魔譜研究室は今日も平常運転です

第三章

たくらみは祭りの陰で ５

「そういえば――」

　僕は、先ほど声をかけてきた宿の客引き二人の顔を思い出していた。

　彼ら二人の熱の入りように圧倒され、訊きたくても口を挟む隙間もなかった。

　目の前にいた僕を忘れてしまうくらいだから、彼らの言っていたことがまったくのでたらめ、というわけでもないだろう。

　今、この場で訊ける人がいるとするなら、隣を歩くハル先輩のほかにない。

　僕はメルを抱え直すと、隣を歩くハル先輩に尋ねた。

「なにかもめてるんですか？　さっきの人たち、王位継承がどうとか言ってましたけど」

　そんな話が出ているなら、新聞に載っていてもよさそうなものだった。しかし、僕が読んだ限りでは、そういった内容の記事を目にしたことはない。

　読み出したのが最近のことだし、隅から隅まですべてに目を通しているわけでもないので、見落としている可能性だってある。

　ハル先輩は、ちらりと僕に視線を寄越し、顔を背けると、ひとつ息を吐いた。

　僕は急に恥ずかしさに襲われた。

　言いたいことは、なんとなくわかる。けれど、知らないことは罪じゃない、知ろうとしないことが罪なんだ――なんて、知らないことに出くわした際、よく耳にする常套句で心に膜を張りながら、ハル先輩の言葉を待つ。

　僕がそうやって、辛抱強く視線を送り続けていると、彼はつき合ってくれる気になったらしい。首の後ろに手をやると、ゆっくりと話し出した。

「カレトヴルッフ王――サイード陛下にご子息はおらず、法に照らせば、第一王女グウェン殿下が次期王位につくことは知っていますね？」

「はい」

　さすがにそれは知っている。

　なのになんで、カミリア殿下が女王の座につくなんて話が出たのか、さっぱりわからなかった。

「昨年、カミリア殿下の誕生を祝う席で、星見がなされたのですが、その結果が問題になりまして」

「問題って……なにかあったんですか？」

「なんでも、彼女の頭上に“王の星”が輝いたそうですよ。それで、カミリア殿下が王位を継いで女王になるべき、なんて話が出たみたいですね」

「ええ？」

　僕の口から間抜けた声が洩れた。

　王侯貴族に限らず、市井の人も、誕生日には教会に赴いたり、司祭や神父を家に招いたりして、その一年の運勢を見てもらう。

　どっちの方角にいいことがあるとか、こちらの方角は避けるべきとか、水難の相が出ているから水場にはなるべく近寄らないように、とか……。星見の内容は漠然としていて、ハル先輩が今いったように、“王になれ”のような具体的な内容が示される、なんて話は聞いたことがない。

　ハル先輩もそうだったのか、これには渋い顔をしていた。

「それで、どちらを皇太女(こうたいじょ)に据えるのかで議会が真っ二つに割れまして」

　それはそうだろう。国の法に基づき、第一王女のグウェン殿下が次の王位につくのか、神託に従い、カミリア殿下がその座につくのか――

「うちの国だったら、そこまで問題にならなそうですけどね」

「そうですねえ」

　聖(サン)・ヴァルファレナはその名の冠する通り、聖王国だ。

　サン・ヴァルファレナ王は、国王陛下であると同時に教皇猊下でもある。

　教会の教義がそのまま法になっていたりもするし、託宣なり神託なりがおりるときは、国王自ら公示する。

　仮に神のお告げがあって、第一王子のフェリクス殿下ではなく、第二王子のエリク殿下が王位を継いだとしても、多少ごたつきはするだろうけど、そこまで問題にはならない。

　しかし、これがカレトヴルッフとなると少々事情が変わってくる。

　教会はあくまで国の下(もと)にあり、当然国王とは別に教皇がいる。

　それでもし、カミリア殿下が玉座につくような事態になれば、神託さえあれば法を無視して教会の意見が通る、という前例を作ってしまうことになる。

「跳ねのけられなかったんですか？」

「民の信仰もあついですからね。無理に押し通すわけにもいかなかったようですよ」

　王家と教会がぶつかれば、内乱にまで発展してしまうかもしれない。

　先ほどの男たちの剣幕を見るに、どちらに転んでも、あまりいい結果にはなりそうにもなかった。

「それで――」

　ハル先輩が通りに目を向けた。

　赤、青、二色のタペストリーが、お店の軒先や街灯など、いたるところに吊り下げられている。

「どちらを皇太女にするのかを、この大祭で決めよう、という話になったみたいです」

　僕もタペストリーに目をやった。

　陽が落ちたばかりで、いまだ赤みの残る空を背景に、赤と青の布がぼうっと浮き上がる。

　ハヤブサや雄羊など、布に刺された精緻な図柄が、今にも動き出しそうな気がした。

　どうも、面倒な時期に来てしまったようだ。

　街に満ちていた陽気な喧騒が、突如として色を変え、不気味なものとして身に迫った。うすら寒いものを覚えた僕は、自分でも意識しないうちに、腕の中のメルを強く抱きしめた。

「ボフミル猊下もなにを考えていらっしゃるのやら。年寄りの冷や水、というわけでもないでしょうに」

　ハル先輩がやれやれと肩を落とすのに、どこかで聞いた名前だな、と思ったら。

　つい先ほど絡んできた男たちが、そんな名前を口にしていた。

「えっ!?　もしかして、さっき声をかけてきた方が教皇ですか？」

　驚きに目を見開くと、ハル先輩が薄く笑った。

「……やっぱり……気づいてなかったんですねえ。白を身につけている時点で、そうだと宣伝して歩いているようなものでしょう」

「いや、だって……」

　まさかそんな人が、あんな場所をふらふらしているなんて思うわけがない。

　――と、そこまで考えて、ある人物の顔が頭に浮かんだ。

　宝飾品でじゃらじゃら押さえたターバンを頭に巻き、にやけた顔で手を振っている。

　そういえばいましたね。貴い身分でふらふらしている人が。うちの国にも。

　僕は自国の第三王子を思い浮かべ、そっと息を吐き出した。

　＊　＊　＊　＊　＊

「ああ、ここです」

　足を止めたハル先輩が、見上げたものを目で追って――僕はぽかんと口を開いた。

　僕の記憶が確かなら、僕たちは今晩、泊まる宿に向かって歩いていたはずである。

「……ここって、ここですか？」

　“宿”と聞き、僕は当然、街の中にあるものとばかり思っていた。いや、“街の中”という点では間違いはない。しかしその場所が問題だった。

　身の丈以上もある大きな門を見上げ、呆然と立ち尽くす。

　僕たちの眼前には、たまねぎ型の丸屋根をしたカレトブルッフの宮殿、その城壁が立ち塞がっていた。

　普通、“宿”と聞いて、一国の宮殿を思い浮かべる人はそう多くはないだろう。

　試しに辺りを見回してみても、宮殿をぐるりと囲む高い塀が続くばかりで、他に建物らしきものは見当たらない。

　メルの『すごいねえ、大きいねえ』なんてはしゃぐ声が、やけに大きく頭に響いた。

　アデーラさんのところで砂の賢者の話が出たとき、謎めいた人だと思ったけれど、こうしてみると、ハル先輩も十分謎な人だった。

　当然のことながら、僕たちは門のところで警備に当たっていた衛士に止められた。

　どうするのかと見ていたら、ハル先輩が懐から取り出した紙ぺら一枚。

　僕たちはすんなり通してもらえた。

　ハル先輩がこちらには目もくれず、悠々と門の下をくぐり抜ける。

　僕も慌ててあとに続いた。

　宮殿の入り口には、女性が一人立っていた。

　彼女の案内にしたがって、長い回廊を歩く。彼女が一歩踏み出すたび、腰から垂れた薄絹が音もなく揺れた。

「さっきの……誰に書いてもらったんです？」

　興味が湧いてそう訊けば、

「すぐにわかりますよ」

　ハル先輩はそういって、眼鏡の奥の瞳を涼しげに細めた。

　通された先は、大広間だった。

　すでに宴が饗されていて、更紗の絨毯が敷かれた上に、大小さまざまな形のクッションや、足のないソファーなんかが置いてある。

　うちの国だと立食か、テーブルセットが用意されるのだけど。

　こちらは絨毯の上に直接座るスタイルのようで、宴に招かれた人たちが、床に置かれた料理を囲んで杯を傾け、思い思いに寛いでいた。

　僕は正直、拍子抜けしてしまった。

　継承問題で揺れている――なんて聞いてしまったものだから、宮殿内は、もっとピリピリしているものだと思っていた。

　しかし、床に座って大皿を囲み、歓談している人たちからは、そんな空気は微塵も感じられない。滞在中、胃がきりきり痛むようなことだけは願い下げだ、と思っていた僕にとって、この和やかとしかいいようのない光景は、この上なくありがたかった。

　皆の邪魔にならないよう、壁際に沿って歩く。

　広間の奥まで行くと、ディーを見つけた。

　彼はいつものターバン姿ではなく、正装に身を包んでいた。

　以前、マグスタリアで見たときは白で統一されていたけど、いま彼が身に着けているのは鮮やかな青だ。

　ディーとわかってはいても、この姿を目にすると、やはり緊張してしまう。

　ハル先輩のあとについて、彼に近寄る。

「ディー」と声をかけようとして――

　前を歩くハル先輩に、思いっきり足を踏まれた。

　――ちょ……、割れる！　爪が割れる！

　危うくメルを落としそうになり、抱いた腕に力を込める。

　声もなく悶絶していたら、ハル先輩の声がした。

「殿下」

　僕はえ？　と、ハル先輩に目を向けた。

　普段は“ディー”と呼んでいるはず。

　不思議に思って周りを見れば、涙で霞んだ視界にディーの姿が映った。

　ひらひらと手を振る彼の奥――正面に座る面々に気づいた僕は、その場でピシリと音を立て、石像のように固まった。

　そこには、カレトヴルッフ国王夫妻と、サン・ヴァルファレナ両陛下がいた。

　例年、春の大祭には、ヴォーレス陛下おひとりで出席されていた。けれど、今年はソフィア陛下もご一緒だったらしい。第一王女が成人されたので、女王陛下が国を空けているあいだ、代理を任せられるようになったのかもしれない。

　彼女は、ヴォーレス陛下の隣に用意された背の低いスツールに腰かけ、その口許で扇を広げていた。

　その後ろには、護衛の人だのお付きの人だのが控えている。

　僕はちらりと自分の背後に目をやった。

　そこには今回、うちの国から祭りに同行した貴族や、宴に招かれたカレトヴルッフの人たちがいる。

　これってつまり――

　時と場合を考えろってこと？

　試しに「アルベリク殿下」と呼んでみたら、今度は足を踏まれたりはしなかった。

　それならそうと、人の足を踏み抜く前に、あらかじめ言っておいて欲しかった。

　サン・ヴァルファレナ両陛下の脇に控えた従者が、僕たちの来訪を告げる。

　目通りの許しを得て、ハル先輩と共に御前に進み出た。

　メルを脇におろし、膝を折って臣下の礼をとる。

「ああ、来たな。渡したものは役に立ったか？」

「ええ。おかげで苦も無く通していただけました」

　ありがとうございます、と顔を上げずにハル先輩が言うのに、僕はなるほど、と納得した。

　あの書状を書いたのはヴォーレス陛下だったのか。

　どうりですぐに通してもらえたわけだ。

　そこでふと、視線を感じた。

　やや顔を上げ、視線の出どころに目を向ける。

　ソフィア陛下とばっちり目が合った。扇で顔の半分以上を隠した彼女が、にこやかに目を細める。

「あなた、レミントン卿のご子息ね？　ご家族は息災でいらっしゃるの？」

　僕は緊張から喉が渇くのを感じた。「はい」と短く答え、自分が顔を上げたままであることに気づき、慌てて面を伏せる。

「あら、気楽になさってね」

　なんていわれたけど、それは無理というものだ。

　思えば、こうした場所で王家の方と話すのは、初めてと言ってよかった。

　ソフィア陛下の軽やかな声が耳に響く。

　彼女は最初、僕の仕事について尋ねた。それから、父が治める領地のことや、シアがオーナーを務める仕立て屋のことについて触れると、扇の奥でころころと笑った。

　内容的にはごく短いものであったけど、頭が真っ白になっていた僕は、なにをどう答えたのか、自分でもよくわからなかった。

　隣では、ハル先輩がヴォーレス陛下に加え、サイード陛下も交えて、なにやら話し込んでいる。

　この人、なんでこんな普通にしていられるんだろう。心底疑問に思った。

「挨拶済んだろ？　こっちきて呑め呑め」

　後ろから声がした――と思ったのも束の間、急に襟首を引っ張られ、ぐえ、とかいうカエルが鳴いたような声が出た。

　見れば、ディーが僕の襟首を掴んでいる。

「継息子(むすこ)と仲がいいのねえ」

　ソフィア陛下の呟く声が、聞こえているのかいないのか。ディーが僕を引っ張って、その隣に座らせた。杯を渡してきたかと思うと、なみなみと注ぐ――って、ちょっと待って。座る場所がおかしいうえに、殿(・)下(・)に注いでもらうってのも変な話だよね？

　それを見ていたソフィア陛下の声が、再び僕の耳に届いた。

「本当に仲がよろしいこと。これからもよろしくお願いしますね？」

　扇で目許しか見えないため、今ひとつ彼女の真意が掴めない。

　僕の首、とんだりしないよね……？

　一瞬、断頭台に立たされた場面が脳裏をよぎり、僕の顔が笑みの形に引きつった。