たくらみは祭りの陰で ４
アデーラさんに石を預けて工房を出たあと。
僕は今、少々困った事態に直面している。
目の前では大の男ふたりが僕の進路を塞ぎ、口論、という名の怒鳴り合いを繰り広げていた。
――なんでこんなことになったんだっけ？
僕は、一向に収まる気配のない男二人を前に、やや現実逃避気味に、ここに至る経緯を振り返った。
工房から一歩外に出ると、夕日に照らされた黄金の都が赤く染まっていた。
石を調整してもらっているあいだ、メルも預けるのかと思っていたら、連れて行ってもかまわないとのことだった。
石から離れて大丈夫なのか――疑問に感じたのは一瞬のことで、以前、女性の格好で王都をふらふらしていたときに、ハル先輩の眼鏡チェーンに填まった石から離れて、一緒に歩いたのを思い出した。
どのくらい離れても平気なものなのか。正確なところはわからない。
しかし、犬になったメルが、腕の中で尻尾を揺らしているのを見る限り、特に問題はなさそうだった。
ハル先輩の隣を歩きながら、雑踏に目を向ける。
「……こっちの挨拶って、あんな感じなんですか？」
訝しく思った僕は、ここに来るまで周りの様子を注意深く見ていたのだけど。
あんな風に挨拶している人を見かけたりはしなかった。
せいぜいが握手をして肩を叩くぐらいのもんだ。
たまに軽く抱擁している人を目にしたけど、頬にキスしたり……なんてことはしていない。
自分でも気づかないうちに眉根を寄せていた僕を見て、ハル先輩が苦笑した。
「まあ、おおっぴらにはやりませんけど。親しい人を家に招いたときなんかは、するみたいですね」
「親しい人って……」
ハル先輩はわかるけど、アデーラさんとは初対面だ。適切な挨拶とは言い難い。
やっぱりからかわれたのかな、と軽く息を吐いた。
陽が落ちるにつれ、赤く染まった街並みも段々と色褪せていき、烈しかった暑さも次第に和らいでいく。
同時に人もはけていくのかと思っていたら、昼間とはまた違った賑わいを見せ始めていた。
まるいランプに火が灯され、陽気に歌う人たちの声があちこちから聞こえてくる。
リュートの調べに合わせ、地面を踏み鳴らし、時折、拍手に交じって「いいぞー」なんて声が聞こえた。焚かれた香が通りにまで漂い、その匂いと相まって、サン・ヴァルファレナで聞く曲とはまた違った趣を醸している。
どうやら祭りの気配はまだまだ続くようで、収まることを知らない喧騒が、風に乗って都中に響き渡った。
――ああ、そうだ。そろそろ宿を決めないといけないな、なんて考えてたんだっけ。
僕の目の前では未だ飽きもせず、男二人が怒鳴り合っていた。
そろそろこの状況をどうにかしないと、腕の中のメルが手を出しそうで怖い。
先ほどから頭の中で、『地面に引きずり込んでもいい？』なんて、物騒な声を響かせている。
僕は向かって右側の人に目を向けた。確か最初に声をかけてきたのは、この人だった。
“兄ちゃん、旅の人かい？ まだ宿決めてないなら、うちなんてどう？ 安くしとくよ？”
親し気に声をかけられ、断る間もなく、左の男がやってきたかと思うと、なぜか二人が喧嘩を始めたのだ。
初めのうちは、どっちの宿に泊まるかという話だったはずなのに、今ではグウェン様がどうとか、カミリア殿下がどうとか、そんな話になってしまっている。
グウェンとカミリアといえば、カレトヴルッフの第一王女と第二王女のことで間違いないと思うけど、なんで宿の客引きの話から、王位継承の話になっているのかが微塵も理解できない。しかもこの人たち、ヒートアップしすぎて、当初の目的のみならず、僕の存在も忘れてしまっているような気がする。
――なんて、呑気に二人を眺めていたら、しびれを切らしたメルが、ひと際大きく頭の中を打ち鳴らした。
『この人たちきりないよ。もういいから、埋めちゃおう？』
彼女の苛立ちを聞き取り、僕の背中を冷たいものが伝った。
埋めるって。いつからそんな過激な子になってしまたのか。
これもハル先輩と一緒にいた影響なのか。
僕はなだめるように彼女の丸い背中を撫でた。
とはいえ、ずっとこうしていても仕方ない。話が途切れるのを待って声をかけようと思っていたのだけど、一向にやむ気配もないし。
僕は仕方なく、二人の言い合いに割って入ることにした。
「あの――」
僕がそう声をかけたのと、男たち二人が勢いよく振り向いたのは同時だった。
「あんたは、どっちにつくんだ！」
どっちって……グウェン殿下かカミリア殿下かってこと？
適当に答えてもよかったのだけど、声を揃えて息巻く二人を見る限り、どちらかの名前をあげようものなら、余計に面倒なことになりそうだった。
肩を怒らせて見下ろしてくる彼らに、どうしようかな、と考えていたら、再度メルの声が頭に響く。
『埋めちゃおう？』
うん。それもありかもしれない。
一瞬、彼女の意見に同意しかけたとき――背後から柔らかな声がした。
「そのように詰め寄るものではありませんよ。旅の方も困っているでしょう？」
振り返れば、ロマンスグレーの髪を奇麗になでつけ、ぴったりとした円い帽子を被った男の人が、見習いと思しき童を侍らせて、諭すように立っていた。白いゆったりとしたローブに身を包んだその人の周りだけ、やけに穏やかな空気が揺蕩っている。
その姿を見た途端、二人の男がぴたりと口を噤んだ。
「これは……」
「ボフミル様」
ボフミル様と呼ばれた男の人はゆったりと歩を進め、柔らかな笑みを湛えたまま僕の前に立った。
「宿をお探しなら、どこか紹介しましょうか？」
丁寧に腰を折り、こちらに耳を傾ける。
どこか人を安心させるような雰囲気を持つ人だ。
僕の言葉を待つ彼に、どう答えたものか思案していると、聞き慣れた声がした。
「それには及びません。宿ならすでに決めてありますので」
声の出どころ――先ほどまで、怒鳴り合っていた男たちの背後――に目をやれば、いったいこれまでどこにいたのか。見る人によっては人好きのする笑顔でハル先輩が立っていた。
「お連れの方ですか？」
僕がうなずいてからお礼を言うと、彼は軽く会釈をして、神官服に身を包んだ童を伴い歩き出す。
その背を見送っているうちに、辺りは騒ぎになる前の喧騒を取り戻していた。
先ほど道を塞いでいた男たち二人は、いつの間にか姿を消している。
「先輩」と呼びかけながら彼に近づくと、ハル先輩が呆れたような声を出した。
「まったく。少し目を放すと、すぐになにかに巻き込まれてるんですから」
すぐに、は言いすぎじゃないかと思ったけれど、前科があるので強く否定もできない。
メルが同意のつもりなのか、腕の中で鼻を鳴らした。
巻き込まれる原因を作っているのはハル先輩な気もするけど……二対一では分が悪い。僕は反論するのを諦め、代わりに違う質問を口にした。
「どこから見てたんですか？」
「宿の客引き二人が口論をはじめた辺りからですかね」
「……ほぼ最初からじゃないですか。見てたんなら助けてくださいよ」
「人を当てにするんじゃありません。私がいなかったらどうするんですか」
グーの音も出ない。
やれやれと肩を竦ませたハル先輩が「行きますよ」と歩き出したので、慌てて後を追った。
また絡まれても面倒だ。
僕はハル先輩からはぐれないよう、しっかり彼の横について歩いた。
