魔譜研究室は今日も平常運転です

第三章

たくらみは祭りの陰で ２

　翌日――

　僕たちは砂アザラシの引く馬車に乗っていた。

　王都を出る際、着の身着のまま馬車に放り込まれたものだから、僕は着替えはおろか、お財布すら持っていなかった。試しにポケットを探ってみたら、出てきたのは小銭だけ。“要るものがあるなら、すべて私が出しますよ”とハル先輩は言っていたけど、さすがにそんなわけにもいかないだろう。僕はあとで返すつもりで、立て替えてもらっていた。

「――というか」

　頭から被った布の端で口許を覆いつつ、隣に座るハル先輩に目を向ける。

　ちなみに、“王都に戻るための路銀をください”という申し出は、すでに断られている。僕はそれについては早々に諦めていた。

「誘うんでしたら、普通に誘ってくれたらよかったんじゃないですか？」

　そうすれば、ちゃんと準備もしてこれたし、こうしてハル先輩に用立ててもらう必要もなかったはずである。

　僕のこの至極まっとうな質問に、布からのぞくハル先輩の目が、もの言いたげに細められた。

「……エリアス、あなた、普通に誘ってたら来ましたか？」

「うっ……」

　僕は声を詰まらせた。

　工房『モトリー』からの手紙によると、ハル先輩と僕の石、二つあるにこしたことはないけれど、調整にはハル先輩の石だけでも事足りるとのことだった。行く必要がないのであれば、わざわざ王都を離れてまで訪れようとは思わない。

　僕は軽く首を振って答えた。

「……間違いなく来なかったでしょうね」

　こうしているあいだに魔譜のひとつも解読していたほうが、よほど有意義な時間を過ごせる。

　それを聞き、僕の膝の上に座っていたメルが、ハル先輩を振り仰いだ。

　彼女も女性用の被り布を首に巻くようにして被っているため、緑色のふわふわな髪がすべて隠れてしまっている。

「ね？　ああやって連れてきて、正解だったでしょ？」

「そうですねえ。あなたが言い出したときはどうかと思いましたが……」

「え？　メルが言い出したの？」

　ビックリした僕の口から、頓狂な声が洩れた。

　てっきりハル先輩が言い出したものとばかり思っていたのに。

　彼女は僕に身を預けると、上目遣いに見上げてきた。

「だって、お兄ちゃんがこないと意味ないんだもん」

「意味ないって……石の調整をするのに？」

　僕は彼女の緑色をした大きな目をのぞき込んだ。

　メルは、一瞬その場に固まったかと思うと、困ったようにハル先輩を見上げる。

　そんな彼女の視線を受けたハル先輩が、ふっと息を吐いた。

「もし、私のこの石だけで調整できなかったら、あなたに来てもらわないといけませんし。そうなったら手間でしょう？」

「……まあ、そうですね」

　釈然としないながらも僕が同意すると、メルがこくこくうなずいた。

「そうだよ！」

　――どうにも怪しい。

　彼女のその慌てた態度に不信感を抱いた僕は、メルのつむじ辺りを半眼で見据え、問い質そうと口を開きかけた。しかし、僕がなにかを言うより早く、横から声がかけられる。

「そういえばエリアス」

「はい？」

「あなた、乗る前に“酔い止めの魔石”使ってませんでしたけど……砂海の馬車には慣れたんですか？」

　ハル先輩にそう訊かれ、馬車の揺れへと意識が向かい――

　急に突き上げるような気持ち悪さが胃の辺りを襲った。とっさに口許を強く押さえる。

　そんな僕を見て、ハル先輩の笑う気配がした。

「ダメそうですねえ」

　途端、メルの顔が青ざめた。慌ててハル先輩の膝の上へ飛び移る。

「ちょ……お兄ちゃん、吐くなら外！　外に吐いてね！」

「……善処します」

　僕としても車内で吐くのは避けたい。

　ハル先輩が今更ながらに酔い止めの魔石を渡してくれたけど、いったん酔ってしまったら、使ったところで効くかどうかわからない。

　それでも使わないより少しはましかと、効くことを願って魔石を使った。

　上体を起こしていると、気持ち悪さがひどくなる。

　僕は座席に上を向いてもたれかかり、なんとか気持ち悪さを逃がそうと、そこから先はそれだけに専念した。

　＊　＊　＊　＊　＊

　停留所までなんとか持ちこたえ、あれから更に馬車を乗り継ぎ、日をまたぎ――

　僕たちは砂の都、カレトヴルッフへとやってきていた。

　からりと晴れた青い空が果てもなく広がり、烈しい太陽がじりじりと焼きつける。

　辺り一面、風化した砂で覆われた大地は、城壁の門をひとたび越えると、その様子を一変させた。

　地面に張りつくようにして建てられた建物が、門から続く大通りを中心に所狭しと並び、そのほとんどが黄色い砂岩で造られているからか、街中が黄金で埋め尽くされているように見える。

　寺院や民家が立ち並ぶ奥には、内海(うちうみ)が広がり、空を映したかのような青が、黄金に染まる都を彩っていた。

　そのほとり、たまねぎのような形をした丸屋根の宮殿が、堂々とその姿を見せている。

　僕たちは、雑踏を掻き分けながら歩いていた。

　門をくぐって広場に出るまでは常設のバザールが並び、織物や装飾品、陶磁器を扱うお店や工房が、色とりどりの日覆いを張っている。広場まで出ると、行商で来ている人たちが露店を出していた。

　さきほどまで隣を歩いていたメルは、人ごみを嫌ってか、早々に石の中に引っ込んでしまっている。

　カレトヴルッフは今、春の大祭真っ盛りだ。

　四日前にカレトヴルッフ王から開催の宣言がなされ、今日を入れて三日間、さまざまなイベントがあちらこちらで催されている。

　僕は祭りの異様な熱気に包まれた通りに目をやりながら、ハル先輩に話しかけた。

「無事に開催されたんですね」

「ええ。マグスタリアの輸出規制が解かれてから真珠も入ってくるようになりましたし。せっかくだからと、開催日をずらしてしっかり準備したようですよ」

　隣で話しているにもかかわらず、雑踏にかき消されそうなハル先輩の声を拾い、マグスタリアで見た、幼さの残る元首の顔を思い浮かべた。

「あれからすぐでしたよね。規制が解かれたの。もっとかかると思ってました」

　最悪、今年の春の大祭には間に合わないものだと思っていた。

　隣を歩くハル先輩が呟く。

「それはそうでしょう。ディーがそのように仕向けてましたからね」

　僕は驚いて、ハル先輩の顔を見た。彼が悪戯っぽく笑う。歩く速度はそのままに、少し身を屈めて耳打ちしてきた。

「ディーは声楽師ですよ」

「声楽師……」

　サン・ヴァルファレナには魔楽師だけでなく、声楽師もいる。その数は魔楽師に比べると、ずいぶんと少ないのだけど。

　ハル先輩が他の人には聞こえないよう、抑えた声で訊いてきた。

「ディーの母君、第二王妃殿下のことは？」

　ディー――第三王子の母君は、十年ほど前、すでにお亡くなりになっている。

　僕は顔も思い出せない第二王妃について、耳にしたことを思い返した。

「名前だけ……確か、どこだかの劇団の女優だったって話でしたよね？」

　ハル先輩に倣(なら)って声を落とす。

　僕が物心ついたときにはビビアン殿下はすでにお城にあがっていて、その舞台を目にしたことはない。

　しかし、彼女の舞台を見た人は、今なおそのときのことを口にする。それは王妃殿下となられたことよりも、その舞台のほうが話題に上るくらいだから、当時の人気ぶりがうかがえるというものだ。

「公にはされてませんが、その大女優が声楽師だったんです。ディーがその血を継いで、力を発現させたのは運のいいことでしたけど」

「……それで、ディーが仕向けたんですか？」

「ええ。あなたもあのとき、あの場にいたからわかると思いますが――彼が規制の話を持ち出す前、妙に気持ちが高揚したでしょう？」

　言われてみればそうだったかも。

　あのとき、ディーが発した言葉に、場の空気ががらりと変わったことを思い出した。

「あのあと、元首が惚けたようになったのを覚えていますか？」

　少年が、ディーの手を握ったときのことを思い出す。

　彼はどこか夢心地のような表情を浮かべていた。

「はい……え？　あれがそうだったんですか？」

　尋ねれば、ハル先輩がうなずいた。

　声楽師――

　これまで実際にお目にかかったことはなかったのだけれど。

　伝え聞いた話によれば、彼らの声には人を意のままに操る力が宿るらしい。

　声に乗せ、意識の深層へと潜り込み、術者のさせたい行動をとらせる。

　術者の力量によって程度の差はあるのだけど、ディーがそれをしたというなら、その力はそこそこ強いのではないだろうか。

　しかも公にされてないって……。

　僕は微妙な面持ちで、ハル先輩を見た。

「そんなこと、聞いてしまってよかったんですか？」

　第二王妃はもちろんのこと、第三王子についても魔楽器持ちだのなんだのという話は聞いたことがない。

　ましてや“声楽師”だったなんて――

　秘匿されているなら、それなりに理由があるはずで。こうして、本人以外の口から聞いてしまってよかったのか不安になる。

「それこそ“誓約の魔楽”に誓わなくていいんですか？」

　僕が訊くと、ハル先輩が目を細めた。

「誓わなくても、言わないでしょう？」

　逆に問われ、言葉に詰まる。

　そんな風に訊かれたら、間違っても誰かに“言う”なんて言えるわけがない。

　まあ、そうでなくても、洩らすつもりなんかさらさらないんだけど。

　だから僕はうなずいた。

　ハル先輩がにこりと笑う。

「でしたら、誓う必要もありませんね」

　僕はその顔を見て、言外に“信用している”と言われた気がして、これはますます言えないな、とそっと息を吐いた。