サン・ヴァルファレナにおける恋愛の流儀 ２
ディーと僕は、他愛もない話をしながら昼時を過ごした。
一人でのほほんと食べているのは、それはそれでいいものだけど、やっぱりこうして誰かと食べている方が、よりおいしく感じてしまう。
「そう言えば」と話を振ったのは、食後のコーヒーを取ってきて、飲んでいたときのことだった。
「――って、そんなことがあったんですけど、なんなんですかね？ なんだか最近、そういうことが増えた気がして」
僕はここのところ、ふとしたときに感じる女性陣からの視線について、なんの気なしに訊いてみた。ディーは手にしたカップをソーサーに乗せると「ああ、それな……」と、何か知っているかのような素振りをみせた。
「それ？」
「うん」
そこで一旦言葉が途切れ、ディーは少し迷うように目を伏せた。
「エリアス、婦女子の間で流行ってるロマンス小説って読んだことある？」
「ありませんけど」
「だよなあ」
いきなり出てきた女性向けの小説に首を傾げていると、ディーが窓の外にある噴水に目をやった。僕もつられて外に目を向ける。
水の描く軌道が陽の光を受けて、きらきらと煌めいていた。
「あんたこの前さ、女の恰好して城の中を歩いてただろ？」
僕は記憶に新しい、思い出したくもない過去を思い出し、思わず顔をしかめた。認めたくはないけれど、事実であることには違いない。そのときの恰好は目の前にいる彼にも散々見られた訳だから、今更隠すようなことでもないし――僕は不承不承うなずいた。
「……ええ、まあ」
「十中八九それが原因」
それだけ言うと、ディーがコーヒーに口をつけた。彼の言っていることが今ひとつ理解できない。
「それが原因って……あの格好とロマンス小説の、一体どこに繋がりが……？」
怪訝に思って眉をひそめると、ディーが「ああー……」と言いづらそうに声を洩らした。
「説明するより、実際読んでみた方が早いと思う。タイトル教えるから、あとで図書館行ってみて」
そう言うと袖口に手を突っ込み、メモ帳とペンを取り出す。そこにさらさら文字を書くと、ページをびりりと破って差し出してきた。
「――ええと、はい……」
他に言いようもなく。僕が紙を受け取ると、ディーがトレーを持って席を立った。
じゃあ、と言って離れる彼を、釈然としない気持ちで見送った。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
お昼も終わり、僕は研究室に戻る前に王立図書館を訪れていた。
ディーのくれたメモを片手に、これまで足を踏み入れたことのない、ロマンス小説の並ぶ棚へと向かう。
ディーにメモを渡されたときは、そんなの図書館に置いてあったっけ？ と思ったのだけど。館内案内板を見たら、ちゃんとコーナーが存在していた。うーん、さすが王立図書館……こういうものもきちんと所蔵してあるんですね。
女性向けの本が並ぶその場所は、四階の隅に人目につかないようひっそりと、とはいえ、そこそこ広いスペースを占めていた。
「う……」
僕はそのきらびやかな空間を前に、思わず足を止めた。
ここからでも、その棚に並ぶ背表紙の華やかさに目が眩む。
女性はとかく煌びやかに着飾るものだけど、こういった本ひとつとっても、そうなんだなあと変なところで感心してしまった。
――帰ろうか。
一瞬そんなことも考えたけれど、折角ここまで来たのだし。なにより、最近感じる視線の理由を知りたかった。
僕は意を決すると、目がちかちかするのも構わずに、その一種異様とも言える空間に足を踏み入れた。
ディーからもらったメモを片手に本棚の背表紙を辿る。
本は著者名順に奇麗に並べられており、探しやすいようにきちんと整頓されていた。
もらったメモには著者の名前もしっかり入っている。
ざっと見る限り、ここの棚には目的の本はないようで、端まで行って角を折れ、隣の列に足を踏み入れようとして――
「あ」
「あ……」
そこにいた人物に、思わず固まってしまった。互いに互いの姿を認め、同時に声を洩らす。
どうしてこうもこの子とは、情けないところとか、見られたくない場所でばかり出くわすんだろう。巡り合わせが悪いにも程がある。運命の神様なんてものが本当にいるんだとしたら、一度じっくり問い質してみたいものである。
そこにいたのはお察しの通り、赤みの強い金色の髪、銀朱の瞳のあの子だった。
彼女は返却された本を棚に戻している最中なのか、本を積んだワゴンの前で、書棚に向かい佇んでいた。
彼女は棚に並ぶ背表紙に目をやり、それから僕に視線を戻す。数回目を瞬くと、控えめに声をかけてきた。
「あの……こちらの棚に御用ですか？」
うん、そうだよね。普通、僕みたいなのはこっちに用事はないはずだよね。
まあ、もうあんな恰好とか見られた訳だし。僕は若干開き直って、「ええ。そうです」と告げた。
こうなったらもう、とっとと目的の本を探して、さらっと目を通して退散しよう。そう決めると、気恥ずかしさを奥へ追いやり、何でもない風を装って目的の本を探す。
著者の並びからいって、多分この辺にあると思うのだけど。何も彼女のいるここでなくてもいいのにな。そんなことを思っていたら、すぐに目的の本が見つかった。
そうか。そんなに彼女の前で恥をかかせたいのか。いいだろう、いくらでも受けて立ってやる。
もはや、誰に向かって言っているのか自分でもよくわからないまま、ディーに教えてもらった本を抜き取った。
途端、横から声がする。
「あ、それ――」
思いの外そばで聞こえたものだから、びっくりして振り向くと、けっこう近くに彼女がいて、もう一度驚いた。僕は本を隠すように腕に抱え込むと、早口で言った。
「ちょっと、気になることがありまして」
「気になること？」
「ええ」
それだけ言うと、踵を返し、きらびやかな書籍の並ぶコーナーから抜け出した。さすがにこれを借りていく勇気はない。
僕はなるべく人目につかない場所へ行き、誰もいないテーブルを見つけると、椅子に座ってひと息ついた。
当然彼女とはあそこで別れた……つもりだった。
なのになぜか、椅子に座った僕の前に、彼女が座っていた。
「えっと……？」
どうして彼女がここにいるのか。理由がわからず首を傾げた。
「はい？」
彼女も何か思うところがあったのか、きょとんとした顔をしている。
どうやらお互い、何かを勘違いしているらしい。僕は棚から取ってきた本をテーブルに置くと、ためらいがちにささやいた。
「えっと……さすがにそこにいられると読みづらいんですけど……」
僕が視線を俯けて言うと、一瞬間があり――正面から慌てたような気配がした。
「え？ ――あ、ごめんなさい」
見れば、彼女が顔を赤くして、席を立とうとしている。僕はそんな彼女を見て、苦笑を洩らした。
「いや、構わないですけど……もしかして、僕に何か用ですか？」
そうでもなければ、わざわざついては来ないだろう。仕事中だったみたいだし。そう思って尋ねたら、彼女は少し逡巡したあと、浮かしていた腰を下ろした。
「えっと……気になることがあるって言ってたから。お話してくださるのかと思って……」
勘違いしたのが恥ずかしかったのか、後半は消え入るような声になっていた。
――あ、そういうことか。
僕はここに至る経緯をかいつまんで説明した。
僕の説明を黙って聞いていた彼女は、聞き終えると目を丸くして、僕の手元にある本と、僕の顔とを見比べた。「あ、なるほど」とか「この本のモデルって」とか、そんな声が聞こえる。
「……あの？」
彼女のそんな態度に一抹の不安を覚えた僕は、おそるおそる声をかけた。
途端、彼女の肩がビクリと跳ねあがる。見る間に顔が赤く染まった。
「ここにいたら読書の邪魔になりますよね。私、行きますね」
そう言うが早いか、彼女が慌てて席を立つ。
僕の返事も待たず、ぺこりと頭を下げると、パタパタと足音をさせて行ってしまった。
僕はそんな彼女の背中を見送り、机に置かれた本に目を向けた。
……なんだか読むのがすごく怖いんですけど。
装飾過多なその本に手を添える。意を決して手に取ると、ぱらりとページをめくった。
