、ディーから注意がとんだ。
「けっこういけるだろ。でも、呑みやすいからってあんまぐいぐい呑むなよ。加減間違えてその辺で倒れてても放っておくからな」
「そんなことしませんよ」
僕は内心ぎくりとしながらペースを落とした。
危ない。忠告してもらわなかったら、知らないあいだに酔いが回ってたかも。
そこでふと、疑問がわいた。
アルベリク殿下って、こんな感じだったっけ？
杯に口をつけつつ、ちらりとディーを見やる。顔色に変化がないから気づかなかったけど……もしかして酔ってるんだろうか。どちらかと言えば、普段の彼と雰囲気が変わらない。
剥がれかけた仮面を目にし、ディーもそんなことあるんだな、とどこか少しホッとした。
そんなことを考えていたら、勢いよく肩を組まれた。
お酒が零れないよう、慌ててバランスを取る。
「――で？」
「……は？」
なにを訊かれているのかさっぱりわからず、首を傾げた。
胡坐を組んだ僕の膝の上で、丸くなったメルの耳がピクリと動く。
なにやらニヤついた顔のディーと目が合った。
――ひどく嫌な予感がする。
できれば、今すぐ、この場を離れたいところだけど。
ディーに肩を組まれ、膝にメルを乗っけたこの状態では無理だった。
彼が声を潜めて言う。
「君の瞳にカンパイ――とか言ったんだって？」
それを聞いて、僕は危うく手にした杯を取り落としそうになった。
なにそれ、なんのはなし？
やけに愉しそうなディーが「隣、隣、隣を見てみろ」と言うので、ディーの反対側。隣に座った人物を見る。着ている服から女性であることが見て取れた。両手で杯を持ち、椰子酒に口をつけている。
その横顔に見覚えがあった。ついでにその瞳の色にも見覚えがあった。
ローブのフードを目深に被っていたから、今の今まで全然気づいていなかったのだけど。
――なんで彼女がここに？
そこにいたのは王立図書館で働くあの子だった。
思考と共に動きも止まる。
やけにはしゃいだディーの声が耳元で響いた。
「書記補佐として連れてきたんだよね」
連れ出すの苦労したんだぞ、とかワケのわからないことを言っている。
「で？ 言ったんだろ？」
うきうきとした声でそう訊かれ、我に返った。いけない。ここはきちんと否定しておかないと、“言った”ということになりかねない。僕は隣にいる彼女に聞こえないよう、最大限声を絞った。
「言ってませんよ、そんなこと。なんですか？ それ」
「おいおいおいおい」
頼むよ、とやや大げさに驚いたディーが、僕の胸に指を突きつけた。
「自分で言ったこと、覚えてないの？ 図書館で。カレトヴルッフの夕日がどうとか。恥ずかしげもなく口にしたって聞いたけど？」
夕日、という単語を引き金に、ある光景が頭に浮かんだ。
とある事情から脳に損傷を追ったせいで、思わずぽろっと零してしまったのを思い出す。
普通、そういうのって、聞いたとしてもそっとしておくのが人情ってものじゃないだろうか。僕は顔から火が出そうになるのをなんとか堪え、心の動揺を悟られないよう平静を保った。
「……夕日にたとえはしましたけど、カンパイとかは言ってません……というか、誰に聞いたんですかそれ？」
あのとき、確か近くには誰もいなかった。
仮に誰かいたとして、ディーに話せる人なんて、そうそういるはずが――
と、そこまで考えて、あることに気がついた。
膝の上で丸くなっている緑の毛玉に視線を落とす。
あのときの僕はどうかしていて、石を通じて彼女と繫がっていることも忘れていた。まあ、メルのことだから言わずにいてくれるかな、なんて多少期待はしていたのだけど――
彼女は三角の耳をピッとそばだて、大きな瞳で僕の顔を窺っていた。
ディーに告げた犯人は、どうやら彼女で間違いなさそうだった。
「メル？」
行きの馬車の中。“お兄ちゃんがこないと意味ない”って言ってたのって、これが理由か。静かな声で名前を呼ぶと、誤魔化すようにすり寄ってきた。
いつもなら、かわいいかわいいと撫でてあげるところだけど。
僕は杯をそっと床に置き、彼女の顔を両手でむんずと掴むと、その顔をのぞき込む。
「メル？」
もう一度、低い声で名前を呼ぶと、彼女の尻尾がかつてないほど激しく振られた。
どうしてくれよう。
ここで甘やかすのはよくない気がする。
彼女の顔を固定したまま、どう叱ろうか考えていると、背後で衣擦れの音がした。
「ここいいかな？」
やや高い位置から聞こえた声に、驚いて振り向くと、琥珀色の瞳とぶつかった。カレトヴルッフの人ではないのか、その肌は白い。しかし、身にまとう衣装も白かった。額までをすっぽり覆う四角い帽子を被り、そこから肩や背中に流すように白いベールが垂れている。
この場で白を身に着けているのはカレトヴルッフの王家の方か、それに準ずる人たちだけだ。とすると、この人もカレトヴルッフの貴い人だと知れる。
彼は僕と目が合うと、僕の返答を待つことなしに、長い衣の裾をさばいてその場に座り込んだ。
「変わった犬を連れてるね」
琥珀色の瞳が僕の膝の上、緑の毛玉に向かう。
そういえば、緑の犬は珍しいんだった。
そこそこ長く一緒にいたものだから見慣れてしまったらしい。
なんとなく隠さなくはいけないような、そんな気持ちにかられ、彼の視線を遮るようにメルを抱え直した。「そうですね」と言ってうなずく。
彼は僕のそんな態度を特に気にした風もなく、「さわっても？」と尋ねてきた。
僕は正直ためらった。
相手はこの国の、おそらく貴人で。断るなんて選択肢、端から持ち合わせてはいないのだけど。見た目こそ犬の姿をしているが、腕の中にいるのはメルだ。「どうぞ」と言ってしまうには抵抗がある。
僕がそうやって悩んでいたら、メルが腕の中から飛び出した。ちょうどいい逃げ場ができた、とでも言わんばかりに彼の膝の上に飛び乗る。尻尾を振ってへばりつくのに、彼の琥珀色の瞳が優しげに細められた。
その様子に「あ」とも「う」ともいえず、彼がメルの背中を撫でるのを、ただ黙って見守っていた。
