魔譜研究室は今日も平常運転です

第三章

たくらみは祭りの陰で ３

　広場を抜け、人がひしめく大通りから少し奥まった場所。

　僕たちは当初の目的どおり、工房『モトリー』を訪れていた。

　待つように、と指示された部屋は静かだった。

　路地をいっぽん入っただけなのに、祭りの喧騒が遠くに聞こえる。

　ときおり、窓の外を子供がきゃー、と走り抜けていった。

　目的の人物がやってくるまで、ソファーに座って待っていてもよかったのだけど。僕はキャビネットに飾られたインテリアが気になって、そばに寄って眺めていた。

　透明な液体で満たされた筒状のガラスの中に、カラフルな液体の入ったガラス玉がいくつか浮かんでいる。そこからぶら下がった金属板には、数字が記されていた。

　なにに使うものなんだろう。

　疑問に思いつつ、キャビネットの前に張りつき、色鮮やかに揺れるガラス玉から目を離せずにいると、ほどなくして目的の人物が姿をみせた。

　ガラス玉から目を移し、扉から入ってきた人物の姿を認め――

　僕はあっけにとられた。

　ハル先輩のご友人で、工房『モトリー』の魔工技師だというから、てっきり、研究者然としたお兄さんがやってくるものとばかり思っていたのだけど……。

　そこにいたのはお兄さんではなく、お姉さんだった。

　彫りの深い派手な美人で、ボリュームのあるブリュネットの長い髪を腰の辺りでひとつにまとめている。

　グラマラスな褐色のボディにぴったりとした黒い服。おへそはむき出しで、その上から袖のないゆったりとした上衣を羽織っていた。

　金と翡翠で彩られた首飾りやブレスレットがよく似合っている。

　普通、綺麗なものはよく見たい、と思うものだけど、正直目のやり場に困ってしまった。

　会ったら文句のひとつも言ってやろうと思っていたのに、そんな気持ちも一瞬でどこかへ飛んで行ってしまう。

　そんな美人の発する声は、やっぱり美声だった。

「やあ、ハル。遠いところよく来たね」

　そう言って、ハル先輩に抱きつくと、頬の辺りにキスをする。

「アデーラも。忙しいところ時間を割いてもらってすみませんね」

　ハル先輩も彼女の額にキスを返した……って、ちょっと待って。“友人”って聞いていたのに。恋人なの？

　僕はどうにも落ち着かず、二人から顔を逸らした。

　耳の辺りに熱が溜まるのを感じたから、赤くなっているに違いない。

　そうして顔を背けていたら、ふっと影が差した。

「ああ、きみでしょ？　そのイヤーカフ、覚えがある。ふふ、ご協力どうも」

　間近で聞こえた声に、心臓が跳ねた。

　振り向く間もなく抱きつかれる。

　――ちょっ……当たってる！　当たってますから！

　彼女はヒールの高いサンダルを履いていて、つまり、その――

　とにかく放してくれないかなっ！

　焦って逃れようともがいていたら、ハル先輩の声が聞こえてきた。

「アデーラ……あんまりからかわないでやってくれますか。彼、こっちの挨拶には慣れてないんですよ」

「うふふ、知ってるー。やー、サン・ヴァルファレナ純正品は可愛いねえ」

　そう言うと、ぐりぐりと頬ずりしてきた。

「ぎゃああああ、先輩、助けて！」

　なんの拷問なのこれ。

「ハルも昔はこんな感じだったのに……ずいぶんつまらなくなったよねえ」

「そりゃ、散々あなたで鍛えられましたからね。嫌がれば嫌がるほど面白がってしてくるんですから」

　ハル先輩が呆れたようなため息を吐く。

「そんな呑気にしてないで……たすけっ」

　全部言い終えるかどうかのうちに、がしっと肩を組まれた。とりあえず顔に当たっていた柔らかいものから解放されて、ひと息つく。

「あはは、ごめんごめん。まあ、いろいろ協力してもらったからさ」

　――協力って……イヤーカフのことだろうか。

　ほんの一瞬で、妙に疲れてしまった僕がそんなことを考えていると、「これお礼ね」と言いながらトップスに手を突っ込み、魔石をひとつ取り出した……って、どこから取り出してるんですか！

　彼女は胸の谷間から取り出した小さな魔石を僕に握らせると、口の端を持ち上げ、耳元でささやく。魔石に込められた魔楽がなんであるかを告げられ、僕は眉をひそめた。

「……それって……どこで使うんですか？」

「さあねえ。持ってりゃそのうち、使う場面もあるんじゃないの？」

　彼女はそう言ってにっこりと笑い、僕のこめかみにキスを落とす。

　だから、心臓に悪いからやめてくださいっ！

　泡を食って真っ赤になったところで、やっとこさ解放される。

　よろよろとハル先輩の後ろに回ると、僕はその身を盾にして、それ以上、遊ばれないよう警戒した。

　もはや文句を言うどころの騒ぎではない。この人は危険だ……。

　そうやってハル先輩の陰から彼女を睨んでいると、いつの間にか石から出てきたメルが、むつかしい顔をしてぴったり寄り添ってきた。

「ああ、そうだ」

　メルを見て、なにか思い出したのか。

　ハル先輩が彼女の背中に手を回しながら尋ねた。

「アデーラ、この辺で“黄色い石”が填まった石棺が安置してある遺跡の話、耳にしたことはありませんか？」

　ハル先輩の突然の質問に、アデーラさんが首を傾げた。

「聞いたことないけど。なに？　その子がらみ？」

　アデーラさんが腕を組みつつ、メルを見下ろす。

　元々この人が作った魔石に居を移してしまったのだ。その石を基(もと)にイヤーカフや通信の魔石を作ったのだから、メルのことは、知っているのかもしれない。

「ええ。メルの遺跡にあったものが緑でしたから。この辺にあるなら黄色いものではないかと」

　僕はハル先輩の言葉に、円系魔術の基本中の基本。一番最初に覚える四行を思い浮かべた。

　緑は地。北に座し、すべての命の宿る場所。

　赤は火。南に座し、命を育むのに必要な熱。

　青は水。西に座し、すべての命のその根源。

　黄は風。東に座し、すべての命に祝福を、ときに絶望をもたらす。

　ここカレトヴルッフの都は、メルがいた遺跡から見た場合、南東に位置する。

　南が赤、東が黄だから、もしこの辺に遺跡があるなら、このどちらかになるわけだけど――円系魔術は地上にその陣を描くとき、十字に真円を重ねた形になる。

　もし仮に、南を表す赤い石の填まった石棺を安置した遺跡があるとするなら、メルのいた遺跡からは真南にあるはず。

　とすると、この辺りに遺跡があるなら、東を表す黄色い石の填まった石棺、それを安置したもののはず。

　アデーラさんが知らない、とばかりに首を振った。

「そういうことは砂の賢者に聞いた方が早いんじゃないの」

「聞けるんなら、とっくの昔に聞いてますよ」

「砂の賢者？」

　僕はハル先輩を盾にしながら、聞き慣れない名前に首を傾げた。

「カレトヴルッフのご意見番ですよ。不老不死と名高い賢者さまです……って、いい加減、人を盾にするの、やめてくれませんかね」

　僕はハル先輩の言葉に目を丸くした。

　そこそこ魔術に触れてきたけど、不老不死を実現した人なんて聞いたことがない。

　僕の驚きを的確に読み取ったハル先輩の口許に、楽しそうな笑みが浮かんだ。

「まあ、比喩でしょうね。それぐらい見識を備えた方、ということでしょう」

「ああ、なるほど……」

　それならわかる気がする。

　僕がうなずくのを見て、今度はアデーラさんが笑みを浮かべた。

「じゃあ、これは預かっておくから。調整が済んだら届けるよ。せっかく来たんだ。そのあいだに祭りでも楽しんでおいで」

　彼女が手にしたものを見て、僕はとっさに左耳を押さえた。

　先ほどまで確かにそこにあったはずのイヤーカフが、今はどこにもない。

　いくら引っ張っても外れなかったのに――。

　彼女の手には、ハル先輩の眼鏡チェーンと僕の耳を飾っていたイヤーカフ、その両方が握られていた。

「そうさせてもらいます」

　うろたえる僕の横で、ハル先輩がにっこり笑った。