魔譜研究室は今日も平常運転です

第三章

たくらみは祭りの陰で １

　その日は珍しく雨が降っていた。

　昼間だというのに研究室の中は暗く、机に置かれたランプの灯りが手元に影を落とす。窓を叩く雨音だけが、やけに大きく聞こえていた。

「――エリアス」

　魔譜に目を落としていた僕の耳に、名前を呼ぶ声が届く。

　顔を上げると、いつからそこにいたのか。ハル先輩が顔を曇らせ、悄然と立っていた。

　その隣では、寄り添うようにして立つメルが彼の手を強く握っている。うつむく彼女もまた、その目に暗い影を宿していた。

　ただならぬ二人の様子に椅子ごと身体を向ける。

「どうしました？」

「それが……」

　どうにもハル先輩の歯切れが悪い。ふと、視界の隅になにかが触れた。気になって、彼の手元に視線を落とす。

　メルと繫いだ反対側の手。そこに封の切られた封筒が握られていた。

「……工房『モトリー』から手紙が届きまして」

「『モトリー』から？」

　ハル先輩に一体なんの用事だろう。

　疑問に思ったところで、メルの顔がくしゃりと歪んだ。

「私、お兄ちゃんと離れたくない！」

　そう叫ぶやいなや、膝に飛び乗ってきた彼女の小さな身体を支える。

　なにか彼女と離れなくてはならない、のっぴきならない事態でも発生したのだろうか。

　説明を求めてハル先輩の顔を見上げる。

　彼はひとつ頷くと、手紙の内容について話してくれた。

「私の眼鏡チェーンに填まった石――つまり、メルの入った石ですが……」

　そこで一旦言葉を切る。

　なにかあったんだろうか。そういえば、ずいぶん前に“昏倒の魔楽”が入っていた石は試作品だとか言っていた。メルがそこにいるのに都合が悪くなったのかもしれない。

　不安に駆られた僕は、語気を強めた。

「なんですか？　はっきり言ってください」

　僕の言葉に押され、ハル先輩がためらいがちに口を開く。

「少し、調整しなくてはいけないらしくて――……」

「調整……ですか？」

　彼の言葉を真似て返すと、しがみつくメルの腕に力がこもった。

「お兄ちゃんと離れたくないよう……」

「ええ？」

　くぐもった声でそう呟く、彼女の背中が小刻みに震える。僕は宥めるようにその背中を撫でてやった。

「離れたくないって……調整しても、一緒にはいられるんでしょう？」

　僕の言葉にハル先輩が押し黙る。

　調整がどんなものかわからないけど……。

　もともと遺跡にあったものだし、返す必要に迫られたのかもしれない。

「……それで」

　実際には短い時間だったように思う。

　やけに長く感じられた沈黙のあと、ハル先輩が重々しく口を開いた。

「これから手紙をくれた友人に会いに、工房『モトリー』へ行こうと思うのですが……エリアス、あなたはどうします？」

　そんなの答えは決まっている。

「もちろん行きます！」

　力強くそう答えると、メルががばっと身を起こした。パッと顔を輝かせる。

「本当!?」

　間髪入れずにハル先輩が僕の腕を取った。

「では、すぐに行きましょう！」

「そうだね。お兄ちゃんの気が変わらないうちに！」

「え？　ちょっと……」

　光芒一閃、二人に両手を引っ張られ、目を白黒させる。

　早く早くと急き立てられ、なにがなんだかわからないうちに城の正門へと連れてこられた。そこに、一台の馬車が止まっている。

「えいっ！」

　メルにどん！　とばかりに背中を押され、僕は馬車の中へと放り込まれた。

　次いで、ハル先輩とメルも乗り込んでくる。

「いいよー！　出してー！」

　閉じた扉を確認し、メルが御者台に向かって声を張り上げた。それを合図に馬車がゆっくりと動き出す。

　僕たちを乗せた馬車は徐々にスピードを上げると、雨にけぶる城下町をあっさりと通り過ぎ、跳ね橋のある外壁の門をくぐり抜けた。

「えっ!?」

　窓越しに遠退く王都を見て、驚きのあまり車内の二人を振り返る。

「工房『モトリー』って……城下町にある『モトリー』に行くんじゃないんですか？」

「違いますねえ」

「カレトヴルッフのだよね、ハルお兄ちゃん」

「へえ、カレトヴルッフの……」

　口に出して意味を飲み込み――

「ええええええええっ!?」

　僕の絶叫が窓の外、激しく打つ雨音にかき消されていった。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

「お兄ちゃん、これ食べないなら、私もらっちゃうね」

「エリアス、少しは食べておかないと、身体が持ちませんよ？」

　あれから一週間。

　馬車でがたごと揺られた僕たちは、カレトヴルッフとの国境にある宿屋に来ていた。以前、ディーと訪れたことのある宿屋だ。

　その一階にある食堂で、僕は次から次へと運ばれてくる料理を前に、完全にふてくされていた。

「なんで僕はこんなところにいるんでしょうかね？」

　今頃は、王都で魔譜の解読に明け暮れていたはずである。

　ため息をこぼした僕に、二人が声をそろえて言った。

「お兄ちゃんが行きたいって言ったから」

「あなたが行くって言ったから」

　そんな二人の言い分に、ついつい声を荒げてしまう。

「あなたたちが僕をだましたからでしょう!?」

　最近、なんやかやとごたごたしていて、全然魔譜と向き合えてない。

　ハル先輩がこうして王都を離れるなら、少なくとも、レイバン室長に“迎えに行け”と言われるまでは、心置きなく魔譜と向き合えていたはずである。

　だというのに、二人は口をもぐもぐ動かしながら、僕の言葉を否定した。

「だましたなんて人聞きの悪い」

「私たち、嘘は言ってないよ？」

「エリアスが勝手に勘違いしただけでしょう？」

　ねー、と二人うなずき合う。

　そんな息ぴったりの二人を見て、僕はいささか不安になった。

　どうも最近、メルがハル先輩に似てきた気がする。早々に二人を引き離さないと、近い将来、ハル先輩の女性バージョンが誕生しそうで、心底怖い。僕はハル先輩が二人並んだところを想像し、身震いした。

「……確かに、二人とも嘘は言ってませんでしたね」

　一週間前、馬車に放り込まれたときのことを思い出す。にわかにこめかみの辺りがうずき出した。そのずきずきとした痛みに思わず顔をしかめる。

　そんな僕を尻目に、ハル先輩がしれっと抜かした。

「石を調整しに行くのは本当のことですし」

「キーワードでオンオフ切り替えられるようになったら、お兄ちゃんとずっと繋がっていられなくなっちゃうのも本当だよ？」

「いつまでもメルに筒抜け、というわけにもいかないでしょう」とハル先輩が言えば、「そうそう」とメルがうなずく。

「……それで、離れたくないですか？」

　尋ねる声が自然と低くなった。

「“繫がる”の反対語は“離れる”だから、間違ってないよ、お兄ちゃん！」

「そんなドヤ顔でいわれても……だいたい“調整しても一緒にいられるのか”って聞いたとき――」

「私は肯定も否定もしませんでしたねえ。黙っていただけで」

「私もなにも言ってないよ？　お兄ちゃんにしがみついていただけで」

　そうですね。確かにそうなんですけど……。

　僕は、声には出さずに同意してから、心のもやを吐き出した。

「あのタイミングで、あんな風にされたら、誰だって勘違いしますよ！」

　メルとはもうこれっきりで、会えなくなるのかと思ってしまった。

　心配した僕の気持ちを返してほしい。

　そんな思いを滲ませつつ、僕は恨めしげな視線を二人に送った。

　しかし、当のご本人さまたちは悪びれた様子もなく、運ばれてくる料理に舌鼓を打っている。こうなっては、もはやなにを言ったところで無駄だろう。

　僕はなんともいえない気持ちを抱え、がっくりと肩を落としたのだった。