魔譜研究室は今日も平常運転です

幕間

サン・ヴァルファレナにおける恋愛の流儀 １

　僕は視界を覆う草をかき分けながら歩いていた。

　俯瞰して見ているような、直に目にしているような、そんな奇妙な感覚に、これが夢だと気がついた。

　頭三つ分は低い視界。頭上まである背の高い草をかき分けながら歩く。

　この先にあるものを、僕は知っていた。

　だから、そこに行く理由も知っていた。

　あそこに行くときはいつも同じ理由だからだ。

　原因は、妹と喧嘩をしたからだったかもしれないし、親に怒られたのが気に食わなかったのかもしれない。

　気分を変えたいときはいつも、この草をかき分けて、あの場所へと向かった。

　ここを歩いているということは、多分そういうことなんだろう。

　僕は歩いた。ずんずん歩いた。

　そうやって、なだらかな丘を登っていくと、急に視界が開ける。

　そこには空を映したかのような青い花の絨毯が広がっていた。

　切り立った崖のそば。地面と空の境界が曖昧で、空に向かって歩いているような、そんな錯覚に見舞われる。

　いつだったか、この辺りを散策したときに見つけた場所だ。

　花の香りは強くて甘い。

　僕は辺り一面、真っ青に染まる場所までやってくると、仰向けになって寝転がった。

　胸いっぱいに深く吸い込むと、強い花の香りが鼻腔を通り抜けていく。

　同時に嫌な気持ちとか、もやもやした気持ちが薄れていった。

　寝転んだまま空を仰ぐ。濃い青を背景に、通り過ぎる雲の流れが速い。

　僕は目を閉じた。

　――そうだ、あのときも、どこからか声がしたんだ。

　直接耳に届いたのか。

　頭の奥で鳴ったのか。

　心の内で響いたのか。

　あのとき聞いたあの声も、出どころはわからなかった。

　女の人の声だった。

　妙齢の女性のようであったし、幼い子供のようでもあった。

　どこで鳴ったかもわからないその声が、小さな僕に尋ねた。

　――あなたはだあれ？

　僕は目を閉じたまま、口に出して答えた。「エリアス」

　今度は僕が訊いた。「……あなたは？」

　目蓋の裏で、その人が微かに微笑んだような気がした。

　――教えてあげない。

　その言葉に、ひどくがっかりした。

　僕は教えてあげたのに。そうやって唇を尖らせたら、また笑う気配がした。

　その人はひとしきりころころと笑うと、声を潜めて言った。

　――でもそうね。

　僕は不思議なその声に、意識を傾けた。

　――あなたには、いつか教えてあげてもいいかもしれない。

　本当に？

　それはいつ？

　尋ねたけれど、声はそれには答えなかった。

　その代わり、別の言葉を響かせる。

　――あなたは少しだけ、あの人に似てるから……。

　余韻を残し、声が途絶えた。

　遠退いた彼女の気配に、僕はそっと目を開ける。

　視界に映る空の青。

　一陣の風が撫でるように通り過ぎた。

　風に煽られ、青い花弁が舞う。

　僕は足の速い雲の流れをじっと見つめ、強くなった芳香に、いつまでも身を浸していた。

　＊　＊　＊　＊　＊

　城内にある広い庭。

　魔譜の解読に煮詰まった僕は、少し気分を変えようと、緑の濃い場所へとやってきていた。少し前まで肌寒かったのに、今はいくぶん気温も上がり、過ごしやすくなっている。

　そんなぽかぽか陽気も相まって、植え込みのそばにあるベンチに座っていたら、ついうとうとしてしまったらしい。

　短時間でだいぶ深く眠っていたらしく、未だ夢の余韻が残っていた。

　ずいぶんと懐かしい夢を見た気がする。

　僕は手を口許に当て、大きく欠伸をすると、うんと伸びをした。

　そこでふと視線を感じ、気配のした方へ顔を向ける。すると、少し離れた場所から二人組の若い女の子がこちらを見ていた。

　……寝てるとこ見られた？

　僕はよだれをたらしていないか、それとなく確かめた。

　どうやらそんな醜態はさらさずにすんだらしい。内心でほっとしていてると、僕の視線に気づいたのか、女の子二人組が頭を下げてきた。見知らぬ子たちだったけど、思わず返す。すると、二人はきゃあきゃあ言いながら、その場から離れていった。

　……なんなの？一体。

　思えば王都に戻って来てからこっち、そんなことが増えた気がする。

　会釈をしたのは今回が初めてだったけど、ふと気づくと、今みたいにどこからともなく視線を感じるのだ。不思議に思って辺りを見回すと、大抵女の子がこちらを見ている。

　その多くが、ぱっと視線を逸らすのだけど……。

　心の中で首を捻ってみても、なぜそんな風に見られているのか、思い当る節がまるでない。僕はもう一度伸びをすると、ベンチから立ち上がった。

　太陽が中天に差し掛かり、木陰だったベンチも、今は影が逃げて陽に当たっている。

　考えても、わからないものはわからない。

　僕は早々に思考を切り替えると、研究室に戻るべく、歩き出そうとした。

　そのとき、正午を告げる教会の鐘の音が、遠くでカラーンと鳴った。

　春用の風通しのいいローブのポケットには、小銭がいくらか入っている。

　ちょうどお腹も空いてきたことだし。

　僕は行き先を城内にある食堂に変更し、緑の影が落ちる小路をのんびり歩いた。

　＊　＊　＊　＊　＊

　大きく切り取られた窓の外。西翼側と東翼側、二つの建物の中心に設けられた噴水の水が、高くあがるのが見える。

　僕は食事の乗ったトレーを持って、人で賑わう食堂をかき分けて進んだ。窓際に空いている席を見つけたのでそこへ座る。

　本日のメニューは唐揚げに揚げ芋、サラダとスープ。それにパンだ。

　朝食を抜いたせいもあって、美味しそうな唐揚げを前に、早く食わせろとお腹が切に訴えてくる。

　僕はその声に応えるべく、唐揚げを食べやすい大きさに切り分け、口の中へと放り込んだ。肉のうまみが口いっぱいに広がる。先に漬けてあるのか、しっかり味が染み込んでいた。衣はサクサクで、噛むたびに心地いい音が耳に響いた。

　食堂のおばちゃんに感謝しつつ、そうやってご飯を食べていたら、ふと、見覚えのある派手なターバンが目に入った。

　彼は僕を見つけたのか、手にトレーを持って近づいてくる。

　あれから更に数日が経過していた。

　彼は王都に戻って来てから、何かにつけ僕たちのいる研究室に顔を出すようになっていた。

　――これまではそんなこと、全然なかったのに……。

　僕は彼との距離をはかりかね、名前を呼ぶのをずっとためらっていたのだけど。

　ゆうべ、急にバカらしくなって、悩むのをやめた。

　これまで散々やらかしてるし、不敬罪とかでどうこうなるなら、とっくの昔にどうにかなっていたはずだった。今、こうして無事に過ごしているわけだから、特に問題はないのだろう。

　それでも僕の態度が気に食わなくて、彼が離れていくというなら、それはそれで仕方ない。でも、おそらく、僕がこれまでのように接したって、そんなことにはならないだろうなと確信していた。

　だから僕はそばまでやってきた彼を見て、自分から先に声をかけた。

「こんにちは。ディーもお昼ですか？」

　彼はぽかんとした顔をした。ややあって、嬉しそうに笑う。

　それがいつものにやけた笑いじゃなかったから、少し珍しい気もしたけれど、わざわざ指摘するのは無粋ってものだろう。

　ディーは僕の正面に食事の乗ったトレーを置くと、空いていた椅子に手をかけた。

「ここいいか？」

「どうぞ」

　僕が答えると、ディーはいそいそと椅子に座った。

　この姿を見ていると、本当に王子ということを忘れてしまう。

「ディーも食堂なんて使うんですね」

「んー、まあね。こっちを使うのは初めてなんだけど」

　ここは西翼側に隣接する食堂で、噴水広場を挟んだ向こう側。騎士団が詰める東翼側にも食堂はある。しかし、当然ディーがそちらで食事をしているとは考えづらく、おそらく、いつもは居館で食べてるんだろうな、と推測した。

「結構油もの多いのな」

　ディーはやや嬉しそうにそんなことを言った。

「今日はそうですね。唐揚げとか、好きなんですか？」

「うん。でもあ(・)っ(・)ち(・)だと、中々こういうのは食べられないからなあ」

　彼はそう言うと、唐揚げをひとつ口の中に放り込み、たまにはこっちで食べるのもいいかもしんない、と頬を緩めた。